Зона Отчуждения - клочок неизвестной земли, наполненной смертельными ловушками и опасными животными, мутировавшими под влиянием радиации и аномального воздействия. Казалось бы - чем этот участок зараженной земли может привлечь людей? Ведь жить тут нельзя. И однако находится много желающих пробраться в Зону. Их не остановит ничто - ни понимание опасности, ни военные кордоны на пути, никакие другие возникающие препятствия, как рукотворные, так и поставленные самой Зоной. Цели у них в Зоне разные - кто приходит с мечтой сказочно разбогатеть, кто - в отчаянии, не видя другой надежды, кто - скрываясь от закона, а кого-то просто манит легкая добыча, которую можно запросто отобрать у наивных восторженных юнцов, пришедших сюда в поисках романтики. Но, тем не менее, несмотря на внешние различия между ними, каждый из них - сталкер, которому есть что рассказать о своей жизни, есть что вспомнить и чем поделиться, сидя у костра. Присаживайся и ты к нашему костру. Таких историй тебе еще слышать не доводилось. В Зоне всегда есть, чему удивиться. Я, сталкер Содержание Вступление . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 3 Валуева Наталия «Подрыв Устоев» . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 4 Валуева Наталия «Аномалия для Зоны» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 15 Валуева Наталия «Тяжелый день» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 25 Валуева Наталия «Мой отец - зомби» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 35 Валуева Наталия «Меченосцы» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 50 Валуева Наталия «Когда закончилась трава» . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 65 Валуева Наталия «Прописка» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 70 Валуева Наталия «Рассказ проводника» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 76 Валуева Наталия «Роковая ошибка» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 82 Валуева Наталия «Чудеса мимикрии» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 84 Аверчук Роман «Сталкер: Темная сторона. Начало» . . . . . . . . Стр. 87 Аверчук Роман «Степь» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 100 Аверчук Роман «Кольцо» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 107 Семендяев Юрий «Osama» «Выбор» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 112 Семендяев Юрий «Osama» «Вспомнить» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 118 Сизов Станислав «Камень» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 124 Сизов Станислав «Лис» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 129 Сизов Станислав «Дедушка» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 143 Сурженко Леонид «Непрощенный» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 156 Сурженко Леонид «Водка» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 171 Яценко Ольга «Последний» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 175 Яценко Ольга «Дочь» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 176 Баркалин Виктор «Случай на болоте» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 182 Койновы Александр и Андрей «Во имя науки» . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 196 Койновы Александр и Андрей Стихи, навеянные Зоной «Звуки Зоны» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 203 «Последняя ходка» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 205 «Усмешка Зоны» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 205 «Размышления о Зоне» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 206 «Новая жизнь» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 206 «Надежда» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 207 Малышев Владимир «Ликвидаторы беды» . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 209 Малышев Владимир «Возвращение на ЧАЭС» . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 216 Черников Алексей «Я, сталкер!» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 217 Черников Алексей «Первая ходка» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 232 И в заключение (о конкурсе) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 239 Малышев Владимир «Не время» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 241 Малышев Владимир «Мишка» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Стр. 241 Страница 2 Я, сталкер Вступление В декабре 2010-го (где-то между Третьим Литературным конкурсом от GSC и выходом S.T.A.L.K.E.R.–2 , надеемся!), на «сталкерских» сайтах появилось такое объявление: “Неофициальный литературный конкурс Задумался о проведении неофициального литературного конкурса. Условия: небольшой срок на написание (1 месяц); тема общая (STALKER); ограничение по размеру (до 10000 знаков); небольшие, но материальные призы (с символикой STALKER – кружки, майки и т.п.) – собрать кто-сколько-даст с желающих стать спонсорами. Хочу найти несколько помощников в этом деле.... Valentinus” Идея встретила горячее одобрение, как со стороны авторов, так и читателей «сталкерской» серии. И конкурс, первоначально планировавшийся как «неофициальный», быстро обрел «официальную» поддержку от GSC, площадку для проведения, а также жюри из «форумных» ветеранов, в которое вошли: Valentinus, M0rrant, WildKiller, stedman, Northern Maverick, и Отшель-ник (да простят меня за перечисление их по «никам», но так получилось, что эти сетевые псевдонимы известны всем гораздо больше, чем их реальные имена). Прием работ длился полтора месяца – всего на конкурс было прислано более трехсот работ, из которых к участию было допущено около двух сотен. Для сравнительно небольшого срока – результат достаточно впечатляющий, хотя следует признать, что «любительский» формат конкурса допускал к участию не только интересные, качественные рассказы, но и откровенно «слабые» работы. Поэтому все это время организаторов конкурса не покидала тревога – соберет ли конкурс достаточно хороших произведений. И лишь при подведении итогов работы жюри стало ясно, что хороших рассказов набирается не так уж и мало – каждый член жюри отметил порядка двадцати-тридцати работ. Фактически – каждая шестая работа оказалась достойна читательского внимания! Для «любительского» конкурса это очень неплохая цифра. Из числа этих «отмеченных» была сформирована десятка победителей, но «отрыв» этой группы от остальных номиналистов был достаточно небольшой. И отдавая дань уважения их не меньшим талантам, организаторами было решено выпустить электронный сборник с лучшими работами этого литературного конкурса. Надеемся, что авторам будет приятно увидеть свои произведения в числе лучших, а читателям – прочесть их увлекательные истории на страницах этого сборника. Координатор литературного конкурса «Я, сталкер» Valentinus Страница 3 Я, сталкер Наталия Валуева от автора Здравствуйте! Хочу сказать огромное спасибо организатору конкурса и всем членам жюри за их колоссальный труд, необычайное терпение и широкий спектр принятых на конкурс работ! Надеюсь, разбор наших трудов оказалось не только хлопотным делом, но и доставило всем массу приятных моментов. Также хочу выразить свою благодарность спонсорам - компании GSC Game World. Их нежданная щедрость приятно порадовала. Но особое удовольствие я получила от прочтения многочисленных рассказов, большинство из которых изобиловало любопытными идеями. Пусть у некоторых начинающих авторов хромала грамотность, а порой и логика - все равно я читала их с большим наслаждением. Надеюсь, всем читателям они тоже пришлись по душе, и, возможно, подвигли их на собственное творчество. Лично мне очень понравились работы Павла Торубарова (без которых конкурс утратил бы свой запал) Романа Аверчука; Алексея Черникова; Леонида Сурженко; Дмитрия Талалаева; Александра и Андрея Койновых; Андрея Корлякова и Ольги Яценко. Так же меня порадовали рассказы LeON(а) и Максима Фролова. В довершение хочу отметить Хайрутдинова Айдара - на мой взгляд, у него есть потенциал. К сожалению, я прочла не все произведения, так что прошу прощения, если не упомянула кого-то достойного. Отдельно хотелось бы выделить многочисленных критиков - не важно, высказывавшихся по делу или нет. Ведь без их комментариев участвовать в конкурсе было бы не так приятно. Также хочу пожелать всем авторам – опытным и начинающим – свежих идей, творческих успехов, и грядущих побед! N.W. «ПОДРЫВ УСТОЕВ» Шага Магомедов проснулся от собачьего лая. Глупые шавки устроили под окнами настоящую грызню с воем, рычанием и истошным визгом. То ли не поделили старую кость, то ли взрослые особи воспитывали расшалившихся щенков. - Заткнитесь, твари! – выкрикнул Шага и перевернулся на другой бок. – За каким хреном открывать окно, когда есть кондиционер... Неожиданно его щека уткнулась во что-то твердое, а нос уловил неприятный запах (будто поблизости сдохла крыса, да так и пролежала несколько дней). Не торопясь открывать глаза, Шага ощупал подушку, переместил руку немного в сторону и с нарастающим раздражением выявил полное отсутствие постельного белья. Вместо привычного шелка под ним обнаружился старый матрас, скрепленный круглыми заклепками, а подушка больше походила на брезентовый рюкзак. Во всяком случае, Магомедову удалось нащупать узкие лямки и стальные застежки. И что бы это могло означать? Шага помнил, как снял номер в пятизвездном отеле, как придирчиво осмотрел выбранные апартаменты. Там точно не водилось никаких доисторических матрасов, и не было даже намека на дохлых крыс. Может, это розыгрыш? Страница 4 Я, сталкер Вот откроет он сейчас глаза и увидит улыбающиеся лица своих земляков, лежащую под носом пахучую обманку и чей-нибудь iPod, на который записана собачья свара. Все начнут смеяться, станут говорить хорошие слова о том, как он, простой дагестанский парень, поднялся с самых низов до самого верха. Хотя, если придерживаться истины, Шага наоборот спустился с гор, из родного села, вначале в Махачкалу, потом перебрался в Москву, а после и вовсе исколесил пол-Европы. Но что, если рядом вовсе не друзья, а цепные псы Ахмада Абдулатипова? Этого упертого ишака, который не в силах понять, где заканчиваются традиции, и начинается обычный бандитизм. В этом случае тоже будет много веселья, только Шаге не придется в нем участвовать. Да и закончиться все может весьма плачевно. Придав лицу нейтральное выражение, дагестанец неспешно открыл глаза. Как ни странно, рядом никого не оказалось – ни обладающих извращенным чувством юмора друзей, ни озлобленных врагов. Однако увиденный интерьер его тоже ничуть не порадовал. Помещение, в котором находился Магомедов, совершенно не походило на гостиничный номер. Шага действительно лежал на матрасе, небрежно разложенном на дощатом полу. Рядом валялся пожелтевший от времени туристический рюкзак. Никакой мебели поблизости не наблюдалось, к тому же в единственном оконном проеме напрочь отсутствовала рама, а на перекошенной дверной коробке виднелись обломки петель с поблескивающей острой кромкой. Создавалось впечатление, что дверь не просто сняли, а выдрали «с мясом», порвав металл петель, как тонкий картон. В довершение экспозиции повсюду валялись кости – некоторые обглоданные до зеркальной чистоты, но в большинстве своем – с остатками подгнившего мяса. Все выглядело весьма красочно и живописно. Видать, Ахмад решил намекнуть, что его кровник подохнет собачьей смертью. Это надо же, до чего осмелел старый шакал – похитил уважаемого бизнесмена, вывез в Дагестан, теперь начнет угрожать, и требовать выкуп. Убить человека у Ахмада кишка тонка – если бы мог, зарезал бы Шагу еще пару лет назад, во время последней их стычки. А все из-за чего? Ну, погулял Магомедов с его сестренкой, так что после этого, обязательно жениться? Вон в Европе уже давно спокойно относятся к случайным связям, да и в Москве не отстают. Ну, ничего, Шага так просто не сдастся, попортит кровь отсталому земляку. Не ясно, правда, почему Абулатипов не посадил пленника в яму, а запихнул в старый сарай, да еще с отсутствующими дверями. Может, хочет выказать ему свое неуважение? Намекает, что Шага не мужик? Дагестанец поднялся с матраса, огладил помявшийся пиджак и привычным движением поправил ослабленный галстук. Видели бы его сейчас партнеры по бизнесу – стоящего в элегантном костюме за пару тысяч евро и замшевых туфлях посреди жуткой грязи и разрухи. Затем Шага пнул рюкзак и даже перекатил его мыском ботинка. Судя по всему, внутри чтото лежало. Что-то небольшое и плоское. Может, там компрометирующий Страница 5 Я, сталкер материал вместе с изложенным в письменном виде требованием выкупа? Тем временем собачий хор взвыл с новой силой – будто всем околачивающимся под окнами шавкам кто-то одновременно наступил на хвост. Дразнит их там кто-то, что ли? Шага нагнулся, откинул верхний клапан рюкзака и брезгливо взялся за завязки. Внутри оказался черный пакет и, как ни странно, нож в кожаных, хорошо выделанных ножнах. Дагестанец осторожно потянул за резиновую рукоятку – оружие с легкостью выскользнуло на свободу, обнажив широкий, слегка изогнутый клинок, тусклый и совсем невыразительный. В форме ножа не было ничего героического. В нем не оказалось ни грамма понтов, а лезвие не могло похвастаться зеркальным блеском, присущим коллекционному оружию. Однако Шага знал, что тусклый металл клинка вовсе не признак некачественной стали, а специальное, антибликовое покрытие. У него в руках оказался боевой нож, судя по надписи на лезвии – «Смерш-5», довольно серьезное оружие, если, конечно, уметь им пользоваться. - Что за игру ты затеял, Ахмад? – громко выкрикнул Шага, приноравливая рукоять к ладони. – Давай! Выходи! Будь мужчиной! В ответ снаружи только усилился лай. - Угомонитесь твари! Закройте свои гнилые пасти! – завопил дагестанец, кидаясь к окну. – Я ваш нос царапал! Шагу трясло от ярости. Это надо же, его провели, как сосунка! Усыпили, или вырубили другим, не менее унизительным способом, и притащили в старый сарай! Бросили, прямо в новом, отливающем сталью костюме, на прогнивший матрас и теперь стращают костями да визгливыми шавками! Дагестанец сам не знал, что сделает с брехливыми тварями, но очень хотел заставить их заткнуться навеки. И уж тем более он не ожидал, что столкнется в оконном проеме с запрыгивающей в него собакой. Бурый пес тоже не предполагал уткнуться в движущегося ему навстречу человека. Он попробовал уклониться прямо в прыжке, затем попытался вцепиться Шаге в руку. Дагестанец по инерции отмахнулся ножом – лезвие полоснуло собаку по шее. Брызнула кровь, оросив багрянцем пиджак, щелкнули челюсти, и пес вывалился из здания наружу. Причем, едва приземлившись, он тут же развернулся и предпринял вторую попытку атаки, однако потеря крови взяла свое. Пес ударился о стену, не долетев до окна несколько сантиметров, но на этот раз его падение вышло не столь удачным – едва бурое тело коснулось земли, на прыгуна набросились остальные шавки. Шага задумчиво понаблюдал, как собачья свора рвала раненого собрата. Растерзанный прыгун был лохматым и большим, а его палачи оказались тощими, гладкошерстными и поджарыми. Да и выглядели они так, будто их частично освежевали – спины многих псов покрывали обширные проплешины с безобразными струпьями и гноящимися ранами. Это наводило на какую-то мысль, вот только бы понять, на какую? Страница 6 Я, сталкер Расправа вышла совсем недолгой – уже через полминуты под окном лежали окровавленные кости, а прожорливые псы задрали морды, дружно принюхались, и потрусили за угол дома. Как видно, там располагался вход в здание, и твари об этом знали. Не тратя время зря, Шага подхватил рюкзак, дождался, когда последняя собака скроется из вида, и сиганул прямо из окна. Однако едва его ноги коснулись земли, из-за угла высунулась морда расслышавшей падение псины. - Шайтан! – коротко воскликнул Шага, кидаясь вперед и от души залепляя ботинком собаке в челюсть. Та хрустнула, и свернулась на бок, но на дагестанца уже несся второй пес. Его Шага встретил ножом, однако от следующей собаки ему уже едва удалось увернуться. Проскочивший мимо пес слегка притормозил – как видно, отвлекся на своих раненых собратьев, что позволило дагестанцу схватить его за задние лапы и со всей силы шарахнуть об стену постройки. Именно в этот момент подоспели остальные собаки. Шага торопливо зашвырнул труп в самую гущу стаи, откинул пинками сразу трех собак, отмахнулся ножом, и запрыгнул в окно (мысленно похвалив себя за частое посещение спортзала). Затем он выскочил из комнаты и припустил по коридору, попутно заглядывая во все встречающиеся помещения. Чем было это здание до своего упадка, понять пока не удавалось. Постройка оказалась достаточно обширной, с запутанным расположением комнат и разветвляющимися коридорами. Шага сам не знал, что ищет. Он был согласен даже на комнатку, в которой сохранилась бы запирающаяся дверь, однако вскоре обнаружил кое-что получше – приставную лестницу, ведущую на чердак. Дагестанец поспешно взобрался по ступенькам, мельком осмотрел полутемное помещение, и тут же по полу под люком зацокали собачьи когти. Выходит, преследователи вышли на его след. Скорей всего, они организуют внизу дежурство, станут караулить и пускать слюну. Ну что ж, Шага никуда не торопится, собачьи желудки тем более подождут, а пока не мешало бы разобраться с собственными потерями. Конечно же, брюки оказались безнадежно испорчены, пиджак был весь в крови, правое бедро кровоточило, на левой голени горели следы от зубов. В том месте собачьи клыки едва задели кожу, но и этого хватило, чтобы ранка принялась зудеть. Что ж, теперь Абдулатипов может смело забыть о выкупе. Это он будет должен Шаге денег – за погибший костюм и медицинскую страховку. И все же, дагестанец считал, что ему еще крупно повезло – на него нападали некрупные собачки, размером с обычного добермана (пусть такие же злые и бесстрашные). Против стаи кавказских овчарок он бы точно не устоял, а эти шавки – плевое дело. Вон как у них челюсти сворачиваются – удар ногой и считай, что собаки нет. И где только Ахмад добыл этих людоедов? На бомжей он их натаскивал, что ли? Ну да ничего, Шага обязательно что-нибудь придумает. Что он, с Страница 7 Я, сталкер волками не воевал? Не защищал овец от стаи серых хищников? Причем в пятнадцать лет! Правда, тогда у него была отцовская берданка, зато сейчас есть мозги. Вспомнив о не до конца обследованном рюкзаке, дагестанец скинул его с плеча и вытащил черный пакет. Сквозь целлофан прощупывались какие-то брикеты. - Посмотрим, – пробормотал Шага, и вытряхнул содержимое на пол. Следующие несколько минут он просидел неподвижно, уставившись в одну точку. Внизу поскуливали собаки. Между стропил гулял холодный ветер, проникавший на чердак через разбитый шифер. А на полу перед ним лежал обшарпанный КПК и перехваченные резинками пачки денег – в основном евро, но были там и доллары, и рубли. Выходит, это не Ахмад… А кто же? Шага попытался восстановить в памяти предшествующие события. Последнее, что он помнил – они с партнерами обмывали удачную сделку. Поставку на Украину крупной партии… не важно, чего. Пили, веселились. Причем ресторан, в котором они гуляли, был какой-то захолустный – Шага согласился его посетить только из уважения к зарубежным партнерам. За соседним столом располагалась странная компания – крепкие, как на подбор мужики, с угрюмыми, словно каменными лицами. Шага сразу решил, что это военные, причем не тыловые крысы, а возможно, бойцы ОМОНа. Было в их облике что-то от взведенных пружин. Казалось, дай команду, и они повяжут всех без разбора, а дагестанских предпринимателей так и вовсе с особым удовольствием. Может, раньше кто-то из них служил в Чечне, а может, просто недолюбливали «лиц Кавказской национальности» – во всяком случае, они бросали на гуляющих бизнесменов чересчур суровые взгляды. Это обстоятельство только сильнее распалило захмелевшего Шагу – он принялся громко похваляться своими достижениями, а под конец и вовсе заявил, что сумеет выпутаться из любой стремной ситуации безо всякого применения силы, только при помощи острого ума и красноречия. А если еще под рукой окажется достаточное количество денег – то сделает это в два раза быстрей. Итак, его бахвальство было услышано. Правда, суровые мужики оказались вовсе не ОМОНовцами, а военными сталкерами – вроде бы именно так называют вояк, охраняющих зону отчуждения вокруг взорвавшейся Чернобыльской АЭС. По ходу, они тоже были сильно пьяны, раз решили организовать ему шанс продемонстрировать свои способности. Небось, сидят сейчас где-нибудь неподалеку, наблюдают... Интересно, как его сюда провезли? В ящике из-под оружия? В багажнике военного автомобиля? Впрочем, не важно, спасибо, хоть выдали нож, а с другой стороны, тем самым они подтолкнули Шагу к насилию. Но в этом нет его вины – с мутировавшими собаками нельзя договориться, да и деньги им тоже ни к чему... Страница 8 Я, сталкер Ну что ж, Шага примет этот вызов. Вот она – стремная ситуация и куча дензнаков (явно взятых из его же кейса). Теперь только успевай выпутываться. Для начала дагестанец взялся за КПК. Разобраться с незнакомой машинкой ему удалось довольно быстро. На карманном компьютере был установлен запрет любых звонков и Шага решил не менять настройки. Ну позвонит он своим партнерам – дальше-то что? Кричать: «Меня похитили, вышлите помощь»? Куда? К тому же, вряд ли его товарищей так просто пропустят в Зону. Да и зачем? Ведь в этом случае Шага проявит неспособность самостоятельно справляться с проблемами. Значит, надо выпутываться самому. Вскоре Шага обнаружил на КПК навигатор. Интерфейс программы был совершенно ему не знаком. Вместо дорог и наземных объектов на экране упорно высвечивались шкалы высот над уровнем моря и какие-то непонятные загогулины да кресты. Порывшись в условных обозначениях, дагестанец выяснил, что так изображают крупные стационарные аномалии – те, что никогда не исчезают и не сдвигаются с места. Более мелких их собратьев, похоже, выявляли каким-то другим способом. Через полчаса возни с программой, Шага понял, что в ней сбиты все настройки. Выходит, он очень сильно разозлил военсталов, раз они решили настолько ему досадить. Все это время под люком не стихала собачья возня. Взрослые особи явно собрались расположиться там на ночевку, а пока не стемнело – усмиряли расшалившихся щенков. Еще минут через двадцать карты навигатора обрели приемлемый вид. Тут же выяснилось, что развалины, в которых увяз бизнесмен, некогда принадлежали старой птицефабрике, причем располагались они неподалеку от так называемой «Свалки» и железнодорожного депо. А там вроде бы находились люди – группировка какого-то «Малявы» (это надо же, сколько интересных сведений можно почерпнуть из простого коммуникатора!). Шаге не помешала бы помощь завсегдатаев Зоны, поэтому он тут же принялся исследовать местную, локальную сеть. Форум stalker.ua пестрел сообщениями. «Погиб сталкер Семецкий!» – так, это не то. «В лабораторию на Янтаре срочно требуется артефакт «Компас»», – может, Шаге он тоже нужен, знать бы только, что это такое. «Приглашаем всех вольных сталкеров посетить бар «Сто рентген»», – да ни за что на свете! Пусть всякие идиоты облучаются. Ага, вот уже нечто интересное: «Свалку атакуют мутанты! Срочно требуется помощь!». Извините, друзья, это Шаге «срочно требуется помощь». Может кинуть в сеть собственное объявление: «Прошу зачистить птицефабрику от мутантов – вознаграждение в евровалюте»? И подпись: «Сидящий на чердаке». А что, совсем неплохо, только суровые местные парни вряд ли поверят в наличие дензнаков. Скажут: «Откуда у отсиживающихся на чердаке валюта?» – и никуда не пойдут. Значит, написать надо так: «Срочно требуется зачистить птицефабрику от мутантов! Вознаграждение – два «Компаса», плюс координаты богатого схрона». Страница 9 Я, сталкер Шага отстучал сообщение и слил в сеть. Ответ пришел почти мгновенно. Ему писал какой-то Васька-Вурдалак: «Идем, братан! Держись!». Хорошие все-таки в Зоне люди. Чтобы скрасить минуты ожидания, дагестанец принялся искать в сети описание артефакта, который он только что пообещал своим спасителям. Итак: ««Компас» – термо, хим, пси, элетро-защита и восстановление сил. Способен показывать разрывы в аномальных полях. С его помощью можно пройти мимо самых сложных аномалий, только мало кто знает, как это сделать. Радиоактивен. Внешний вид – серо-серебристая медуза» – слишком лаконичные формулировки. Так сразу и не поймешь, как же этот артефакт выглядит. Он что, мягкий и скользкий? Или имеет форму медузы (купол, бахрому) и так же стрекается ядом? Непонятно... Эх, была не была! Шага хвастал, что выкрутится при помощи красноречия и дензнаков – значит, нужно скрутить подобие медуз из имеющихся купюр и перевести все в шутку. Мол: «Держите, мужики! Пока вы собак стреляли, артефакты в евро превратились!». Хотя местным мужланам хватит и долларов. В течение последующих десяти минут Шага неспешно сворачивал доллары в подобие бумажных клубков. Затем на улице послышался автоматный стрекот, громкие матюги и собачий визг. Дежурившие под люком псы сразу сообразили, что «надвигается каюк». Они дружно сорвались с места, и покинули здание с поспешностью обвалившегося валютного рынка, а дагестанец, наконец, смог покинуть чердак. В какой-то момент у него возникла мысль, что ему вовсе необязательно дожидаться своих спасителей и не мешало бы просто смыться. Конечно, Вася-Вурдалак со-товарищи сделали доброе дело, но это вовсе не повод одаривать их веником из валюты. Кто знает, сколько стоит этот «Компас»? Может, рублей пятьсот? Шага по незнанию обеспечит парням безбедную старость, а это никак нельзя будет признать «удачным разрешением ситуации». Пока Магомедов раздумывал, как поступить, отряд спасателей добрался до стен птицефабрики. - Эй, лошок! Ты где? – раздался с улицы развязный голос. – Ходи сюда. Расплачиваться пора. За выкриком последовал взрыв беззаботного смеха – судя по звукам, веселилось не менее шести человек. У Шаги сразу пропало желание показываться спасителям на глаза. Он хотел затаиться, или покинуть здание через дальнее окно, однако следующий выкрик заставил его направиться к выходу. - Мужик, я тебя вижу! – известил тот же голос. – На КПК. Только не вздумай вырубить свою машинку – у меня гранаты. - Не боись, – подхватил другой бандит. – Выйдешь добровольно – больно не будет. Страница 10 Я, сталкер В том, что это были именно бандиты, Шага уже не сомневался. Клички «Малява» и «Вурдалак», обращение «братан» – ему надо было сразу догадаться! Какой же он болван! - Кого мне бояться? – презрительно бросил дагестанец, выходя на крыльцо. - Может, тебя? – он ткнул пальцем в ближайшего мужика. В душе у Шаги бушевала настоящая буря. Только за последние сутки он облажался неисчислимое количество раз! Мало того, что позволил вывезти себя в Зону, словно бессловесного барана, так еще сам же навел на себя отморозков! Теперь они обдерут его как липку и бросят подыхать прямо здесь, среди руин! Тем временем бандиты разглядывали дагестанца со смесью злорадства и восхищения. Еще бы – элегантный костюм (правда, со следами запекшейся крови), подобранный в тон галстук, чисто выбритое лицо и гордая осанка – не каждый день встретишь в Зоне подобного субъекта. Сами бандиты выглядели весьма потрепано – засаленные брюки, разномастные куртки и многодневная щетина отнюдь не придавали их облику крутизны. Да и оружие на первый взгляд было не очень – у четверых отморозков Шага заметил укороченные автоматы Калашникова (давным-давно снятые с производства), у одного был дробовик, а самый крупный детина держал в руках М-16. Хотя у Шаги были весьма скромные познания в оружии, он четко знал, что эта американская штурмовая винтовка крайне привередлива и не переносит сырости и грязи. Сам дагестанец выбрал бы что-нибудь бельгийского производства (правда, при этом не смог бы объяснить – почему). - Ты кто? – наконец проговорил обладатель М-16. – Что за чудо в перьях? - Я? – свирепо переспросил Шага. – Подрыв Устоев! (Отчего-то ему вдруг вспомнилась старая юмореска, в которой перевирали дагестанские имена и фамилии.) Чего уставились? Ведите меня к Маляве, живо! С этими словами Магомедов демонстративно вытер окровавленный нож о край пиджака. - Что-то я не слыхал ни о каком Подрыве Устоеве, – процедил бандит. Повидимому, именно он руководил бригадой. – И о том, что Малява кого-то ждет, я тоже ничего не слышал. - А с чего это бугор должен тебе о своих планах докладывать? – Шага понизил голос, постаравшись придать ему побольше презрения. – Или ты на его место метишь? У бригадира сразу забегали глаза – видать, дагестанец угадал его замыслы. Возможно, Вурдалак без дальнейших разговоров отвел бы Шагу в лагерь, однако тут вмешался другой бандит – мелкий, щуплый, с подвижным лицом и пронзительным взглядом. - Так что, выходит, Компасов нету? – произнес он, заглядывая бригадиру в лицо. – Наврал, значит? Насчет Малявы, небось, тоже врет? Единожды солгавший, лгуном да наречется... - Точно, – подхватил Вурдалак. – Мозга дело говорит. - Да как ты смеешь... – начал было Шага, но бригадир его оборвал. - А вот ща мы все у босса и спросим, – объявил он, доставая КПК. – Алле, Страница 11 Я, сталкер бугор? Тут к тебе какой-то Подрыв Устоев рвется. В костюмчике такой. С ножичком перочинным... В костюме от Армани, говорю. Или от Дольче енд Габаны – ты же знаешь, я в шмотках не секу... Проводить? Лады, бугор, как скажешь. Вурдалак отключил телефон и кивнул напрягшемуся Шаге. - Пошли, красавчик, – произнес он с широкой ухмылкой. – Босс жаждет тебя увидеть. Только извини, потопаешь в качестве пленника. Нож и рюкзак придется сдать. Дагестанец безропотно повиновался. Большую часть валюты он успел засунуть под рубаху, отчего та встопорщилась в самых неподходящих местах. Так что теперь Шага не рискнул бы расстегнуть пиджак ни при каких обстоятельствах. Что он станет говорить Маляве, дагестанец пока не решил. Может, доложит о дежурящих в секторе военных (не могли же они оставить жертву без присмотра), или предложит какой-нибудь бизнес – к примеру, поставку группировке нормального оружия. Последнее было бы намного предпочтительней. Однако до базы бандитов они так и не добрались. Вурдалак быстро построил бригаду в походном порядке. Впереди он поставил Мозгу, велев ему внимательней смотреть на какой-то «детектор аномальной активности». Сразу за ним приказал двигаться двум боевикам, затем подтолкнул Шагу, следом пристроился сам. А остальным двоим бандитам выпала честь стать замыкающими. Несмотря на прокушенное бедро, дагестанец старался вышагивать как можно величественней. Пусть со стороны кажется, будто его сопровождает почетный эскорт, а не конвой. При этом Шага внимательно осматривал все встречные достопримечательности. Вот, к примеру, брошенный трактор, окруженный островком почерневшей земли. От корпуса машины исходят волны жара, воздух вокруг волнуется и дрожит, словно в жаркий день над разогретым асфальтом. Дальше крутится мелкий смерч – над землей летает прошлогодняя листва. Все выглядит мирно и совсем безобидно, однако в радиусе пяти метров от вихря вся трава усеяна кровавыми ошметками. Чуть в стороне Шага приметил синеватые вспышки, струящиеся прямо по земле. Как видно, это и были аномалии, которые требовалось выявлять неведомым детектором. Во всяком случае, когда Мозга проходил мимо трактора, небольшой прибор на его запястье издал переливчатую трель, а возле смерча он грозно защелкал. Чтобы покинуть территорию птицефабрики, отряду требовалось пройти через будку пропускного пункта. Рядом виднелись распахнутые ворота, но прямо между створок проскакивали электрические сполохи. Казалось, ослепительно белая дуга зарождается в левой воротной стойке и с потрясающей силой разряжается в правый столб. При этом сами стальные створки слегка дымились и вибрировали. Мозга первым шагнул на крыльцо будки, и, держа автомат наизготовку, осторожно заглянул в дверной проем. Затем он обернулся и мах- Страница 12 Я, сталкер нул рукой – мол, все чисто, следуйте за мной. Державшаяся позади пара бандитов сразу пришла в движение, а Шага слегка замешкался. Он бросил прощальный взгляд на электрическую аномалию, поэтому не понял, что произошло. Неожиданно в будке началась громкая стрельба. Один из шагнувших в нее бандитов вывалился на крыльцо спиной вперед. На груди у него расплывалось бурое пятно, из разорванного горла, вырывалась пульсирующая струйка крови. Шага едва успел отшатнуться от падающего тела, как стоявший за его спиной Вурдалак принялся стрелять. Если бы дагестанец не убрался с линии огня, бригадир задел бы и его. Тем временем пальба в будке стихла, и тут же послышался победный рык. Ревело минимум две глотки – басовито, с издевательскими переливами, будто приглашая на верную смерть. Оставшиеся на улице бандиты стремительно рассредоточились – двое метнулись в разные стороны, взяв под прицел разбитые окна, а бригадир отступил назад и присел за наваленными фундаментными блоками. Только Шага оказался не у дел. Нож у него забрали, да и глупо было бы сражаться врукопашную с противником, умудрившимся за минуту уничтожить трех автоматчиков. Оглянувшись по сторонам, дагестанец заметил стальной буксировочный трос – на оружие не слишком похоже, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Пока Шага извлекал трос из грязи, Вурдалак успел зашвырнуть в будку две гранаты. Хлипкое строение потрясли мощные взрывы, часть крыши сразу обвалилась, затем последовал звериный вой. Только на этот раз в нем не было ни грамма торжества. - В атаку! – выкрикнул Вурдалак, срываясь с места. Двое бандитов рванули за ним. Дагестанец, наоборот, отбежал подальше, скрутил из троса подобие лассо и приготовился ждать дальнейшего развития событий. В развалинах будки пророкотал автомат, ухнуло несколько выстрелов дробовика, и послышался истошный вопль: - Держи! Уйдет! В тот же миг Шага заметил в оконном проеме нечеткую фигуру. Сквозь расплывчатый контур неплохо просматривалась царящая в постройке разруха, и, тем не менее, от облика невидимки так и веяло неудержимой мощью. Фигура выпрыгнула из окна, распрямилась и обрела плотность. Мутант оказался жутким уродцем – черная, сморщенная кожа обтягивала тощее тело, на вытянутой морде шевелились толстые отростки, темные глаза подслеповато щурились. Монстр явно был ранен. На его плече виднелась свежая кровь, однако Шаге показалось, будто пулевые отверстия быстро затягиваются. Из будки вновь донеслась стрельба и крики. Выходит, второй уродец еще жив? Тем временем, выбравшийся наружу мутант плотоядно рыкнул Страница 13 Я, сталкер и длинными прыжками понесся прямо на Шагу. Дагестанец рванул прочь. Впопыхах он едва не влетел в область действия смерча и лишь в последний момент исхитрился его обогнуть. Уродец мчался следом широкими зигзагами (пугал? заметал следы?) и все равно настигал свою жертву. Наконец Шага вспомнил о тросе, развернулся, заложив небольшой крюк, и кинулся в сторону ворот. Мутант поскользнулся на разбросанных вокруг смерча ошметках, упал, поднялся и снова понесся следом. Немного не добегая до ворот, Шага остановился. Затем он обернулся к противнику и швырнул в его сторону конец троса. Мутант вцепился в переплетенную сталь, взревел и хотел откинуть прочь бесполезное приобретение, но в этот момент дагестанец закинул другой конец троса в аномалию. Последнее, что Шага запомнил, была ослепительная вспышка, сопровождаемая запахом горелого мяса. *** Очнулся Магомедов в полумраке гостиничного номера. Он был раздет и лежал на тонком белье. Комнату окутывал запах дорогого парфюма, слабо шумел кондиционер, нагоняя свежий воздух. В общем, все как всегда, безопасно, приторно и скучно. Шага сел на кровати, осмотрел прокушенное бедро. На коже остался едва заметный след – если не знать, что здесь была рваная рана, то ничего и не заметишь. Магомедову уже доводилось слышать о действии целебных артефактов, но на себе он испытал его впервые. На прикроватной тумбочке обнаружился знакомый КПК и нож с надписью на ножнах: «Грозе Кровососов». Рядом лежала записка. «А ты не промах, Подрыв Устоев. Хотя красноречием так и не блеснул». В нижнем углу бумажного листка темнела надпись: «Малява». То ли краткая характеристика письма, то ли подпись. Шага задумчиво поскреб пробивающуюся щетину, поискал взглядом пачки денег (конечно же, не нашел) и принялся неспешно одеваться. К кому бы обратиться за подходящим оружием? Таким, чтобы убивало Кровососов «с полпинка»? У кого приобрести детектор аномальной активности? И главное, как попасть в Зону? У Магомедова там остались незавершенные дела – он так и не видел ни одного артефакта, не помогал сталкерами отбить нападение мутантов, и не разобрался с возомнившим себя вершителем судеб Малявой. *** Страница 14 Я, сталкер Наталия Валуева «АНОМАЛИЯ ДЛЯ ЗОНЫ» Когда Карась предложил совершить вылазку в Рыжий лес, Сегмент только рассмеялся, а Радий хлопнул новичка по плечу и посоветовал «избавиться от глупых фантазий». - Ну почему все, что я говорю, вам кажется глупым? – оскорбился Карась. - Вы же сами вчера обсуждали, где взять денег, чтобы долги раздать. А в Рыжем лесу аномалий куча и значит артефактов полно... - А так же трупов самонадеянных сталкеров… – произнес Радий, лекторским тоном. - При чем здесь самонадеянность? – не унимался Карась. – Вы же опытные! Мужики, ну хотя бы одним глазком взглянуть на лес этот, волшебный... - Слышь, Радий. Я тут подумал: может малой дело говорит? – Сегмент потеребил кончик длинного носа. – Мы далеко забираться не будем – по периметру пройдем, и все. Заодно снаряжение неудачников соберем. - Ну конечно! – возмутился Радий (но уже без особой твердости в голосе). – Там еще и мутантов полно. Где мы столько патронов добудем? - Как где? У бармена возьмем, в долг... Вот так и вышло, что бывалые сталкеры послушали новичка и отправились в рискованный поход. *** Виталий Карасев примкнул к паре товарищей совсем недавно. Вначале он долгое время провел в лагере новичков, причем принципиально не набивался никому в отмычки. Идти к кому-либо в услужение Карась считал ниже собственного достоинства, однако, в глубь Зоны в одиночку не пойдешь, а просто так сидеть на Кордоне – скучно. К тому же, едва завидев приятелей, Виталий сразу понял – вот шанс выбиться в люди без особого ущерба для гордости. В тот раз оба сталкера пришли к Семеновичу, чтобы сбросить коекакой товар и пополнить запасы продовольствия. Причем выглядели они как обычные городские обыватели, нечасто бывающие на природе. Карась заметил их еще издалека: первым шагал невысокий толстяк, при этом он нелепо вскидывал короткие ноги, и комично выпячивал округлый живот, отчего казалось, что по полю движется управляемая невидимым кукловодом марионетка. А его долговязый приятель, наоборот, передвигался, будто предводитель дворовой шпаны – на каждом шаге ныряя вперед всем торсом и раскачивая широкими плечами из стороны в сторону. Выглядело все это слегка неестественно, если не сказать больше – в Зоне не принято так ходить. Обычно опытные сталкеры крадутся как рыси, или ступают легко, словно лани, пришедшие на водопой. Есть в движениях старожилов что-то грациозно-звериное, возможно, перенятое ими у мутантов. Так что Карась принял бы друзей за новичков, если бы не их экипировка. Оба приятеля были облачены в тяжелые бронекостюмы, со встроенными компенсационными элементами и мощной системой защиты от аномальных воздействий. Насколько Виталий знал, подобные порождения конструкторской мысли Страница 15 Я, сталкер выпускались в столь малом количестве, что новичкам их просто-напросто не продавали. По принципу – нечего переводить полезные вещи на потенциальный мутантский корм. Когда же Карась поинтересовался у часового, кто это такие, тот недоуменно переспросил: - Ты что, их не знаешь? Это приятели, «не разлей вода». Одного Сегментом кличут, он вроде как бывший профессор, только не знаю – чего именно. А второй, длинный, это Радий. Прикольные мужики. Главное, нос не задирают, и к нашей братии нормально относятся – прошлый раз Ваську Хромого в бар «Сто рентген» отвели, причем абсолютно бесплатно. Только того все равно в Долг не приняли. Сказали, слишком недисциплинированный. - Бесплатно говоришь? – Карась сразу оживился. Раз эти парни выполнили работу проводников (причем, неплохо оплачиваемую) и не взяли за это денег, может, они и его обучат, ничего не потребовав взамен? В результате Виталий напросился к друзьям в попутчики, да так и остался с ними, третьим, но отнюдь не лишним. Парень был весел и поюношески безрассуден, чем часто развлекал своих старших товарищей. Вот и сейчас, всю дорогу до Рыжего леса, Карась подбадривал сталкеров бесконечной речевкой: Кто упитан и небрит? Это Вася Монолит! Кто всегда подолгу спит? Это Вася Монолит! Кто на сталкеров сердит? Это Вася Монолит!.. К моменту, когда на горизонте показались рыжие макушки деревьев, Карась уже начал повторяться. Как выяснилось, территорию бывшего заповедника окружал нескончаемый бетонный забор, местами опутанный поверху колючей проволокой, а местами поросший длинными бородами Ведьминых волос. Точно такие же аномальные пряди свешивались с еловых веток, отчего казалось, что весь лес покрыт неопрятными космами застарелой паутины. Найти проход в бесконечной ограде оказалось не так уж просто. Солнце уже клонилось к горизонту, когда приятели наткнулись на замотанные ржавой цепью ворота. Пока Сегмент разбирался с многослойными путами, а Радий его страховал, Карась всматривался сквозь решетчатую створку в густую тень под деревьями. Правда, как ни старался, он не сумел разглядеть ничего интересного, кроме толстого слоя опавших иголок да всполохов далеких аномалий. В целом Рыжий лес производил весьма унылое впечатление. Вековые ели засохли на корню, однако не осыпались, а так и стояли, покрытые ржавыми иголками. Заповедный лес был мертв, причем мертв давно. Многие деревья обгорели, или оказались вывернуты с корнем и теперь висели, Страница 16 Я, сталкер опираясь о своих более стойких собратьев. Из глубины чащобы то и дело доносился грохот разряжающихся аномалий. Чаще всего слышался треск Электр или Жарок, но иногда раздавались взрывы Воронок, сопровождаемые отдаленным воем мутантов. Карась не понимал, как кто-то вообще смог выжить в таких условиях. Судя по показаниям детекторов, весь бывший заповедник представлял собой сплошной ковер из аномалий, щедро сдобренный радиоактивными участками. Возможно, где-то в его глубине и остались безопасные участки, но от забора они были не видны. Начинающий сталкер давно пожалел о своем предложении, однако оба его приятеля вели себя невозмутимо. А значит, особой угрозы нет. К тому же, Сегмент упоминал, что они просто пройдут вдоль периметра... Наконец последние витки цепи упали на землю. Карась и Радий вцепились в стальные створки и потянули их в разные стороны. После недолгого сопротивления ворота со скрипом распахнулись. - Ну что ж, Карась, давай, вперед! – Радий сделал приглашающий жест рукой. - Почему я? – сразу возмутился новичок. - Ты предлагал – тебе и идти первым, – Радий легонько подтолкнул парня в спину. – А ты как думал? Надо отвечать за свои слова. Виталий беспомощно оглянулся на Сегмента. Такого поворота событий он не ожидал. Одно дело, идти со сталкерами на равных, ежеминутно чувствуя их поддержку, и совсем другое – оказаться в роли отмычки. - Ладно. Шучу, – Радий хлопнул паренька по плечу, перевел свой детектор в звуковой режим, и ступил на негостеприимную землю. – Немного севернее вижу проход. Судя по карте, в той стороне тоннель. В нем и заночуем. С этими словами сталкер осторожно пошел по едва заметному зазору между аномалий. Справа от него шипела Жарка – там воздух дрожал, как в жаркий день. Слева медленно раскручивался смерч Карусели. Выждав, когда приятель минует опасный участок, следом двинулся Сегмент. Причем он уже не просто шел, а еще и умудрился подобрать два артефакта. Немного помедлив, Карась тоже пришел в движение. Он все еще был зол на мужиков – им хорошо, у них крутая экипировка и мощные детекторы аномальной активности. А у самого паренька ничего не было, кроме гордости и кучи свежих идей. До тоннеля добрались без особых приключений, если не считать что Карась под конец взмок и едва не поджарился в Электре, когда смахивал пот со лба. Хорошо, потревоженная аномалия не поняла, откуда к ней прилетели соленые брызги. Однако в самом подземелье оказалось ничуть не лучше, чем на поверхности – вдоль стен пузырился Холодец, слабо подсвечивая изогнутые рельсы; с нижнего, глубинного яруса доносился непрерывный огненный треск. Как видно, там обосновались Жарки. А едва сталкеры углубились в тоннель настолько, что до них уже не доходил тусклый, вечерний свет, им на головы обрушился всякий мусор. Вначале это был просто мелкий гравий, явно выхваченный из-под шпал. Удары были ощутимыми, но вполне терпимыми. Потом в воздух взметнулась пустая бочка, и завывая, словно бомба, понеслась в сторону людей. Страница 17 Я, сталкер - Бюреры! – выкрикнул Радий, сбивая прикладом летевший на него предмет. - Карась! Живо вперед! Будешь отвлекающим! – скомандовал Сегмент, кидаясь на пол. – Давай, давай, новичок! Мечись перед этими недомерками. Виталий хотел возмутиться и тоже упасть, однако получил какойто железкой по ничем не прикрытому носу, непроизвольно отпрыгнул в сторону, а потом и правда заметался, как угодивший под луч прожектора беглый зэк. Удары прячущихся в темноте карликов заставляли его выделывать немыслимые па. Бюреры все чаще швыряли тяжелые предметы, от которых ему едва удавалось уклоняться. Ну почему именно он вынужден быть отвлекающим? Тем более, в легкой брезентовой куртке, чисто символически усиленной кевларовыми пластинами. Лучше бы прыгал Радий – у него бронекостюм, пусть тяжелый (не менее двенадцати килограмм), но отлично сконструированный и совсем не стесняющий движений! Тем временем оба сталкера выпустили куда-то по паре коротких очередей, после чего мутанты разразились яростным воем, а мусор полетел в Карася с удвоенной силой. - В крупного! В крупного стреляй! – выкрикнул Радий, перезаряжая автомат. – Тот бугай наверняка вожак! Его завалим – коротышки сами разбегутся. Сегмент прицелился – Карась успел заметить, как он плавно спустил курок. Автомат выплюнул пару патронов, а когда сталкер приподнялся, чтобы посмотреть на результат своих трудов – сразу получил камнем по шлему. - Сволочи! – выкрикнул Сегмент, меняя дислокацию. – Ну завалил я его! И что дальше? - Значит не этого. Теперь второго... «Да вы что, мужики?! На кофейной гуще гадаете, что ли?» – хотел выкрикнуть Карась, но не успел уклониться от обломка шпалы. Получив гнилой деревяшкой по ребрам, парень тут же упал и затих. Он почти не чувствовал боли, однако ему ужасно не хотелось снова вставать и под градом камней исполнять кельтские народные танцы. - Карась! Ты жив? – выкрикнул Радий, вскакивая на ноги. - Да, – отозвался тот, и наконец взглянул, кто же на них нападает. В глубине тоннеля, возле остова грузового вагона, маячила группа большеголовых карликов, одетых в драное тряпье. Бюреры тоже не сидели на месте – они подпрыгивали, размахивали руками и очень походили на возбужденных болельщиков на стадионе. Прямо перед ними воздух дрожал и преломлялся – возможно, телепаты выставили своеобразный щит. Неприкрытым оставался только небольшой зазор возле пола. Скорей всего, пробить защиту с высоты человеческого роста оказалось бы практически невозможно. А вот с земли попасть в коротышек было вполне реально. Лишь бы только мутанты не додумались, что в них стреляет не тот, кто на ногах, а те, кто «отдыхают», лежа на рельсах. Страница 18 Я, сталкер В стае присутствовало минимум три крупных особи, выделявшихся из общей массы, как... Радий, среди прочих людей. Однако внимание Карася привлек особо уродливый, мелкий карлик. Тот держался немного в стороне и сосредоточенно хмурил облезлые брови. И с чего Радий взял, что вожак обязательно должен оказаться качком? Разве он никогда не слышал поговорки «Сила есть – ума не надо»? Наполеон был низкорослым, Гитлер – тоже. Ван-Дам также невысок – его задирали в детстве, вот он и стал заниматься кикбоксингом, чтобы доказать, что на что-то способен. Это маленьким, юрким, смешным людишкам приходится из кожи вон лезть, чтобы стать с громилами на равных. Они просто вынуждены быть умными и хитрыми! А то, что при этом они зачастую захватывают власть – просто побочный эффект, результат непомерных стараний и чрезвычайно раздутого эго. Карась, вон, тоже небольшой. И поэтому ему приходится быть умным... Парень осторожно подтянул к себе Калашников, дождался, когда приплясывающий Радий освободит ему обзор, и выстрелил в сосредоточенного коротышку. Взмахнув короткими ручками, бюрер завалился на спину. В тот же миг тоннель огласился траурным воем. Карлики, как по команде сорвались с места, и сразу умчались куда-то в темноту. - Что это было? – спросил Радий, переставая дергаться и снимая шлем. - Мы наконец-то вычислили предводителя, – произнес Сегмент, садясь и отряхиваясь от мусора. – Думаю, больше нас никто не потревожит. Предлагаю прямо здесь и заночевать. Я уже сроднился с этим местом. Карась решил не заострять внимание на том, что Сегмент только что изящно присвоил себе половину его славы. Однако он не смог сдержаться, когда Радий огласил очередность ночных дежурств. - Сегмент караулит первым, – произнес долговязый сталкер, поудобнее устраиваясь на полу. – Я заступлю в средине ночи. А ты, Карась, дежуришь с четырех часов до рассвета. - Блин! Самый сон под утро! – заныл парнишка. – Может, я лучше сейчас подежурю? - Нет! – рявкнул Радий. – Ты же у нас избранный – хиторомудрый прыщ. Вот и получи самое лучшее время. - Почему это я – прыщ? – заворчал Карась, ища участок пола поровнее. – Между прочим, я не обзывался... - Отставить детский сад! – отрезал сталкер, закрывая глаза. Карасю ничего не оставалось, как последовать его примеру. В конце концов, парень улегся между рельсов, постаравшись как можно больше соприкасаться с деревянными шпалами, и как можно меньше с холодным гравием. Затем он подложил по голову рюкзак и практически сразу уснул. Его сон был размеренным и спокойным. Он шел по пустующей улице и внимательно осматривал фасады домов. То, что ему было нужно, находилось где-то рядом. В одном из окон мелькнул знакомый огненный всполох – там на Страница 19 Я, сталкер мгновение вспыхнула Жарка. Карась сразу свернул в дверной проем и начал подниматься по раскрошившейся лестнице. На уровне третьего этажа он увидел незнакомого сталкера. Тот сидел на перилах, положив на колени автомат, и едва заметив Виталия, приветливо махнул ему рукой. По лицу сталкера стекала кровь. Карасю показалось, что во лбу парня зияет огромная дыра. - Чего уставился? – спросил незнакомец, все еще улыбаясь. – Не задерживайся. Тебе туда. Сталкер махнул рукой в сторону крыши. Карась взглянул в указанном направлении. Дальше лестница обрывалась. На четвертый этаж тянулась неровная гребенка перил, безо всякой опоры, а на расстоянии метра от пола висели обломки бетонных ступеней. Они крепились к верхней площадке двумя огненными стержнями и были усеяны крохотными Жарками. Маленькие аномалии сердито пыхали огнем, причем почти в каждой из них переливалось по паре крохотных артефактов. Оглянувшись на одобрительно кивающего мертвеца (именно покойника, а не зомби), Карась смахнул Жарки со ступеней, словно ненужный мусор. Затем он подпрыгнул, уцепился за перила, и подтянувшись на обломках лестницы, вскарабкался наверх. Из-за одинокой двери доносилась веселая музыка, сопровождаемая приглушенным гулом голосов. Потянув за дверную ручку, Карась шагнул за порог и сразу очутился в большом светлом зале. Там было полно народа – мужчины в строгих костюмах, женщины в вечерних платьях. Они переговаривались и перемещались по залу, словно на великосветском приеме. От света хрустальных люстр и блеска брильянтов слепило глаза, однако Карась сразу заметил то, что ему было необходимо – прямо посередине великолепного помещения на постаменте стоял унитаз. Вздохнув от облегчения, парень направился к фаянсовому другу. Он был уже совсем близко от цели, когда кто-то схватил его за плечо. - Вставай! Твоя очередь дежурить! Карась распахнул глаза. Над ним склонился Радий. Рядом похрапывал Сегмент, вдалеке по-прежнему трещали аномалии, а на выходе из тоннеля Холодец отбрасывал на стены неровные блики. Виталий сел и протер глаза. Ему на самом деле хотелось облегчиться. - Послушай, Радий. Давно хотел спросить – откуда у Сегмента такая кличка? – спросил он, поднимаясь и кивая в сторону посапывающего сталкера. - Это потому что он шибко умный, – Радий вытянулся на освободившемся месте во весь рост и широко зевнул. – Мы как-то в баре обсуждали, можно ли на Большую Землю мутантов продавать. Для зоопарков. Вот он и выдал: «Этот сегмент мирового рынка так и останется неизученным, так как мутанты вне Зоны не выживают». Все, пацан, давай, бди. Как рассветет – разбудишь. Страница 20 Я, сталкер - Как скажешь, – Карась размял затекшие конечности и неспешно направился вглубь тоннеля. Справив нужду, парень осмотрел одинокий вагон, исследовал ближайший Холодец на предмет артефактов, и даже обыскал трупы бюреров. Не обнаружив ничего полезного, он вернулся к спящим товарищам. Заняться было абсолютно нечем. Если не учитывать непрерывный гул аномалий, в тоннеле царили относительная тишина и покой. Со скуки Карась разобрал свой Калашников, прочистил составные детали, и снова его собрал. Затем он посмотрел на часы – с момента пробуждения прошло не больше часа. До рассвета было еще очень далеко, и ужасно хотелось спать. В результате Виталий все же уснул. И на этот раз ему ничего не снилось – ни мертвые сталкеры, ни балы, ни унитазы. *** Проснулся Карась, из-за внезапно наступившей тишины. Ощущение было весьма странным – будто кто-то зажал ему уши и погасил все звуки. Виталий поспешно сел, потряс головой и попытался осмотреться, однако проделать последнее оказалось весьма проблематичным. Ему даже на мгновенье показалось, что он ослеп – Карась не увидел ни свечения Холодца, ни отблесков от бушующей на нижнем уровне Жарки. Нашарив в кармане фонарик, Виталий торопливо ощупал лучом ближайшие стены и сразу вздохнул от облегченья. Он все еще находился на прежнем месте – возле узкой рельсовой колеи. Рядом посапывали оба сталкера, причем, судя по позам, они мирно спали, а вовсе не пребывали в гипнотическом забытьи. Однако никаких аномалий нигде не наблюдалось. Насколько Карась помнил, ближайшим источником света должен был оказаться небольшой Холодец, тот, что растекся возле вагона. Парень встал и осторожно направился в его сторону. Если аномалий не видно, значит, их что-то загораживает или они во что-то переродились. А следственно, требуется выяснить – во что. Добравшись до ржавого остова, Карась немного потоптался на месте, посветил фонарем на стены и пол, и торопливо повернул назад. - Радий! Сегмент! Вставайте! – выкрикнул он на бегу. Оба сталкера вскочили почти одновременно – в тусклом свете фонарика их силуэты казались темными кляксами. Со стороны выхода из тоннеля появилось светлое пятно – наверно уже рассвело. А может, это военные проехали сквозь лес на БТРах и теперь светили в подземелье яркими фарами? Карась отогнал бредовые мысли, но легче ему от этого не стало. - Что случилось? – спросил толстяк, пока его приятель нашаривал в темноте автомат. - Здесь кто-то побывал! – выпалил Карась, задыхаясь из-за спешки и ужаса. - Трупов бюреров нету! И аномалии тоже куда-то исчезли. - Выходит, ты спал! – возмутился Радий, однако Сегмент остановил его нетерпеливым жестом. Страница 21 Я, сталкер - Тихо! Оставайтесь на месте, – прошептал он, включая налобный фонарик. - Я на разведку. - Дрыхнул, значит, – уточнил Радий, едва его товарищ отошел на приличное расстояние. - Я только глаза прикрыл! – принялся оправдываться Карась. – На минуточку! - А если бы нас тут сожрали? – не унимался настырный сталкер. – Если бы пришли бандиты, и расстреляли всех поодиночке? - Я бы услышал, – пробормотал Карась, понимая, что его слова звучат очень глупо. – Хватит, Радий, прости. Парень чувствовал себя весьма паршиво. Он терпеть не мог любых нотаций, но похоже, бывалый сталкер не собирался оставлять его в покое. Теперь он примется нудить, пилить, читать мораль – не отвяжется, пока не втопчет новичка в грязь. Карасю жутко захотелось вскочить и убежать – все равно куда, лишь бы оказаться подальше от злобного Радия. Пусть где-то рядом скрывается опасность, но лучше быстро сгинуть в пасти кровососа, чем медленно загнуться от нравоучений. Однако Сегмент его спас. - Парни! Идите сюда! – выкрикнул он со стороны выхода из тоннеля. Это было произнесено таким тоном, что оба сталкера – бывалый и новичок – живо подхватили снаряжение и поспешили на улицу. Снаружи сияло яркое солнце. На ослепительно-синем небе не оказалось ни облачка, а подозрительно теплый ветер доносил откуда-то аромат осенних цветов. И что самое странное – не было слышно ни треска аномалии, ни рева мутанта. Обычно в Зоне царит веселое многоголосье – лают слепые псы, хрюкают кабаны, их крики перемежаются воплями человекообразных мутантов, да и сами люди не отстают. Нет-нет – и какой-нибудь бедолага огласит окрестности своим прощальным воплем. Аномалии тоже, то трещат, то ухают, то подвывают. А в этот раз – гнетущая тишина. Только деревья качают голыми ветками, не обремененными прядями Ведьминых волос. И еще на земле виднеются обгорелые проплешины – следы от исчезнувших Жарок да Электр. - У кого какие идеи? – спросил Сегмент, опускаясь на корточки и пропуская меж пальцев остывающую золу. - Может, я все еще сплю? – предположил Карась и сразу вскрикнул, так как Радий его ущипнул. - Так, эту мысль отметаем. Следующая. - На детекторе никаких следов аномалий, – известил долговязый сталкер, сверившись с прибором. – Уровень радиации на нуле. - Это я и сам вижу, – Сегмент достал портсигар и закурил. – Может, ктото добрался до О-сознания? Разбил все их установки, саркофаги и прочую ерунду? - Или кто-нибудь дошел до Монолита и пожелал, чтобы Зона исчезла! – восторженно подхватил Карась. Страница 22 Я, сталкер - Чему ты радуешься? – поморщился Радий, заглядывая в контейнер из-под артефактов. – Ну, вот. Я так и знал. Сталкер продемонстрировал содержимое ячеек. На дне свинцовой тары лежали: бурая слизь, кусок подозрительно выглядящего мяса, оплавленная железка и нечто, отдаленно напоминающее верблюжью отрыжку. - Приплыли, – понуро бросил Сегмент. – Зона исчезла. И куда же ты, Радий, теперь пойдешь, со своими столь незаменимыми в мирной жизни навыками? - Бес его знает, – сталкер опустился прямо на пепел. – Охранником в какуюнибудь фирму. - А знаешь, брат Радий, какая теперь в этой профессии возникнет конкуренция? Карась тут же представил длинную очередь – бывалые сталкеры и проводники осаждают биржу труда в поисках какой-нибудь работы. Интересный мог бы выйти диалог: «Что Вы умеете?» – «Стрелять, находить аномальные места, охотиться на мутантов» – «Неплохо. В дворники пойдете?». Затем Карась вообразил, как у многочисленных коллекционеров все артефакты превращаются в бесполезный металлолом, или мерзкую слизь, и невесело рассмеялся. Хорошо хоть порождения аномалий не стремились принять свой прежний облик. Иначе бы масса народа стала счастливыми обладателями фрагментов тел погибших сталкеров или мутантов. Скольким торговцам предстоит разориться? Сколько сталкеров останется без работы, а семей без привычного заработка? В городах и селах объявятся подозрительные типы, привыкшие решать любые вопросы при помощи оружия, не способные мгновенно перестроиться и переключиться на мирную жизнь. Они принесут с собой культ силы и бесстрашия, но вряд ли сумеют вписаться в обывательскую среду. А куда денутся многочисленные бандиты? Сразу выйдут на улицы с грабежом и разбоем? Переполнят тюрьмы и лагеря? Или сгинут, как аномалии и артефакты? Зона – это котел, в котором многие варились добровольно. Она стала заповедником для привыкших к риску безумцев, кормила сотни, а может, и тысячи людей, обеспечивала работой лаборатории, давала военным ни с чем не сравнимую подготовку. Неужели она на самом деле исчезла? Пока друзья обсуждали возможную жизнь на Большой Земле, Карась достал КПК и активировал интернет-соединение. Если Зона пропала, должно быть какое-то уведомление в сети. Какое-нибудь объявление или обсуждение на форуме... Однако на сталкерских сайтах царил обычный хаос. Народ писал о новых опасных местах, предупреждал о грядущем Выбросе или просил помощи в самых разнообразных ситуациях. И никаких упоминаний об исчезновении аномалий или мутантов. - Кто-то идет, – равнодушно констатировал Радий. Затем он все же поднялся и помахал путнику рукой. Карась тоже отвлекся от наладонника и взглянул на дорогу. Со Страница 23 Я, сталкер стороны ворот, по едва приметной тропе к ним двигалась весьма колоритная фигура. Это был высокий парень – еще крупнее, чем Радий, одетый в брезентовый плащ и резиновые сапоги. На голове незнакомца красовалась пятнистая кепка, за его спиной болталась тощая котомка, однако при нем не наблюдалось никакого оружия – ни автомата, ни охотничьей винтовки, ни даже простого пистолета – абсолютно ничего. - Здорово, мужики, – произнес он, подойдя поближе. – Как жизнь? - Помаленьку, – ответил Сегмент, придирчиво осматривая колоритную фигуру. – Куда направляешься? - Я? – незнакомец стянул кепку, подставив солнцу добродушную, круглую физиономию. – Хочу до Припяти дойти. Потом, может, на ЧАЭС загляну. А вы, как я посмотрю, тоже ролевики? Все играете? Лес уже спалили... Взрослые вроде бы люди. Неужто не надоело? С этими словами незнакомец развернулся, и, не прощаясь, зашагал прочь. Двигался он очень уверенно, как человек, проделавший немалый путь и сознающий, что ему предстоит еще долгая дорога. - Да-а-а, – протянул Сегмент, когда незнакомец скрылся из виду. – Дела. Наверно, мы сошли с ума и это сумасшествие заразно. - Если бы оно было заразным, он бы тоже поверил в наш бред, – возразил Радий. - Возможно, он доктор, – не согласился Сегмент, покрутил в руках металлическую штуковину из контейнера и откинул ее прочь. - Стой! Ничего не выбрасывай! – неожиданно выкрикнул Карась, хватая сталкера за руку. – Я нашел упоминание о нем в сети! - О ком о нем? – лениво протянул Радий. - О мужике этом! – Карася трясло от возбуждения. – Вот, сами читайте! «Проклятый Зоной, или Вечный Жид». Это что-то из библии – там вроде кто-то провинился, и бог его наказал. Даровал вечную жизнь и вечное проклятие людское! - Какое проклятье? – Сегмент потянулся к своему наладоннику. – Ты не части! Говори нормально. - Ну, вот же! «Вечный Жид – чудак, от которого отступает Зона. При его приближении исчезают все ее порождения – аномалии, мутанты, артефакты. А потом появляются вновь на прежних местах, как только он уходит!» Тут еще есть предупреждение: «Если встретите Вечного Жида, не сходите с места! Иначе, когда Зона вернется, можете случайно очутиться посреди аномалии! Из-за этого уже погиб сталкер Семецкий!». - Да, ну! Бредятина! – отмахнулся Радий. – Так не бывает. - А как бывает? – спросил Сегмент, подбирая выброшенную железяку и любовно возвращая ее в контейнер. – Проклятый Зоной! Наверно, он чем-то ее оскорбил, и теперь она от него скрывается. - А я думаю, что он – аномалия! – воскликнул Карась. – Ходячая аномалия для Зоны! Как Пузырь ненормален для обычных условий, так Вечный противоестественен для всей отчужденной территории! - Ну, что же. Вполне возможный вариант... Страница 24 Я, сталкер Трое приятелей быстро вернулись на место недавней ночевки, и уже через полчаса возле них вновь шипел Холодец, а на нижнем уровне тоннеля плевались огненные Жарки. *** Наталия Валуева «ТЯЖЕЛЫЙ ДЕНЬ» День не задался с самого утра. Вначале Петр опрокинул едва вскипевший чайник, причем, прямо на угли, тем самым затушив костер и оставив народ без самодельного желудевого кофе. Затем он получил нагоняй от Мрачного, так как, видите ли, вчера не почистил свой автомат. Аргумент «мой Калаш – что хочу, то и делаю» только вызвал у напарника очередной приступ раздражения, сопровождаемый брызганьем слюной и упоминанием Петькиной матушки. Будто Мрачный сам не знал, что АК-74 – самый неприхотливый автомат в мире. Говорят, его можно даже в песок закопать или в болоте утопить, а потом достать, отряхнуть, и начать стрелять. Конечно, Петр не собирался проделывать ничего подобного, но он всегда считал, что пока оружие исправно служит, не стоит в него лишний раз соваться. Особенно, если уже дня три из него никто не стрелял и даже ни в какую лужу его не запихивал. Откуда же там грязи взяться? Сегодня Петька тоже не намеревался браться за автомат. Он хотел провести весь день в лагере новичков, развлекая салаг байками из сталкерской жизни и угощаясь халявной выпивкой (ведь грех не налить рассказчику, чтобы помочь собраться с мыслями). Однако утренние события сбили весь его настрой. В результате Петька подхватил злосчастный Калашников и направился к воротам лагеря – поглазеть на разбитое шоссе и подумать о вечном. На выходе его окликнул часовой: - Здорово, Кокос! Как сам? - Нормально, – отозвался Петр и тут же скривился, как делал всегда, когда слышал свое прозвище. И за что ему выпало такое наказание? Вот у коменданта лагеря кличка Волк, у напарника – Мрачный, у самого часового – Вальтер. Мужественно, сурово и со вкусом. А у него? Причем здесь волосатый орех? Разве Петр виноват, что у него круглое лицо и стремительно отрастающая, рыжая щетина? - Слышь, Кокос. Расскажи анекдот, – попросил Вальтер, переминаясь с ноги на ногу. - Новых не знаю, а старые забыл, – неприязненно бросил Петька. И здесь ему нет покоя! Пришлось огибать заросли крапивы и забираться в ближайшие кусты. Петр привычно расправил потревоженные ветки и приготовился созерцать. Страница 25 Я, сталкер Как известно – ничто не успокаивает нервы лучше, чем зрелище пустующей дороги. Сразу видно, что враг не марширует несметными ратями, мутанты не кочуют, да и аномалии не покинули привычные места. А ведь что в жизни главное? Конечно же – стабильность! Если тяжко, так каждый день, и чтоб одинаково тяжко. Тогда уж и тягостным это не назовешь, просто таковы условия жизни. Человек ведь ко всему привыкает – хоть к голоду, хоть к холоду, хоть к жаре. Люди живут повсюду, им особые условия существования вроде бы и не нужны. К примеру, тигры в неволе не размножаются, а люди в рабстве – только так, причем более успешно, чем их угнетатели. Пусть ученые утверждают, что в случае ядерной войны выживут одни крысы да тараканы, но Петька-то твердо знал, что лопать этих самых крыс (и возможно, тараканов) будут именно люди. И первейшим подтверждением его теории было великое разнообразие в Зоне человекообразных мутантов. Контролеры, снорки, бюреры, изломы, зомби... может, был кто-то еще, о ком Петька даже не догадывался. Вот в кого превратились застигнутые второй чернобыльской аварией собратья по разуму. А также сталкеры, ученые, военные – их тоже иначе, как мутантами и не назовешь. Даже после кратковременного пребывания в Зоне в каждом человеке что-то менялось. В первую очередь, конечно же – взгляд. Из него исчезали наивность и юношеское любопытство, а на поверхность всплывали настороженность и осмысление суровой реальности. Правда, не всем это помогало, но это уже естественный отбор и прочие заковыристые штуки, о которых Петька обычно не размышлял. К тому же многие из сталкеров со временем обнаруживали у себя всякие экстремальные способности, которых у них не было в мирной жизни. Кто-то чувствовал аномалии, кто-то предвидел Выбросы, иные могли выбраться из любого района безо всяких карт. У некоторых вообще просыпались телепатические способности, не такие, как у контролеров, но все же. Чем это вам не мутация? В данный момент Кокос как раз намеревался поразмышлять о чем-то особенном, но вдруг приметил двух собак, сидящих прямо на обочине. Слепые псы вытянули морды по ветру и явно к чему-то принюхивались. Петр с детства ненавидел всех представителей собачьего племени. В память о давнем происшествии на его предплечье остался изогнутый шрам. В те времена Петька был совсем еще мальцом, а укусившая его псина – огромной, лохматой тварью. Пока Кокос раздумывал, не пристрелить ли мутантов, крупный самец неловко поднялся, и, припадая на заднюю лапу, захромал прочь. Более мелкая самка тут же вскочила и потрусила следом. Странно... Обычно слепые псы не подбирались к человеческому жилью так близко. Во всяком случае, к лагерю новичков. Кокос собирался окликнуть часового и узнать, заметил ли он собак, как вдруг увидел выворачивающую из-за холма странную процессию. Со стороны военной базы по шоссе двигались семеро. Причем первым вышагивал высокий бородатый мужик в длинной, черной хламиде Страница 26 Я, сталкер и с какой-то блестящей штуковиной на груди. Петр даже подумал, что это поп, намеревающийся изгнать из Зоны всех пособников дьявола. Тем более, что рядом с бородачом крутились два парня – один с камерой, другой с микрофоном. Явно съемочная группа, приехавшая создать нетленный репортаж о том, как служители культа борются с заразой Зоны. Однако, взглянув в бинокль, Кокос понял что ошибся. Попы не ходят с трубками в зубах и не носят цепи с кулонами из вставленной в оклад Медузы. Естественно Петр знал, что этот артефакт защищает от радиации, но все равно не рискнул бы повесить его себе на грудь. Тылы процессии прикрывали четверо военных. Даже без бинокля было видно, что их лица перекошены в крайней степени недовольства. Четверо, это, конечно, не боевой взвод, но, тем не менее, тоже очень серьезно... Кокос торопливо выбрался из кустов и зашептал зевающему часовому: - Тревога, браток. Вояки идут. И с ними съемочная группа... - Чего? – не понял Вальтер. – Какая группа? - Съемочная, говорю, – выкрикнул Петр, махнул рукой и побежал докладывать коменданту. Буквально через пару минут весь лагерь гудел, как растревоженный улей. Бывалые сталкеры и новички высыпали во внутренний двор и настороженно вслушивались в доклады дозорных. - Приближаются! Сюда идут! – сообщил Санька Живчик, свешиваясь с дерева. - Вот засада, – пробормотал Мрачный. – Сейчас нас всех показательно повяжут. - Ага, – поддакнул Вальтер. – Может, тот мужик – из миграционного департамента? Вышлет всех на историческую родину, а телевизионщики это заснимут... - Умолкните, живо, – проронил Волк. Комендант с суровым видом стоял в воротах и напряженно смотрел на дорогу. – Миграционные службы в рясах не ходят. «Значит, все-таки ряса», – подумал Кокос. В этот момент процессия достигла пределов лагеря. Оба телевизионщика забежали вперед. Один принялся снимать встревоженных сталкеров, второй безошибочно выделил из общей массы Волка и велел ему подойти. Тем временем военные рассредоточились за воротами, а мужик в длинном балахоне внимательно осмотрел присутствующих. Своей широкой, окладистой бородой он напомнил Кокосу морского шкипера. Дымящаяся в уголке рта трубка только усиливала сходство. Может, это артист? Сейчас отложит вычурную трубку, снимет с груди артефакт, повесит тяжелый крест и приступит к розыгрышу спектакля под названием «Спасение заблудших душ». Петр даже подумал: «Может, ну его, это представление? Свинтить бы сейчас отсюда, пока не поздно…». Страница 27 Я, сталкер «Шкипер» задержал на Кокосе внимательный взгляд, состроил презрительную гримасу и обернулся к шепчущемуся с Волком репортеру. - Здесь его нет, – произнес он неожиданно сочным басом. - Конечно, нет, – пренебрежительно бросил стоящий за его спиной военный. – Я же говорил – пятилетний ребенок не сможет пробраться в Зону, и, уж тем более, здесь выжить... - Он жив, – упрямо пробасил бородач, перекрывая поднявшийся гул. Ребенок? Какой еще ребенок? Как выяснилось, вчера из ближайшего хутора пропал мальчишка – пятилетний отпрыск тамошнего ветеринара. По словам журналиста, мальчуган увидел, как их сторожевой кобель сорвался с привязи, попытался его остановить, в результате запутался в обрывке ускользающей цепи, да так и проехал на пузе через весь поселок – после вчерашнего дождя этот номер удался без особых затруднений. Испуганные родители сразу бросились на поиски утащенного чада, подняли на ноги весь хутор, однако ни ребенка, ни собаки так и не нашли. Вечером дядя пропавшего мальчика предложил пригласить на поиски экстрасенса, а его двоюродная сестра настояла на вызове съемочной группы. Кокос так и не понял, с чего экстрасенс решил, что ребенок находится в Зоне. Однако он едва мог скрыть охватившее его волнение, когда выслушивал описание пропавшей собаки. Огромный лохматый пес, с длинной, как у болонки, серой шерстью. Передняя часть туловища темная, поперек спины проходит четкая граница, задняя часть намного светлей. Прямо как у монстра из его детских страхов! Тот тоже вначале выглядел почти безобидно – просто крупный лохматый клубок шерсти. Однако кусался как настоящее чудовище. Петька помнил охвативший его в детстве ужас, жуткую боль и огромную пасть, впивающуюся в его предплечье... Возможно, поэтому он и забрался в Зону, чтобы иметь возможность безнаказанно отстреливать всех собак. Всех этих скрытных, зубастых тварей, которые только и ждут, когда к ним повернутся спиной… - Мальчика зовут Артем, – между тем продолжал пояснять обладатель микрофона. - А собаку? – спросил Мрачный. Репортер кинул в его сторону недовольный взгляд. - Собака отзывается на кличку Лохмач. - Хорошая кличка, – одобрил Мрачный и покосился на новичка, которого прочие сталкеры называли не иначе как Патлатый. - А от нас-то что требуется? – поинтересовался прагматичный Волк. Военные и телевизионщики дружно обернулись к экстрасенсу. - Мне было видение, что один из вас их найдет, – произнес тот высокомерно. – И ребенка и собаку. - Вам придется принять участие в прочесывании местности, – пояснил один из вояк. - Я укажу, где надо искать, – с этими словами экстрасенс развернулся и направился в обход лагеря, прямо в лесные дебри. Страница 28 Я, сталкер Он даже не оглянулся, чтобы убедиться, что за ним кто-то последовал. Вышагивал степенно, высоко задрав подбородок и совершенно не глядя под ноги. - Эй! Так нельзя! – выкрикнул все тот же военный, кидаясь за ним. – Здесь так не ходят! - Знаю, – проронил экстрасенс и скрылся в орешнике. - Больной, – констатировал Волк, устремляясь следом. У коменданта оружие было при себе, а остальным сталкерам пришлось бежать к своим нычкам. - Перестраховались, ничего не скажешь, – проронил Петька, подхватывая Калаш. – Слышь, Мрачный. Как думаешь, экстрасенс не брешет? - Откуда мне знать, – отмахнулся напарник. – Когда он на нас смотрел, меня аж передернуло. Видал, какой у него взгляд? Прямо как у контролера. - Можно подумать, ты контролера видел... Обмениваясь короткими репликами, друзья быстро нагнали основную группу. Как выяснилось, экстрасенс ушел не слишком далеко. Он выбрался на обширную поляну, да там и застыл, выставив вперед правую руку и растопырив усыпанные перстнями пальцы. Все его сопровождение (как выразился Вальтер – «группа поддержки») держалось на приличном отдалении. - Что он делает? – спросил Кокос у Волка. - Не мешай, – обронил тот. Будто сам комендант был чем-то занят. - Трудно ответить? – оскорбился Петр и тоже стал смотреть. Но ничего интересного не происходило. Экстрасенс закрыл глаза и даже перестал попыхивать трубкой. Он стоял совершенно неподвижно. Если бы не раздувающий рясу ветерок, можно было бы подумать, что посреди поляны стоит ствол обгоревшего дерева с единственной оставшейся оттопыренной веткой. «Я бы тоже мог так стоять», – подумал Кокос. «Может, переквалифицироваться в экстрасенсы? Ври людям напропалую, неси всякую пургу, а они тебе за это и честь, и славу, и денежек подбросят.» Наконец черная фигура вышла из ступора. Бородач нагнулся, подобрал с земли небольшую веточку и без размаха бросил вперед. Ветка пролетела около метра, затем она словно наткнулась на невидимую преграду, зависла в воздухе и... провалилась неизвестно куда. - Лифт! – одновременно выкрикнули Волк и один из военных (из-за отсутствия у вояк видимых знаков отличия, Кокос пока их не различал). - Лифт? – переспросил экстрасенс. – Неплохое название... То, что падает там – выходит сюда, а то, что здесь – туда. Как портал: туда-обратно, в обе стороны. - Так. Все отошли, – военный бросился к аномалии, на ходу доставая рацию. – База, прием. У нас проблемы. Аномалия пятнадцать дробь шестьдесят, двусторонняя. Предположительный выход возле населенного пункта. Вышлите группу поддержки. Прием. Страница 29 Я, сталкер В это время репортер подхватил свой микрофон, сделал знак оператору и налетел на экстрасенса с расспросами. - Скажите, Великий Сергий, вы можете точно определить, где находится выход? Или в случае пропавшего мальчика – вход. - Конечно, – бородач снова взялся за погасшую трубку. – Для этого мне понадобится карта... Дальнейшие его слова потонули в шуме голосов. Новички и сталкеры принялись наперебой обсуждать происходящие события. - Во мужик дает! – воскликнул Кокос, толкая напарника в бок. – Мы тоже хороши! Такую аномалию под собственным носом прозевали! Вот бы мотались туда-сюда! Пиво, водка, девки! Эх, была бы лафа! А теперь армейцы это дело приватизируют! - Мда-а. Засада, – протянул Мрачный. – Не повезло. Возобновить поиски смогли лишь через два часа. Пока военные дождались подкрепление, пока возле хутора обнаружили другой вход… Никто так и не смог объяснить, как опасная аномалия сумела «протечь» за пределы Зоны. Ясно было одно – злосчастный хутор эвакуируют, границу карантинной территории перенесут, а пока возле аномалии организую круглосуточный пост. Когда все более-менее разрешилось, поисковая процессия двинулась дальше. Теперь военные перестали выражать недовольство, да и сталкеры начали относиться к экстрасенсу без прежнего скептицизма. Правда, Мрачный заявил, что бородачу просто повезло, и он заметил аномалию по движению воздуха, однако Петр решил его не слушать. Кокосу больше нравилась версия, что их нежданный гость на самом деле обладает сверхъестественными способностями. Обогнув очередные заросли, процессия вышла к обширному аномальному полю. Не заметить многочисленные Воронки, да Трамплины мог только слепой – воздух над ними гудел и волновался, то тут, то там вздувались гигантские пузыри, искажая видневшееся за ними пространство. Все имеющиеся детекторы сразу принялись верещать, подражая звуковому сигналу на таможенном контроле. Экстрасенс снова остановился, вытянул руку и прикрыл глаза. Казалось, его совсем не беспокоят сгрудившиеся за спиной и перешептывающиеся сталкеры. Бородач полностью ушел в работу – Кокос даже заметил выступившую у него на лбу испарину. Некоторое время ничего не происходило. Петр даже заскучал и совсем уже собрался спросить у напарника, чем, по его мнению, занимается экстрасенс (ведь всем и так было ясно, что впереди опасность). Однако в этот момент со стороны аномалий что-то громко жахнуло. Трамплины и Воронки принялись одна за другой активироваться. Не находя потревожившего их наглеца, они захватывали весь доступный мусор и пытались растереть его в пыль. Содранные Трамплинами пласты земли мгновенно сдавливались Воронками, туда же добавлялись обломки веток, трава и прошлогодняя листва. Все это измельчалось и перемешива- Страница 30 Я, сталкер лось. Прямо перед опешившими людьми вскипал котел из земли, мусора и обезумевших аномалий... А затем выпал грязевой дождь, обдав собравшихся радиационными ошметками. Едва протерев глаза, Кокос увидел, что относительно чистыми остались лишь военные (так как успели убраться из опасной зоны – всетаки они профессионалы, а в лагере новичков проживают одни неудачники). У репортера полностью залепило микрофон, а камера оператора превратилась в бесформенный ком грязи. Впрочем, и сами телевизионщики выглядели ничуть не лучше, сразу став неотличимыми от окружающих их сталкеров. Потрясенный комендант даже попытался накинуться на экстрасенса: - Ты что, сдурел? – завопил он, потрясая кулаками. – Угробить нас надумал? - Мальчишка там, – спокойно ответил бородач, отодвигаясь от Волка и указывая рукой южнее аномалий. – Дальше пойдете сами. Один из вас его найдет. - Сумасшедший! Он просто сумасшедший, – Волк сплюнул сквозь зубы и обернулся к отряхивающимся сталкерам. – Все слышали, что сказал этот Нострадамус? Один из нас найдет пацана и эту чертову собаку! Рассредоточиваемся в цепь. Оружие наизготовку! Вперед! - Про оружие мог бы не упоминать, – прошептал Петр, поворачиваясь к напарнику. – Он нас что, за лохов держит? - Это Волк на камеру работает, – так же тихо отозвался Мрачный. – Слышь, Кокос, ты за мной не ходи. Маг сказал – мальца один сталкер обнаружит. - Больно надо. Я и не собирался, – растерянно пробормотал Кокос, забирая в сторону. И добавил совсем уже тихо: – Тоже мне, герой выискался. Это Волк-то работает на камеру? А что же тогда делает сам Мрачный, раз решил поступиться их дружбой, ради сомнительного удовольствия засветился в репортаже?! Петька решил, что пойдет как можно дальше от напарника. Пусть тот его даже не видит, чтобы потом не пришлось делиться славой. - Ничего ты не найдешь, – бубнил он, глядя исключительно под ноги. – А вот друга можешь потерять... Вскоре Петр обнаружил, что двигается по звериной тропе. Голоса перекликающихся сталкеров едва до него долетали. Поисковики рыскали по Зоне, словно находились в обычном лесу, настолько всех выбило из колеи появление экстрасенса и съемочной группы. Однако там, где пробирался сам Петр, влияние Зоны ощущалось довольно сильно. С ветвей обступивших тропу деревьев, свисали длинные бороды Жгучего Пуха, счетчик Гейгера тихонько щелкал, а прямо на тропе лежали останки кабана, причем неплохо кем-то погрызенные. Только наткнувшись на труп, Петр осознал, что уже давно не ходил «на дело» в одиночку. Они всегда были вместе – Кокос и Мрачный. Напарник выявлял аномалии, отслеживал мутантов, следил по Страница 31 Я, сталкер КПК за перемещениями военных патрулей и враждебно настроенных сталкеров. А Кокос... Что же делал сам Кокос? Петр остановился, чтобы вспомнить, чем же он занимался в тандеме. Выслушивал брюзжание напарника? Отшучивался от его замечаний? Шарахался от собак? Собаки... Сколько опасных тварей уничтожил сам Петр? Десяток? Два? В то время как счет Мрачного наверняка перевалил за вторую сотню. Кокос растерянно оглянулся и в этот момент порыв ветра донес до него звуки собачьей грызни. Впереди, за изгибом тропинки шла ожесточенная драка, перемежаемая разъяренным рычанием и отчаянным вигом. Петру даже показалось, что он расслышал детский плач. Возможно это ошибка, плод разыгравшегося воображения, но с другой стороны, что если ребенок действительно там? Раздумывать было некогда – сталкер поспешно проверил Калашников, перевел его на стрельбу очередями и побежал. Вывернув из-за деревьев, в начале он увидел клубок из сцепившихся собачьих тел, несколько свежих трупов и разлетающиеся в разные стороны клочья шерсти. Затем он заметил зареванного мальчишку. Ребенок забился в щель между камнями, заткнул уши и закрыл глаза. Он был жив, а это главное. Но с другой стороны между ним и сталкером бесновалась грызущаяся стая. Открыв огонь, Кокос мог задеть малыша. Однако, не прогнав собак, мальчишку было не достать. Петр нервно оглянулся. Помощь по любому не успеет, а там впереди... исчадие ада, самый ужасный из его кошмаров. Сталкер видел брызжущую во все стороны кровь, слышал треск разгрызаемых костей. -Ааааааа... – вырвалось у него из глотки. – Аааааааа! Леденея от ужаса и собственного безрассудства, Петр ринулся на дерущихся собак. Один из псов расслышал звуковую атаку, вынырнул из клубка и ринулся прочь, но ему не удалось преодолеть и десятка метров. Пули, выпущенные из Калашникова, едва не разорвали собачье тело. Остальные псы живо сообразили, откуда исходит основная угроза. Пара крупных особей ринулась к Петру – он израсходовал на них остатки обоймы. Затем сталкер выдернул из автомата перемотанные изолентой магазины, перевернул и вставил второй рожок. Кокос изготовился стрелять, но убивать уже было некого. Часть стаи скрылась, но большинство собак так и остались на земле, подыхать, истекая кровью. У многих было разорвано горло, отгрызены лапы или вырваны огромные куски мяса из боков. В центре этого побоища лежал огромный пес. Разобрать цвет его шерсти не представлялось возможным. Вся его шкура побурела от крови, но хуже всего выглядел его живот – из огромной раны вывалились кишки, и теперь сизыми кольцами лежали в траве. Страница 32 Я, сталкер Несмотря на раны, пес все еще был жив. Дыхание вырывалось из его груди с жуткими хрипами, бока вздымались и опадали. Кокос быстро обошел место побоища, и потратил по пуле на тех собак, кто еще мог представлять какую-нибудь опасность. Только после этого он направился к всхлипывающему ребенку. - Ну, все, пацан. Все закончилось. Не реви, – сказал он, гладя мальчишку по голове. – Ты не ранен? У тебя что-нибудь болит? Однако парнишка вывернулся у него из-под руки и кинулся к издыхающей собаке. - Лохмач! Что с тобой? Вставай! – мальчишка вцепился в скользкий от крови ошейник и принялся его теребить. – Вставай, пожалуйста! Пес с трудом приподнял голову и попытался лизнуть пацана. Кокос не мог на такое смотреть. Он подошел к ребенку, и стараясь держаться от собаки подальше, взял мальца за плечо. - Пойдем, малыш. Песику нездоровится. Сейчас он полежит немножко, придет в себя... - Нет! – завопил мальчишка, снова вырываясь. – Он умрет! Как тот поросенок! Петр вначале не понял, о чем речь, но потом догадался, что пацан, наверно, видел, как на хуторе закололи свинью. - Дяденька! – внезапно мальчишка вцепился в штаны сталкера перемазанными в крови пальцами и поднял к нему зареванное лицо. – С Лохмачом все будет хорошо? Он выздоровеет, да? В его взгляде было столько мольбы и надежды, что Кокосу пришлось сказать: - Конечно. Все будет хорошо. Мы сейчас его к доктору отнесем. Тот его подлатает... - К доктору? К Айболиту? – обрадовался малыш. Сталкер даже закашлялся. - К нему, конечно. - Я без Лохмача никуда не пойду, – заявил мальчишка, опускаясь возле пса на корточки. Ну что тут было делать? Кокос с сомнением покосился на собаку. Крупный пес, не меньше полугодовалого теленка. Вон клыки какие... и кишки. Но самое главное – как дотронуться до собаки? Пусть едва живой, но такой огромной и настолько похожей на того... Монстра из детства. Кокос присел возле головы пса, осторожно вытянул к нему руку. - Я хочу тебе помочь, – произнес он, едва слышно. – Ты меня понял? Помочь. Пес скосил на него полные боли глаза, а мальчишка мелко закивал головой. - Да, Лохмач. Дядя тебе поможет. Дотронуться до собаки... До монстра. Страница 33 Я, сталкер Пусть, едва живого, но этот кобель без труда дробил лапы у слепых псов, вырывал у них внутренности... Вдруг он сейчас тоже вцепится в Петра, сожмет челюсти со всей силы... Так ведь и руки можно лишиться! На лбу у сталкера выступил пот. Он чувствовал, как учащается пульс, как во рту образуется противная сухость... Вот он – ужас. Самый жуткий из всех ужасов на земле. А с другой стороны, тот пес, из детства, тоже мог оттяпать ему руку. Но не сделал этого. Просто укусил. За что? Почему он вообще напал? Тогда, в те далекие годы? Не вспомнить. И вдруг Петр представил себя со стороны – здоровый лоб с автоматом в руках, трясущийся над подыхающей собакой. Не маленький ребенок, а мужик. Да он одних кабанов завалил столько, что не сосчитаешь, на снорков ходил, против банды Черного воевал! Да если он захочет – сотни таких псов из Калаша завалит! А захочет – спасет! Внезапно израненный кобель завозился на земле, приподнял лобастую голову и лизнул занесенную над ним руку. Петра словно обожгло. Он неловко отшатнулся в сторону, едва не упал на пятую точку, однако в последний момент смог удержаться на ногах. Его колотило. Петр закрыл руками глаза, да так и застыл, сотрясаясь... от смеха. Вот он – царь природы, венец творенья во всей красе. Всепобеждающий человек. Такие как он, и создали Зону. Хотели основать оазис, рай на земле, но чуть-чуть просчитались, не продумали наперед все возможные ходы, и слегка промахнулись. Теперь сами же расхлебывают сложившуюся ситуацию. Ну да ничего, и здесь человечество прорвется с боем. Вон экстрасенс как с аномалиями разобрался! Какой знатный взрыв закатил! Кокос тоже не отказался бы что-нибудь взорвать, причем не обязательно в прямом смысле... Мальчишка устал ждать и дернул его за штанину. - Дяденька, тебе плохо? - Нет, мне хорошо, – сказал Кокос, опускаясь возле пса на колени. – А тебе приятель, придется потерпеть, – произнес он севшим голосом и принялся осторожно подбирать с травы кишки и вкладывать их в распоротое брюхо. Не зря говорят «Заживет, как на собаке». Если другие внутренние органы не повреждены, и если прочие раны не смертельны, у пса есть шанс. Мизерный, но есть. Все время, пока сталкер занимался грязной работой, кобель лежал смирно, только изредка поскуливал. Мальчишка гладил его по голове и приговаривал: - Потерпи, Лохмач. Дядя тебе поможет. Страница 34 Я, сталкер Затем Петр поднялся, подхватил тяжелое тело и побрел назад, велев пацану держаться позади и не отставать. Вскоре они наткнулись на спешивших на выстрелы сталкеров. Мрачный сразу принялся нудить и отчитывать напарника, за то, что тот не выходил на связь. Однако его быстро оттеснили репортеры. Вокруг царила суета. Экстрасенс самодовольно рассказывал, как ему удалось почувствовать присутствие мальчика и обнаружить Лифт. Волк демонстративно достал из контейнера Кровь Камня – дешевый и широко распространенный артефакт, и объявил, что он поможет собаке продержаться до приезда ветеринара (будто в Зону мог приехать ветеринар). Во время всеобщего консилиума был вынесен вердикт, что собака жить будет. Но больше всего суеты было вокруг мальчишки. Пацаненок заявил, что вначале собачки просто играли – с ним и с Лохмачом. Они даже лизали мальчишку в щеки, но потом одна из собак захотела его укусить. И тогда Лохмач на нее напал. А все остальные напали на Лохмача. Конечно же, никто не поверил ребенку. Мало ли что он придумает? У детей фантазия – о-го-го какая! Чтобы слепые псы детей лизали? Может, облизывали, перед тем, как к трапезе приступить? Как бы то ни было, день растянулся до бесконечности. Петр так устал, что не дождался окончания кутерьмы, в одиночку отправился в лагерь и завалился спать. Чистка Калаша могла подождать до завтра. *** Наталия Валуева «МОЙ ОТЕЦ - ЗОМБИ» В Зоне немало сталкеров, и, как следствие, образовался дефицит приемлемых прозвищ. Лично я знаю трех Серых, двух Хромых и пять Бородачей. Поэтому здесь принято представляться, называя имя, кличку и какую-нибудь свою особенность. К примеру: «Я – Колька Череп, снайпер из Свободы», или: «Василий Бакс, торговец». Как вариант подойдет: «Ярик Кирпич, убежденный одиночка», или: «Тёма Остроглаз, самый прыткий сталкер» (в последнем случае сразу возникает подозрение, что Тёма – новичок с завышенным самомнением). Лично я в последнее время знакомлюсь так: «Здравствуйте, я – Данила Крот. Мой отец зомби». Крот – потому, что хочу докопаться до истины. Пытаюсь выяснить, существует ли способ вернуть моему предку человеческий облик. Чтобы он вспомнил какие-нибудь другие слова, кроме «мочи», и перестал, наконец, подбирать все поломанное оружие и пытаться им кого-нибудь покалечить. Вы даже не представляете, сколько в Зоне валяется втоптанных в грязь винтовок с погнутыми стволами и разбитыми прикладами, искореженных частей от автоматов и пистолетов. Раньше я их тоже не замечал Страница 35 Я, сталкер – просто не обращал внимания на подобный мусор. Однако в последнее время рефлекторно подмечаю любой металлолом и сразу оцениваю, какой ущерб от него можно заработать. Да и представлялся в недавнем времени я немного иначе. Еще неделю назад меня звали Данькой Щенком, и в этом тоже была немалая заслуга моего отца, ведь того все величали не иначе, как Бешеным Псом. А меня по аналогии – «детенышем собаки», словно я вовсе не самостоятельный восемнадцатилетний парень, а какой-то бесплатный придаток к взрослому мужику. Неделю назад меня это раздражало, а теперь я готов полжизни провести «щенком», лишь бы отец перестал быть зомби… Ну да лучше расскажу все по порядку. Так уж вышло, что мы с отцом попали в Зону почти одновременно. Он – потому что зараженный периметр докатился до нашего села и батя больше не мог работать комбайнером, а я – так как нет ничего круче, чем бегать с оружием среди аномалий и мутантов. А как бы вы поступили на моем месте? Попытались бы попасть в колледж (и это провалив ЕГЭ)? Подались бы в город и устроились на работу? Кем и куда? Грузчиком на рынок? Курьером? Охранником? Может, существовал какой-то другой вариант, но возможность принадлежать самому себе, делать, что пожелаю и при этом чувствовать себя супер-героем перевесила все прочие альтернативы начала моей самостоятельной жизни. В результате я нашел на чердаке нашего дома старое, еще дедовское ружье (между прочим, Mauser M 98 двадцать второго калибра с пятизарядным магазином), набрал полный рюкзак еды, питья, теплых вещей и отправился в Зону. Отец отбыл туда неделей раньше. Насколько я знаю, перед этим он приобрел у подпольного торговца простенький бронежилет и АК-101 со складным прикладом. Для этого ему понадобилось продать Жигули, так что можно считать, что мое бегство из дома обошлось бюджету нашей семьи малой кровью. Конечно же, пробравшись в Зону, я не собирался попадаться отцу на глаза – иначе бы он сразу отправил меня «до дому, до хаты», и еще доплатил бы военному патрулю, чтобы те не пропускали меня обратно. Скажу честно, держаться от предка на приличном расстоянии оказалось не так уж и трудно. Спустя пару месяцев я все еще кантовался в лагере новичков, в то время, как отец в первую же ходку двинулся вглубь Зоны, а после и вовсе вступил в Долг. Поговаривали, что его сразу же удостоили звания майора, и я даже склонен этому верить – отец всегда был пробивным. Да и его служба в Афганистане наверняка сыграла немалую роль. Меня же ни в какие группировки не тянуло, тем более с военизированным уклоном. Я и в армии-то не служил, и уж тем более теперь не собирался ограничивать свою свободу. Пусть даже вступлением в Свободу. Чуете, какой каламбур получился? Свобода от свободы! Прямо как в стихах: Страница 36 Я, сталкер Я свободен от Свободы! Мне невзгоды - не невзгоды! Я не должен в Долг вступать И убивцев убивать... Именно этими бессмертными виршами встретил меня Ярик Кирпич, в тот злополучный день, неделю назад. Ярослав тогда только вернулся из дальнего рейда и пребывал в отличном расположении духа. - Ну что, Щенок, – воскликнул он, расплываясь в довольной улыбке. – Нравится тебе у нас? Скажи, здесь круче, чем под боком у Семеновича? А едва я его заверил, что база одиночек намного прикольней, чем лагерь новичков, Кирпич посерьезнел и велел мне подойти к Следопыту. Я очень удивился, что мной заинтересовался такой маститый сталкер. Следопыт – это легенда Зоны, наравне с Клыком и Меченным. Говорят, это он отвел в топи Болотного Доктора, а сам Призрак ходил у него в отмычках. Не знаю, правда это или нет, но все одиночки относятся к старому сталкеру с особым уважением. Конечно же, узнав, что он выразил желание меня увидеть, я переполнился сознанием собственно значимости, и, не задерживаясь, направился в столовую. Ведь Ярик сказал, что Следопыт ждет меня именно там. Спустившись в прокуренное помещение, я приметил Следопыта и стал пробираться к его столику. Надо сказать, на базе одиночек столовая расположена в подвале (вероятно, чтобы было где с пользой для дела пережидать Выброс). Большую часть тесного помещения занимает собственно кухня, снабженная громоздкой системой вытяжек, и плавно перетекающая в продовольственный склад. Так что под саму столовую осталось не так уж много места. Столики там стоят вплотную друг к другу, из-за чего мне пришлось протискиваться между ними, словно змее, избавляющейся от старой кожи. Естественно, я был слишком занят самим процессом, чтобы сразу заметить, что все присутствующие оторвались от тарелок и молча на меня уставились. Однако неестественная тишина не могла не привлечь моего внимания. Представьте: вы находитесь в пестрой толпе и вдруг обнаруживаете, что все взгляды устремлены только на вас, причем явно в ожидании... неизвестно чего. Я так и замер с неестественно выгнутым торсом и занесенной для следующего шага ногой. Вокруг явно что-то происходило, только непонятно – что. Похоже, все сидевшие в зале сталкеры недавно меня обсуждали... Но чем я вызвал такой интерес? Может, не заметил, как смахнул со стола чью-то тарелку? Не заплатил за вчерашний обед? Или мужики узнали, что прошлый раз, во время зачистки окрестностей базы от мутантов, я выстрелил в сторону слепых псов всего пару раз (так как экономил редкие патроны к охотничьей винтовке)? Но разве за подобную мелочь можно наказывать суровым молчанием? Увидев мое замешательство, Следопыт поднялся с места и махнул рукой. Я так растерялся, что совсем о нем позабыл, а заметив дружелюбный Страница 37 Я, сталкер жест, испытал громадное облегчение. В тот же миг в зале раздался пронзительный скрежет – все стулья одновременно пришли в движение. Это сталкеры освобождали мне проход. - Здравствуй... Данила, – произнес Следопыт, едва я до него добрался. Он старался не смотреть мне в глаза, отчего я вновь почувствовал себя неуютно. – Не буду тянуть – мы видели твоего отца. Возле Янтаря, в низине, сразу за тоннелем. Я все еще ничего не понимал. Причем тут мой отец? - Он что, грозил отправить меня домой? - Боюсь, теперь ему будет сложно это проделать, – Следопыт потер переносицу, явно не зная, что говорить. – Твой отец... Похоже, он угодил под Выжигатель. Короче, теперь он – зомби. - Зомби? – услышанное никак не укладывалось у меня в голове. – А что он сказал? Следопыт посмотрел на меня, как на душевнобольного. - В общем-то, ничего, – проронил он. – Серый хотел его пристрелить, но я... Дальше я уже не слушал. Развернулся и бросился прочь, на улицу, на свежий воздух. Зомби... Разве такое может быть? Отец всегда был крепким, суровым и одновременно жизнерадостным человеком. Что я маме-то скажу? «Мама, наш папа – зомби. Теперь он не знает нормальных слов, ходит, словно на протезах, и норовит всех «замочить», а в ответ все хотят убить его!» – так, что ли? Может, Следопыт ошибся? Или это такой жестокий розыгрыш? Сейчас выяснится, что батя здесь, на базе, разговаривает с комендантом, а все слова легендарного сталкера – дешевый развод, призванный смягчить мою депортацию на Большую Землю... Но Следопыт не такой. Он не станет лгать, причем так жестоко... В начале я рванул к своему тайнику. Кинулся к нему, не таясь, без обычного ритуала «заметания следов» и отвода любопытных взглядов. Затем метнулся к личному сундуку, подхватил винтовку, запас патронов, вещмешок и уже со всем своим скарбом устремился к торговцу. Мои метания не остались без внимания прочих сталкеров. Казалось, даже последний зеленый юнец знал, что у меня случилось, и теперь ожидал, когда же я сам обращусь в зомби (будто эта зараза передается по наследству). Васька Бакс встретил меня всепонимающим взглядом (от которого меня тотчас стало трясти), и без торга забрал все мое барахло, выдав взамен АК-47, запас патронов калибра 7.62, несколько шприцев, три метра прочной веревки и пару аптечек, запаянных в желтую пленку. Немного подумав, я приобрел еще пыльный мотоциклетный шлем с зеркальным забралом, чем вызвал неподдельную радость торговца. Тот даже расщедрился и Страница 38 Я, сталкер презентовал мне дополнительный магазин к автомату. Еще бы, подобный головной убор для Зоны совсем неуместен. От пуль он не спасет, от псивоздействия – тоже. К тому же в нем абсолютно не слышно, что творится вокруг, так что легко не заметить, если кто подкрадется. После закупки я вновь спустился в столовую. Отдыхающие сталкеры воззрились на меня с неподдельным интересом, будто я, как минимум, обзавелся лишней парой рук. А Следопыт оторвался от стопки с водкой и громко известил: - Не пойду, даже не проси. Когда мы с Янтаря уходили, туда отряд Долга направлялся. Наверняка для зачистки. Так что и ты, парень, туда не ходи. Нечего тебе там делать. Я вышел из столовой, даже не попрощавшись. Да и с чего бы? Кто они мне? Соратники? Учителя? Вот отец – тот, да, мог бы многому меня научить... если бы захотел, конечно. А на базе собрались сплошь убежденные одиночки. Тут каждый сам по себе, и если они не понимают... не хотят понять... о чем мне с ними вообще говорить? Возле ворот меня нагнал Кирпич: - Слышь, Щенок, – пробормотал он, настороженно заглядывая мне в глаза. - Ты, это, прости меня. Я же утром не знал еще. Думал, мало ли, может это другой Бешеный Пес. Я же не предполагал... - Ничего, Ярик, все нормально, – мне было трудно говорить. - Не ходи никуда. Зря ты все это... – начал было Кирпич, но наткнувшись на мой взгляд, сразу добавил: – Хочешь, возьми мой КПК. Он помощней твоего, да и маршрут, как мы шли, на нем сохранился. Я бы тоже пошел... - Спасибо. Я пойду один. Нельзя требовать от людей слишком много. Мы обменялись КПК, и я поспешил в дорогу. Похоже, меня хранила сама Зона, только не ясно, для чего. Наверно, ей стало стыдно за то, что забрала у меня отца, а может, она просто хотела понаблюдать за встречей человека и зомби. Мне везло, прямо как в пословице «Кому суждено быть повешенным – тот не утонет». Уже к вечеру я добрался до Свалки, переночевал в кузове единственного не фонящего грузовика (не спал – смотрел сквозь прорехи в брезенте на хмурое небо). А едва забрезжил рассвет – двинулся дальше. Обогнув по широкой дуге железнодорожное депо, с группой сталкеров миновал базу Долга, без остановок и стычек пересек Дикую Территорию. К Янтарю я вышел, когда начинало смеркаться. Навстречу мне попался отряд из пяти человек – все в черно-красных комбинезонах, со стрелково-гранатометными комплексами ОЦ-14 «Гроза» в руках и мелкими изображениями мишеней на груди. Долговцы окинули меня тяжелыми взглядами из-за стекол своих противогазов. Не сказали ни «здравствуй», ни «кто такой?». Сталкер-одиночка с древним Калашниковым и мотоциклетным шлемом на поясе не представлял для них никакой угрозы, так что они не стали тратить на меня ни слов, ни патронов. Просто прошли мимо, траурной вереницей. А за их спинами дымилась земля... Страница 39 Я, сталкер На самом деле это парили болота, в которые превратилось некогда полноводное озеро, однако в тот момент мне все виделось в черном свете. И мое настроение окончательно рухнуло, когда я наткнулся на первый труп. Это был зомби. Молодой, возможно, года на три старше меня. На его лице застыла неестественная гримаса, будто бывший сталкер хотел совладать с мышцами щек и лба, но не очень представлял, как это сделать. На зомби были камуфляжные штаны и простая брезентовая куртка. Он явно принадлежал к разряду одиночек, причем был не более богат, чем я. Чуть дальше покоился второй труп, на этот раз в куртке Свободы. За ним виднелся оранжевый комбинезон ученого, а дальше, насколько хватало глазу, вся болотная жижа была усеяна неподвижными телами – видать ассенизаторы из Долга не испытывали нехватки в патронах. Я мог бы развернуться и сразу пойти назад. Или начать метаться от тела к телу, переворачивая остывающие трупы и выкрикивая имя отца. Возможно, во втором случае я бы там и остался – просто сам превратился в бездушного зомби и меня бы зачистил очередной карательный отряд. Однако Следопыт говорил, что видел отца за тоннелем – его слова отложились у меня в голове и жгли мозг, словно раскаленные угли. Бросив на бывшее озеро прощальный взгляд и лишь на мгновение задержав его на громаде лабораторного ангара, я побрел искать злополучный тоннель. При каждом последующем шаге ноги все больше увязали в трясине, высвобождаясь из жижи с чавкающим звуком. Где-то в отдалении гудел вертолет, но мне было все равно – прятаться от военных я не собирался. Зачем скрываться, если и так в душе я уже мертв? Наконец в придорожной насыпи отыскался темный зев тоннеля. Мне понадобилось менее пяти минут, чтобы пройти его насквозь, однако, когда я вышел наружу, на Зону уже опустилась ночь. Словно злая насмешка на небе сиял яркий месяц. Раскинувшаяся впереди низина утопала в его холодном свете, под разросшимся кустарником залегли глубокие тени, в многочисленных лужах блестела вода, и нигде не отслеживалось даже намека на какое-либо движение. К счастью, трупов тоже не наблюдалось – по-видимому, долговцы сюда не добрались. Справа от меня виднелся остов автобуса. За неимением другого ориентира, я побрел к нему. Сил у меня почти не осталось, ни моральных, ни физических. Я уже не надеялся найти отца. Если быть честным, я даже боялся его обнаружить. Мне казалось, что в лучшем случае наткнусь на его изуродованный труп. Свернув к машине, я еще подумал: «Если ничего не найду – хоть переночую с относительным комфортом». Вход в автобус располагался с противоположной от меня стороны. Чтобы попасть внутрь, требовалось обогнуть ржавое чудовище и войти в его густую тень. Меня уже пошатывало от усталости, так что я не стал проверять, насколько безопасен этот путь. Просто положился на детектор аномальной активности, сделал первый шаг... и даже не сразу понял, что Страница 40 Я, сталкер происходит, когда услышал хриплое «мочи», сопровождаемое металлическим лязгом. Меня спасли развившиеся за последнее время рефлексы. Словно собака Павлова, пускающая слюну на загорающуюся лампочку, я отпрыгнул назад и упал в грязь, едва услышал звук передергиваемого затвора. Грохнул выстрел – позади меня взметнулся столб брызг, окатив окрестности зловонной жижей. Следом послышались глухие щелчки – это в дробовике закончились заряды. Первой моей реакцией было откатиться в сторону, подхватить автомат, да и влепить в репу обнаглевшего зомби пару-тройку бронебойных. Однако я вовремя вспомнил, зачем вообще сюда пришел. Вскочил на ноги, перехватил Калашников, как бейсбольную биту и ринулся на топчущегося в тени безумца. Чтобы сбить зомби с ног потребовалось три мощнейших удара. Затем я навалился на него всем телом, вдавил в трясину и только после этого взглянул в перекошенное лицо. На меня таращились полные злобы глаза. Щеки безумца впали и заросли неопрятной щетиной, лоб пересекала кровавая ссадина, изо рта струйкой стекала слюна. И все-таки, это был мой отец, Тарас Петрович Горецкий, в свою бытность сталкера – Бешеный Пес. - Мочи, – просипел зомби, одновременно пытаясь вцепиться в меня зубами. - Сейчас, намочу! – рявкнул я, без особого сожаления заезжая кулаком ему в ухо. Затем я нащупал его руки, придавил их ногами (раскорячившись, наподобие лягушки) и достал из нагрудного кармана заранее наполненный шприц. Еще некоторое время у меня ушло на то, чтобы приделать к шприцу иголку и при этом не протаранить собственной головой автобус. Ввести снотворное извивающемуся зомби тоже оказалось не так просто. Не знаю, как мне это удалось. При обычных условиях я бы не смог справиться с отцом – он намного меня крупнее, однако в тот миг мной овладела такая злость, что буквально через пару минут шприц был воткнут ему в шею и без особых потерь опустошен. После я отстегнул от пояса мотоциклетный шлем, и вылив оттуда воду, нахлобучил его отцу на голову. Еще минут двадцать ушло на то, чтобы скрутить веревкой его руки. За это время у меня сильно прибавилось синяков, а на ноге из-за контакта с армейскими берцами образовалась обширная опухоль. К моменту, когда зомби начал затихать, я был вымотан, словно единым махом сдал все зачеты по физкультуре, причем минимум за пятерых человек. Мои руки тряслись не хуже чем у не похмелившегося алкоголика, сердце ходило ходуном, будто угодившая в дебри Жгучего Пуха ворона. А когда из-под шлема послышался расслабленный храп, я едва не разрыдался от смеси облегчения и досады. Как назло, именно в этот момент месяц скрылся за плотными тучами. Небо заволокло и даже начал накрапывать дождь. Все это выглядело, как форменное издевательство. Будто кто-то неведомый проследил за нашей возней, а затем решил, что самое интересное уже закончилось. Страница 41 Я, сталкер - Зона! – выкрикнул я, запрокидывая голову и потрясая кулаками. – Ты... У меня не было слов. Ни цензурных, ни каких либо еще. Спрашивать, «за что», не имело смысла. За что Сиплый лишился руки, а после и вовсе сгинул в Воронке? Почему Тёма Остроглаз, едва надев противогаз, воображает себя снорком? В чем смысл жестоких смертей, бандитских разборок и существования человекообразных мутантов, которые когда-то явно были людьми? Ладно, пусть мой отец виноват в том, что изводил любые порождения Зоны, в том, что, как истинный долговец, мечтал ее уничтожить, но в чем провинился я? Чем лично я заслужил отца – зомби? Кто даст конкретный ответ? Как только меня перестало трясти, я подхватил храпящее тело под мышки и поволок в автобус. Света налобного фонарика едва хватало, чтобы прорезать влажный сумрак. В салоне сгущались причудливые тени, но детектор аномалий упорно молчал. На то, чтобы втащить по ржавым ступеням бесчувственного зомби, у меня ушло еще пол часа. За это время мелкий дождь превратился в сильный ливень. По крыше автобуса барабанила вода, затекая сквозь разбитые окна и образуя мелкие лужицы на прогнившем полу. Я пристроил отца на единственное сухое сидение, прислонил головой к целому стеклу и для верности примотал к спинке кресла. Больше веревки не осталось, но это не беда. Полюбовавшись на творение своих рук, я неспешно покинул автобус, и даже притворил за собой дверную гармошку. Дождь разошелся не на шутку – вода лила сплошным потоком. Казалось, еще немного, и всем живым существам придется обзаводиться жабрами, чтобы дышать. В результате до лаборатории я добрался, промокнув до нитки. Огрызнулся на оклик дежуривших на входе часовых и сразу потребовал, чтобы меня проводили к Сахарову. В ту ночь у нас состоялся серьезный разговор. После второй, а то и третьей банки энерготоника я, наконец, задал свой главный вопрос: «Как вернуть зомби человеческий облик?». «А никак», – был получен ответ. «В организмах зомбированных сталкеров протекают необратимые процессы. Прежде всего, отмирают нервные клетки, отчего зомби кажутся невосприимчивыми к боли – в такого можно всадить десяток пуль, но если не будут затронуты жизненно важные органы, он встанет и снова пойдет. Однако главный процесс происходит в коре головного мозга. В начале отмирают клетки, отвечающие за память, затем – за мыслительные процессы в целом. В результате человек постепенно превращается в ходячее растение с обрывками рефлексов – условных и безусловных». Сахаров говорил еще много чего. Чертил передо мною разветвленные схемы, набросал пяток диаграмм и даже показал мне зомбированную белку. Та была один в один – мой отец, с перекошенной мордочкой и неуверенными движениями. Но это же белка, а то – человек! Он же «мочи» Страница 42 Я, сталкер кричал! За оружие хватался! Даже сообразил, что его личный автомат пуст, подобрал где-то старый дробовик и пытался меня застрелить! Причем, подло, как тать, из-за угла. Выходит, им руководили не только какие-то рефлексы. Мужики говорили – зомби друг в друга не стреляют, охотятся только на простых людей. Значит, что-то в мозгу у них осталось! В ответ на эту тираду я выслушал длинную лекцию на тему мозговых волн и межклеточных связей, суть которой, сводилась к одному – «Рыбак рыбака видит издалека», а значит, зомби легко распознают себе подобных. Однако признать этот феномен за отголоски мыслительного процесса Сахаров наотрез отказался. К утру я был выжат как лимон, опустошен и лишен надежды. Но на предложение ученого остаться и поспать гордо ответил, что меня ждут великие свершения. Мол, я стану первым человеком, который докажет, что нервные клетки восстанавливаются, а зомби – не ходячие трупы, а вполне излечимые люди. Обратный путь до автобуса отнял у меня больше сил, чем все предыдущие события. Как назло, отец уже проснулся и начал подавать первые признаки беспокойства. Я мог бы вновь его усыпить, благо снотворного хватало, однако Сахаров говорил, что век зомби очень краток. Отмирающие клетки провоцируют по всему организму воспалительные процессы и если их вовремя не остановить, последствия могут оказаться весьма плачевными. Поэтому я влил в себя содержимое очередной банки энерготоника, поправил на отце шлем и принялся отвязывать его от сидения. При дневном свете зомби выглядел особенно жалким. Костяшки его пальцев были разбиты в кровь, причем в раны забилась грязь, и теперь они загноились. Фирменный долговский комбинезон покрылся коркой засохшей тины, отчего смотрелся совсем непотребно. А запах! Какой от него исходил запах! Жуткая смесь застарелой мочи, пота и кала. Вчера я не обратил на это внимания, но сегодня мерзкое амбре заслонило все остальные чувства. Казалось, жуткая вонь разъедает глаза, обволакивает голые участки кожи и даже притупляет мой слух... Наконец отец был отвязан от лавки. Он даже сумел самостоятельно выползти из зазора между сидений, после чего издал ликующее «мочи» (причем хорошо различимое даже из-под шлема) и тут же попытался сбить меня с ног. Мне едва удалось уклониться и опрокинуть его подсечкой. А потом пришлось снова ждать, когда же он поднимется. С эвакуацией из автобуса тоже все вышло не слишком гладко. Теперь я уже твердо знал, что отец не испытывает ко мне никаких остаточных чувств (кроме, разве что, чувства голода). Поэтому я подошел к нему сзади и принялся подталкивать в спину, надеясь, что, не попадаясь зомби на глаза, вызову у него меньше эмоций. Поначалу он в самом деле не слишком сопротивлялся, потом лягнул меня в колено каблуком, а сам, по инерции, вылетел головой вперед из автобуса. Попутно он пересчитал все ступени, приземлился на спину, да так Страница 43 Я, сталкер и застыл, словно гигантский, перевернутый жук. На этот раз мы отходили одновременно, я – от боли в многострадальном колене, он – от гула в и без того пустой голове. Дальше дело пошло чуть лучше. Заметив, что зомби пришел в себя и даже додумался перекатиться на живот, я медленно выполз из автобуса. Вколол ему сильную дозу успокоительного, помог подняться, после чего вспомнил напутствия Сахарова и вылил в жадно распахнутый рот полную флягу воды. Хотя отец справлял нужду, не раздеваясь, пусть он лучше изведется от чесотки, чем загнется от жажды. На этот раз успокоительное подействовало гораздо быстрее. Буквально через десять минут зомби перестал вести себя как норовистая лошадь. Мне даже без особых последствий для собственного здоровья удалось его развернуть и направить в нужную сторону. Отец едва передвигался. Он ковылял, как Митрич из «Камеди клаб» – прихрамывал на обе ноги. Мне стало так его жалко, что я едва не пропустил момент, когда он шустро нырнул вниз, подхватил с земли какуюто гадость и не менее быстро развернулся в мою сторону. В руках у него оказалась «Гроза», причем, насколько мне было видно – в отличном состоянии. У модульного комплекса воинственно топорщился рамочный прицел – по-видимому, последний раз стреляли из гранатомета. И если в нем, не дай бог, есть заряд – мне несдобровать. Если в автоматном рожке остались патроны, а зомби додумается передвинуть флажок переключателя – тоже. Отец что-то неразборчиво проворчал и попытался перехватить «Грозу» поудобней. Даже со стянутыми веревкой руками, он чувствовал себя слишком уверенно. Вот он – результат остаточного рефлекса в действии, отголоски длительного опыта общения с оружием. «Надо было связать руки у него за спиной», – пронеслось у меня в голове. «Сейчас он надавит на курок... вылетит пуля...» Наверно, именно в этот момент я и обзавелся элегантной проседью на полшевелюры, однако сей факт, не помешал мне ринуться вперед, подсечь отца, а после, не скрою, немного попинать его ногами. Причем он реагировал на побои крайне вяло – наверно, уже лишился большинства нервных клеток. Подобное открытие тоже не улучшило мне настроения. Выпустив пар, я подобрал «Грозу» и закинул ее за спину, присоединив к Калашникову. Затем я пожелал, чтобы в следующий раз зомби нашел сигареты, и погнал его дальше. Вскоре отец полностью освоился с ходьбой и даже стал прихрамывать меньше. Наверно, разогрел затекшие мышцы, а может, вспомнил, как надо переступать ногами. Буквально через пару часов мы выбрались на окраину Дикой Территории, а оттуда и до бара «Сто рентген» рукой подать. Я планировал переночевать под защитой Долга, расплатившись «Грозой» за еду и жилье, а дальше... Что будет дальше, придумать я так и не успел, потому что за- Страница 44 Я, сталкер сек краем глаза какое-то движение. Вроде бы возле заброшенных складов промелькнула размытая тень. Весь предыдущий путь был преодолен без особых приключений – мы шагали в гордом одиночестве, будто последние живые существа на земле, а тут вдруг... такая засада. Я тут же остановился, притормозил отца, и принялся крутить головой, однако никого не увидел. Вдалеке трещали разряжающиеся Электры, их всполохи отражались от серых стен – больше ничего не происходило. А когда я уже поверил, что мне просто померещилось, со стороны складов послышался приглушенный рык. Мне очень хотелось, чтобы невидимка оказался собакой. Пусть даже пси-псом с зачаточными телепатическими способностями. И все же я почти не сомневался, что нам повстречался кровосос, причем, судя по голосу – весьма голодный. Придя к неутешительному выводу, я сдернул с плеча первое попавшееся оружие. Конечно же, им оказался стрелково-гранатометный комплекс. Я так растерялся, что вместо того, чтобы схватиться за Калаш, принялся шарить по карманам, в поисках патронов к «Грозе» (которых у меня, не было и в помине). В это время призрачная фигура неторопливо отделилась от стены, и с прямолинейностью стенобитного орудия устремилась в нашу сторону. Первым на ее пути стоял отец. Как ни странно, он тоже заметил опасность. Отец взревел (ненормально говорить такое про своего родителя, не правда ли?), качнулся вперед и с неожиданной прытью вцепился мутанту куда-то в район шеи. Кровосос сразу утратил невидимость и тоже завыл – я увидел, что зомби ухитрился поймать его щупальца. Связанные руки мешали ему действовать с полной отдачей, шлем мотался на голове, как бесполезный придаток, однако отец был переполнен решимостью оторвать от добычи хотя бы кусочек. Наконец я вышел из ступора. Отбросил бесполезную «Грозу», схватил автомат, но выстрелить так и не смог – отец с мутантом намертво вцепились друг в друга. Кровосос пытался когтями разодрать противника, однако прочный комбинезон стойко сносил все нападки. А зомби выл, и целенаправленно выкручивал щупальца врага, одновременно тычась в них шлемом. Он делал это, так остервенело, что мутант уже явно пожалел о выборе жертвы. Я вновь замешкался. Не зная, как помочь отцу, перехватил Калашников за ствол, и попытался заехать по кровососу, но тот в последний момент отклонился. В результате тяжелый приклад гулко врезался в шлем зомби. Без того перекосившийся головной убор незамедлительно слетел на землю, а отец радостно взвыл и впился в кровососа зубами. Это стало последней каплей – мутант завизжал и рванулся в сторону. Ему удалось освободиться от захвата. Зомби самодовольно заурчал, а я с отвращением подметил, что он умудрился откусить одно из щупальцев. Однако проследить, проглотит он его или нет, у меня не хватило времени. Страница 45 Я, сталкер Кровососы обладают ускоренным обменом веществ, все их раны стремительно затягиваются. Ходят слухи, что эти твари даже способны отращивать утраченные конечности. Так что покусанный мутант не долго переживал из-за потери щупальца. Однако он явно желал отомстить, выместить свою злобу, все равно, на ком. Зомби оказался чересчур непредсказуем, и тогда мутант налетел на меня. Я отшатнулся, автоматически выставляя перед собою Калашников. Кровосос взмахнул длинной лапой, стараясь оттолкнуть ствол, но его коготь зацепился за ремень автомата. Мутант дернулся, одновременно наподдав мне второй лапой – только это меня и спасло. Я отлетел далеко в сторону, больно ударился позвоночником и даже на мгновение лишился способности дышать. А когда я очухался, то увидел страшную картину: кровосос бил себя в грудь – возможно, он возомнил себя Кинг Конгом, а зомби подобрал выброшенную «Грозу» и степенно заряжал подствольник. Откуда он взял ВОГ-25, я так и не понял. Возможно, достал из своего разгрузочного жилета, ведь я его так и не обыскал. Но главное – у него были развязаны руки. Веревка валялась тут же, в пыли, и больше походила на тощую мочалку, чем на путы. И после этого Сахаров будет утверждать, что зомби безмозглы? Что у них остались только рефлексы? Конечно, обидно сознавать, что для отца я никто, а точнее – возможный сытный завтрак, но с тем, что он полностью безнадежен, я никогда не соглашусь. Проследив, как зомби справился с непростой задачей, я не стал изображать из себя героя. Заметил в сторонке завал из бетонных плит, да и нырнул туда «рыбкой», на свой страх и риск. Детектор аномальной активности сразу защелкал, предупреждая о критическом уровне радиации, однако в тот момент мне было не до него. Судя по звукам, отец отступил назад и спустил курок. Через пару секунд прогремел взрыв гранаты. Сверху посыпалась бетонная крошка, вперемешку с чем-то липким, а пока я прочищал глаза, из-за плит донеслись странные звуки. Мне даже не потребовалось высовываться, чтобы догадаться, что происходит – отец аппетитно пожирал останки мутанта. Давился, отрыгивал крупные куски, в общем, вел себя, как оголодавшая собака. Я неспешно выбрался из укрытия, и надо сказать, увиденное меня совсем не порадовало. От кровососа мало что осталось. Теперь он превратился во множество кровавых кусков, из которых никогда бы не смог восстановиться. А отец уселся на асфальт и аккуратно положил возле себя «Грозу», причем таким образом, чтобы можно было легко ей воспользоваться. Завидев меня, он заворчал и только быстрее принялся вгрызаться в мясо. Делиться со мной он явно не собирался. Да я и ни на что не претендовал. Видать, пришло время устроить передышку. Отойдя в сторонку, я опустился на корточки и попытался активировать мыслительные процессы. Страница 46 Я, сталкер Снова драться с зомби, только чтобы скрутить ему руки? Слишком рискованно. Это возле автобуса он страдал от жажды и фактически поскользнулся в грязи. А сейчас я устал, так как не спал вторые сутки, а он размял мышцы, поел и полон сил. Не придумав ничего лучше, я распечатал очередную ампулу со снотворным, полил ее содержимым самый симпатичный кусок мяса и бросил урчащему от удовольствия зомби. Тот сразу схватил подачку и засунул ее в рот. Я едва не рассмеялся от облегчения и повторил процесс. Отец начал клевать носом только минут через сорок. До этого он непрерывно жевал, а к нам подбегал слепой пес, схватил увесистый шмат мяса и умчался прочь. Больше из живых существ никто не появлялся. А когда отец вознамерился улечься прямо посреди кровавых объедков, я подошел к нему сзади, привычным жестом схватил за шиворот и поставил на ноги. Он почти не сопротивлялся – наверно, пребывал в благодушном настроении после сытного обеда. Подталкивая зомби в спину и стараясь не дать ему упасть, я отконвоировал его в ближайшие руины. Затем заставил спуститься в подвал и позволил свалиться на пол. После этого у меня хватило сил только, чтобы связать ему руки ремнем от Калашникова, и запереть за собою дверь. Под конец я рухнул рядом с храпящим телом и сам отключился. *** Меня разбудил настойчивый стук в дверь. - Эй! Народ! Откройте! – доносилось из-за стального полотна. – Пустите Выброс переждать! Сейчас нейтралитет! Вам нечего бояться! Заинтересовавшись упоминанием о нейтралитете, я с трудом поднялся и подковылял к двери. Меня слегка покачивало от недосыпания, глаза слезились, так что я не сразу обнаружил засов. А когда справился с запором – едва не был сметен с места четверкой долговцев в экзоскелетах. Бойцы торопливо прогрохотали мимо тяжелыми бутсами и похозяйски разместились на полу. - А это что за чел? – спросил самый шустрый, толкая храпящего зомби ногой. - Это? – я все еще не понимал, что происходит. – Да так, приятель мой… контуженный. Спит. - Вижу, что спит, – беспечно отозвался долговец. – Ты тоже, небось, сейчас щеки давил. Слышали мы, как стены от вашего храпа содрогались. Я спрашивал, как его зовут. А то комбез у него, как у наших гренадеров. Да и воняет от него… как от бомжа со стажем. - Зовут? В голове у меня пронесся вихрь мыслей. Почему я не подобрал шлем? Ведь покупал его специально, чтобы скрыть от любопытных взглядов состояние предка. Что, если они его узнают? Отец ведь тоже состоял в Долге, причем давно. Вдруг они уже в курсе, что Бешеный Пес превратился в зомби? А если не в курсе, но они заметят Страница 47 Я, сталкер связанные руки? Что будет тогда? Меня обвинят в покушении на их соратника? - Эй, парень! Ты что, завис? – окликнул меня другой долговец – мощный широкоплечий детина. - Просто еще не до конца проснулся, – пробормотал я, лихорадочно соображая, как быть, и одновременно вклиниваясь между отцом и по-хозяйски ведущими себя бойцами. – Меня зовут… Крот. А его – Зомби. - Зомби? Прикольная кличка. Никогда такой не слыхал. Наверно, он прикупил комбез у нашего торговца. Тот вечно гонит налево всякое барахло... Дальше начался ничего не значащий треп. Парни обсуждали последние новости Зоны, вспоминали былые времена, и явно ощущали себя на высоте положения. Еще бы – они были в экзоскелетах с хорошим вооружением и недалеко от своей базы. В тот момент я бы тоже не отказался принадлежать к какой-либо группировке, чтобы ощутить поддержку коллектива. Однако путь в Долг был мне закрыт – там очень негативно относятся ко всем порождениям Зоны, так что, узнав о моей беде, отца в лучшем случае отправили бы на Арену. В худшем – сразу бы расстреляли. Выброс давно закончился, но бойцы не спешили уходить. Они мирно беседовали, и мне хотелось, чтобы это длилось бесконечно. Постепенно я расслабился, и сам не заметил, как улегся на пол. За спиной сопел отец. Я свернулся калачиком. Мне даже начал сниться сон… А потом в мое горло вцепились крепкие руки. Как назло, этот момент удачно вписался в сновидение. Мне снилось, что я лежу на спине, а какой-то человек сосредоточенно отдирает от моей груди широкие пласты мяса. Естественно, это было совсем не больно, и я просто спокойно наблюдал за происходящим. Однако, ощутив, что задыхаюсь, сразу начал слабо брыкаться. - Эй! Мужик! Ты чего? – послышалось откуда-то сбоку. Я, наконец, смог вырваться из кошмара и распахнул глаза. Долговцы оттаскивали от меня зомби. У того изо рта стекала слюна, глаза бешено вращались, а перекошенные мышцы лица обвисли, словно старые тряпки. - Нет! – завопил я, испугавшись, что сейчас бойцы его прикончат. – Не надо! Нет! - Парень, ты что, сдурел? Хочешь, чтобы он тебя задушил? - Не надо! Пожалуйста! Вы же сами говорили, что сейчас нейтралитет! Он почти безобидный! Он вас не тронет! Просто, наверно, проголодался слегка! Пожалуйста, не надо! Я кричал еще много чего, порываясь заслонить собой опрокинутого зомби, но бойцы отодвинули меня словно щенка, и принялись рассматривать скрюченную фигуру. - Нейтралитет соблюдается только во время Выброса и в первые десять минут, после него… – пояснил один из бойцов, наклоняясь к отцу поближе. – Да это же зомби! - Ну да, – подтвердил его товарищ. – Это зомби, и я его знаю. Это Тарас Горецкий, или Бешеный Пес. Он раньше командовал нашим западным взводом. А четыре дня назад пропал. Страница 48 Я, сталкер - Это мой отец, – выкрикнул я, опускаясь на пол. - Отец? Выходит ты – Данила? – впервые за все время нашего общения долговцы взглянули на меня с интересом. Надо же, оказывается, предок про меня говорил. Вспоминал, наверно, что есть у него сын – охламон и безнадежный тупица… - Ну и что ты собрался с ним делать? – поинтересовался ближайший к зомби боец, разглядывая того, как ядовитую… букашку. - На Большую Землю отведу. В какую-нибудь психиатрическую клинику. - И не мечтай. Военные его никогда за периметр не выпустят. - А в здешней лаборатории я уже побывал. У Сахарова, – мне пришлось отодвинуться от отца подальше, так как он уже очнулся после недавней встряски, и принялся вновь проявлять чрезмерную активность. - Я знаю, что делать, – произнес другой долговец, все это время не отводивший от зомби ствол автомата. Мне вдруг показалось, что он собрался его пристрелить. Однако едва я дернулся, чтобы загородить отца, боец продолжил. – Мы вызовем Следопыта, и он отведет вас к Болотному Доктору. Не дрейфь, пацан, это единственное место, где вам смогут помочь. Больше никто не возьмется. *** Вот так и вышло, что мы с отцом оказались на болотах. Едва завидев зомби, Болотный Доктор объявил: - Знаю, о чем ты попросишь. Но я врач, а не волшебник. И лечу существующие органы, а не восстанавливаю отсутствующие мозги. Конечно, я могу приостановить разрушительные процессы, сделать так чтобы он прожил еще много десятков лет. Но только в качестве овоща. Вернуть ему мышление может только чудо... Чудо? Я сразу вспомнил об Исполнителе Желаний. О Монолите. Конечно, чудо! Зона отняла у меня отца, и она же поможет мне его вернуть. А как иначе? Разве я не заслуживаю разумного предка, такого, который сможет чему-нибудь меня научить? Зона напортачила – теперь пусть возвращает все обратно. Правда, ходят слухи, что Монолит очень привередлив. Что он твердит «Сталкер, ты получишь то, что заслуживаешь», а сам бессовестно искажает желания. Прямо как джин из старого анекдота, когда изнывающий от жажды негр попросил у него много воды, стать белым, и чтобы женщины сидели у него на коленях, а в результате превратился в унитаз. Но другого выхода я не вижу. Может, конечно, по пути что-нибудь найду, выясню, обнаружу… хоть что-нибудь... А пока я запасся огромным количеством противостоящих псивоздействию артефактов (как ни странно – это долговцы помогли) приобрел навороченный шлем, глушащий все телепатические волны, и отправился в путь. Отец остался у Болотного Доктора. Так что даже если у меня ничего не получится – он не пропадет. *** Страница 49 Я, сталкер Наталия Валуева «МЕЧЕНОСЦЫ» Спросите любого сталкера – что находится в сердце Зоны? И он без сомнения ответит – «Монолит». Не ЧАЭС, не взорвавшийся атомный реактор, и уж тем более не город-призрак Припять, а именно загадочный кристалл, по слухам, исполняющий любые желания. Просто это первое, что приходит на ум. Точно так же, как в ответ на вопрос «Что светит ночью на небе?» хочется сказать «месяц», ну, или там «звезды», хотя по большому счету они в Зоне не видны. Обычно по ночам здесь ничего не светит, кроме одиноких костров да потревоженных Жарок. Но если кто не в курсе – они и не в небе. На мой взгляд, Исполнитель Желаний так же недостижим, как луна или звезды. Он защищен от назойливых попрошаек вереницей аномалий, многочисленными стадами мутантов и обманутыми им же людьми, которые гордо именуют себя монолитовцами. И все равно, несмотря на все препоны, к нему не иссякает людской поток. Легенды о таинственном кристалле многих позвали в дорогу, заставили забыть об опасностях, лишили покоя и сна. Еще бы – в жизни каждого человека бывают моменты, когда кажется, что помочь может только чудо, а здравый смысл отступает на задний план. Вот и я не стал исключением. Мои сборы в дорогу были не долгими. Я запасся патронами, обзавелся защитными артефактами, нейтрализующими пси-воздействие, и с группой знакомых сталкеров добрался до бара «Сто рентген». Дальше наши пути расходились. Бывшие попутчики свернули на запад, к Янтарю, а я направился на север и вскоре вышел на контролируемую Свободой территорию. Было раннее утро. В низинах все еще стелился клочковатый туман. Передо мной змеилось разбитое шоссе, справа, на холме маячили военные склады, утыканные сторожевыми вышками, как старушечий рот – зубами. Слева, за бугром располагались руины хутора – во всяком случае, так подсказывала навигационная программа. Если верить КПК, в развалинах никто не скрывался, в то время как территория самих складов прямо-таки пестрела красными точками – наверно, там собралось полным-полно народа. Я решил не разбираться, почему весь люд на коммуникаторе выделен алым, и, не долго думая, свернул к холмам – хотел обойти базу Свободы по краю хутора. Однако, едва взобравшись на взгорок, был вынужден отступить. Со стороны поселка исходили странные волны. Они разбегались, словно рябь на воде, расходясь кругами от развалин пожарной башни. Воздух над хутором дрожал, как изображение на старом мониторе, а когда я попытался разглядеть, что же там происходит, у меня даже заслезились глаза. Чем больше я всматривался, тем меньше что-либо видел. Как ни странно, детектор аномалий при этом молчал, да и КПК не выдавал никаких сообщений. Страница 50 Я, сталкер Может, там завелись контролеры? Что, если они попытались меня подчинить, но наткнулись на пси-защиту, и теперь просто хотят прогнать? На всякий случай я снял автомат с предохранителя, и поспешил прочь. Не все ли равно, какие странности объявились в поселке? Есть дела и поважнее, чем исследование какой-то ряби. Главное – быстрей миновать холмы и пройти узкое ущелье. А там уже начнутся действительно опасные места – владения таинственных монолитовцев. Обогнув хутор, я пересек боковое ответвление шоссе. Судя по карте, эта дорога вела на запад и терялась где-то во владениях наемников. Дальше снова дыбились холмы, причем неплохо просматриваемые с окружающих военные склады вышек. Теперь приходилось продвигаться с особой осторожностью – обходить открытые места, подолгу всматриваться в наладонник, выискивая мелкие точки, обозначающие людей, и исследовать местность в бинокль. Ведь если местные сталкеры на моем КПК обозначены красным, то и я для них, скорей всего – тоже. Мало ли, вдруг они не захотят разбираться, что за одиночка крадется мимо? Пальнут из снайперки, и все, прощай Данила Крот. Но, как ни странно, в округе практически не отслеживалось никакого движения. Даже мутантов почти не было видно – много севернее я заметил одинокую псевдоплоть, на востоке засек пару кабанов, а в остальном все было спокойно. Наверно, недавно здесь прошла зачистка, но почему тогда совсем не видно трупов? И где местные патрули? Говорят, в Свободе сплошь парни не дисциплинированные, но не до такой же степени, чтобы совсем пренебречь элементарными принципами безопасности? Может, военные склады захватили наемники, и поэтому все люди обозначены красным? Или на КПК сбились настройки распознавания «свой – чужой», а у меня развилась паранойя? С очередного холма я заметил в низине обломки вертолета. Искореженный остов окружала целая россыпь аномалий, так что мой детектор даже завыл. Пришлось срочно отключить голосистую машинку и поспешно опуститься в высокую траву. Минут пять я осматривался и прислушивался, но вокруг по-прежнему царила тишина. Ко мне не спешили вражеские толпы, мутанты тоже не шли косяком, однако на душе почему-то было тревожно. Время шло, но ничего не менялось. Просто так лежать на земле казалось чрезвычайно глупым. Я уже собирался подняться и отправиться дальше, как вдруг услышал гул винтов. Вначале мне показалось, что это завелся тот, упавший вертолет – получил заряд от ближайшей Электры и сам переродился в техногенную аномалию. Я даже приподнялся, чтобы лучше видеть, что там происходит, однако когда шум возрос до сотен децибел – догадался взглянуть на небо. Из-за южных холмов показались три вертолета. Они летели правильным клином, на небольшой высоте, плавно повторяя все изгибы рельефа и, похоже, тщательно исследовали местность. Днища боевых машин щетинились пушками и турелями, на балочных держателях виднелись гроз- Страница 51 Я, сталкер дья ракет, а узкие бока украшали эмблемы миротворческих сил. Похоже, это были очередные технические новинки из многочисленного семейства «Ми». Возможно, даже Ми-28НЭ – «Ночные охотники». Теперь понятно, куда подевалась вся живность – мутанты заранее почуяли опасность и разбежались, а местных сталкеров наверняка кто-то предупредил. Я распластался в траве, постаравшись слиться с пейзажем. Вертолеты прошли стороной, всколыхнув отдаленные заросли бурьяна. Затем они описали широкую дугу, ненадолго зависли над развалинами деревни и неспешно повернули в сторону Припяти. Как видно, миротворцы тоже направлялись на ЧАЭС. Только их мне там и не хватало. Дождавшись, когда боевые машины достигнут ущелья, я начал подниматься, но так и застыл, в неудобной позе – увидел, что едва головной вертолет оказался над вершинами скал, из небольшого лесочка вылетела белая полоска. До меня донесся громкий хлопок, а белесая нить обнаружила цель и тут же пропала из виду в районе днища последней машины. Что-то вспыхнуло – вертолет развернуло. Его медленно понесло куда-то в бок. По кабине пробежали огненные блики, словно в бронированных стеклах отразились солнечные лучи. Тяжелая машина лениво описала полный круг, и устремилась вниз, вращаясь, словно семянка клена. Подбитый «Ночной охотник» еще не успел коснуться земли, а его боевые товарищи уже развернулись и выпустили в сторону леса длинные очереди. Оглушительно грохотали пулеметы, крупнокалиберные заряды косили деревья словно траву. Казалось, в обстрелянном районе никто не мог уцелеть, однако внезапно из древесных обломков взметнулась сразу пара ракет. Дальше все происходило очень стремительно. Мне не было видно, кто стрелял из ПЗРК – остатки леса активно дымили, однако я успел рассмотреть, как одна из ЗУР развернулась прямо в начале полета и мощно врезалась в ближайшую Жарку. Грянул взрыв, земля содрогнулась. В то же время оба уцелевших вертолета выпустили ложные тепловые цели и рванули в разные стороны. Оставшаяся ракета сменила курс и ринулась к защитной завесе. Воздух вскипел. Казалось, миротворцы уже победили – нападавшие утратили элемент неожиданности, и теперь военные отутюжат лес, так что и памяти о нем не останется. Но именно в этот момент с земли взметнулся длинный язык смерча. Широкая воронка лизнула ближайший вертолет – тот вздрогнул, качнулся и начал медленно заваливаться на скалы. Я не сразу понял, что произошло. И лишь увидев, как «Ночной охотник» разваливается на части, догадался, что взрывы разбудили Карусель, и потревоженная аномалия по-своему разобралась с подвернувшимся ей возмутителем спокойствия. Единственный уцелевший вертолет резко рванул ввысь и уже через мгновение скрылся за скалами. Как ни странно, весь воздушный бой занял не более трех минут. Страница 52 Я, сталкер Интересно, кто напал на миротворцев? Наемники или Свобода? И что понадобилось военным возле ЧАЭС? Хотели потрепать монолитовцев? Или наоборот, везли им боеприпасы? Говорят, у фанатиков отличное вооружение – такого даже у военных сталкеров не найдешь. Поговаривали, что у приверженцев Монолита имеются особо хитрые пушки... Однако мне так и не удалось вдоволь поразмышлять о неизведанном оружии. Я все еще сидел на земле, когда за спиной послышалось негромкое покашливание. - Вот только не надо резких движений, – заявил молодой парень, лет двадцати пяти, едва я обернулся и направил на него автомат. На незнакомце был тяжелый бронекостюм, поверх которого топорщился невероятно раздутый разгрузочный жилет. На голове у него красовался навороченный шлем, с откинутым пластиковым забралом, а в руках он держал Heckler-Koch G36 со сдвоенным прицелом и подствольным гранатометом. Подобные штурмовые винтовки я видел только в кино. Однако они присутствовали в таком количестве зарубежных фильмов, что заставляли думать о своей исключительной полезности для самых крутых боевиков. - Вставай. Кровля хочет тебя видеть, – объявил незнакомец с таким видом, будто я должен был сразу догадаться, о ком речь. - Не понял, – пробормотал я, поднимаясь. - Да где уж тебе, – вздохнул боевик, явно переживая из-за моей бестолковости, и нетерпеливо дернул стволом винтовки. – Шевели поршнями. Деревню видел? Вот к ней и иди. Выходит, в руинах вовсе не контролеры... Шагать с наведенным на спину автоматом оказалось не так уж приятно. Я специально пошел напрямик и даже выбрался на открытое пространство прямо напротив ворот военных складов. Возле будки КПП стояли трое свободовцев (кто же еще носит комбинезоны с ярко-желтыми вкраплениями?) еще двое маячили на смотровых вышках, но никто из них в нашу сторону даже голову не повернул. Будто разгуливающие под прицелом молодые парни – самое распространенное явление в Зоне. - Шагай-шагай, – самодовольно бросил конвоир, словно прочитав мои мысли. – Кровля ждать не любит. Чтобы добраться до деревни, снова пришлось взбираться на холм. Среди развалин ничего не изменилось. Воздух там по-прежнему дрожал, создавая белесое марево. У меня мгновенно начали слезиться глаза, в ушах появился навязчивый гул, а в мозгу образовался легкий вакуум. Я прямотаки почувствовал, как все мои мысли стремительно попадали на дно черепной коробки и стекли вниз, куда-то в район желудка. Ощущение было не из приятных, так что я даже не отреагировал, когда у меня под ногами вспыхнула электрическая дуга. - Эй, дебил! Ты что, без детектора? – конвоир схватил меня за плечо и дернул назад. Едва удержавшись на ногах, я достал свой прибор и уставился на него непонимающим взглядом. Вроде бы он должен что-то показывать... Страница 53 Я, сталкер Или не должен? Кто это – «он»? - Все с тобой ясно, – боевик грубо схватил меня за шиворот и потащил перед собой. Мне только оставалось переставлять ногами. Когда мы спустились с холма, стало немного легче. Вначале вернулось зрение, так что я сумел в деталях рассмотреть ближайшую покосившуюся хату. Затем исчез гул в ушах, но меня уже мало интересовали окружающие звуки – во дворе, прямо в пыли лежало пять кровососов. Дальше валялась псевдоплоть, причем свинья-мутант странно вытянулась и позеленела. Все мутанты явно были мертвы, однако я не заметил никаких следов пуль или иных повреждений. Выходит, они погибли из-за этих волн? Почему же тогда я до сих пор не умер? - Не тормози, – конвоир подтолкнул меня в спину и повернулся к выглянувшему из хаты мужику. – Глянь, Косяк, я нашел парня, обнаружившего нашу базу... - Скажем, ничего он не обнаружил, а только заподозрил, – Косяк окинул меня пренебрежительным взглядом. В ответ я уставился на него – передо мной стоял широкоплечий крупный детина, облаченный в обычную химзащиту. Когда-то его торс бугрился мышцами (возможно, незнакомец профессионально занимался бодибилдингом), но теперь от былой мускулатуры остались только чрезвычайно толстые руки да непомерный объем груди. Тело мужика еще не стало дряблым, но уже заплыло жирком. - Ты что, из Долга? – спросил он, окинув взглядом мой комбинезон. – Хотя вряд ли. Их рядовые не расхаживают в одиночку, тем более, увешанные артефактами. С этими словами Косяк шустро скользнул с крыльца и сорвал у меня с пояса бронированный контейнер. Я дернулся, чтобы как-то ему помешать, однако бывший качек непринужденно выставил ладонь, и едва не опрокинул меня на землю. А если бы это был кулак? Может, это он врукопашную завалил всех мутантов? Врезал каждому кровососу в лоб – вот они и загнулись... от избытка впечатлений. - Так. Посмотрим, что тут есть, – Косяк заглянул в свинцовую тару. – Неплохой набор, причем, сплошь защита от пси-излучений. Не будешь возражать, если я его присвою? - Буду! – выпалил я, и сразу заработал подзатыльник от конвоира. - Неужели? – Косяк скрестил руки на груди (причем, это вышло у него не с первой попытки). – Что ж, давай, возражай. А мы с Каркасом полюбуемся, как у тебя это получится. Как ни странно, только в этот момент до меня дошло, что я все еще при оружии. Каркас не озаботился забрать мой автомат, так что до сих пор все происходило на добровольно-принудительной основе. Страница 54 Я, сталкер Они что, за дурака меня держат? Рука непроизвольно потянулась к Калашникову, в то время как я сам пытался сообразить – в чем же подвох? В ответ на мое движение бодибилгер насмешливо изогнул бровь. Издевается, сволочь. Со стороны это, должно быть, выглядело очень комично: стоит здоровый бугай, чем-то отдаленно напоминающий псевдогиганта, а перед ним тощий пацан пытается тайно вытянуть из-за спины автомат. Из глупой ситуации нас вывел мой недавний конвоир. - Ты глянь, Косяк, пацан под Меченного косит! – возмутился он, вновь хватая меня за шиворот и тем самым мешая достать оружие. – Хочет в одиночку против целой кодлы драться. - Орел, – усмехнулся качок, отступая в сторону и освобождая проход. – Эй, пацан! Ты хоть перед Кровлей оружием не маши. Каркас провел меня по узкому коридору и втолкнул в обширный зал. Я не сразу понял, почему в небольшой постройке так много места, а догадавшись, почувствовал себя неуютно. Внутри хаты отсутствовали все перегородки, и было не ясно, на чем держался потолок. Сверху свисали отслоившиеся пласты обшивки – крашенные листы оргалита. Местами от них откололись неровные куски и теперь сиротливо валялись под ногами. - Хоть бы подпорки какие поставили, – бросил я вместо приветствия. В ответ на меня уставилось не менее тридцати пар глаз. Большинство собравшихся просто сидело на полу – как видно, мужики отдыхали. Четверо резались в карты, а двое застыли перед колченогим столом и до моего прихода внимательно разглядывали экран ноутбука. Причем все присутствующие были очень хорошо экипированы. Теперь понятно, почему конвоир сказал, что я пру против целой кодлы. - Кто это? – спросил стоявший пред ноутбуком рыжеволосый мужик. Его длинные волосы были стянуты в хвост, а аккуратная бородка заставляла задуматься о машинке для стрижки. - Это тот парень, – не слишком логично ответил Каркас. – Я тебе говорил. - У него были артефакты, – добавил вошедший следом Косяк, и продемонстрировал окружающим содержимое моего контейнера. Рыжеволосый взглянул на меня с интересом. - Рассказывай, – бросил он, закрывая ноутбук и выбираясь из-за стола. – Кто такой, куда шел, для чего тебе к Монолиту... Я постарался, ничем не выдать своего изумления. У меня что, на лбу написано, куда иду? А вдруг они мне помогут? Оружие не отняли, мираж на хутор навели (непонятно как, но все равно прикольно), с военными вертолетами разделались (скорей всего это сделали именно они). Снаряжение у мужиков хорошее – сплошь бронекостюмы, да экзоскелеты. Косяк, правда, в простой химзащите, на такого бугая попробуй что подбери. Может, они тоже идут к Исполнителю Желаний? Потому и догадались, куда я держу путь? Типа «Рыбак – рыбака...» и все такое. Что им стоит мне помочь? Страница 55 Я, сталкер - Я Данила Крот, одиночка. Действительно иду к Монолиту, – произнес я, как можно нейтральней. И подумав, добавил: – Хочу излечить отца. Он у меня зомби... В ответ рыжеволосый только скривился и шагнул обратно к столу. Он утратил ко мне всякий интерес, вновь открыл ноутбук и начал активировать какие-то программы. Как ни странно, все окружающие теперь смотрели только на него – будто ждали, что он что-то скажет, вынесет какойнибудь вердикт или что-то в этом роде. «Наверно, это и есть Кровля», – неожиданно подумал я. «Каркас, Кровля, Косяк – странные здесь какие-то клички. По любому должен быть еще Крыша, и Колонна». - И что с ним делать? – спросил Косяк, устав ждать, когда босс соизволит обратить на меня внимание. - На твое усмотрение, – рыжеволосый даже головы не поднял. – Я устал от глупцов. - Глупцов? – зашипел я не хуже змеи, так как внезапно у меня сдавило горло и стало не хватать воздуха на членораздельную речь. – Что тут глупого?! Мой отец болен! Он – зомби! Вы понимаете это, или нет?! Он уже превратился в озлобленного монстра, и никто на свете не знает, как мне помочь! Все говорят, что это не лечится! Что процесс деградации необратим, и лучшее, что я могу сделать – это смириться, отправить отца в приют, а после наблюдать, как он все больше превращается в овощ! Понятно вам, нет? Но это все – гнилые отмазки! Ни одно растение не пытается кого-то убить и уж тем более не различает, какие к «Грозе» годятся патроны! Неестественное лечится нереальным, а значит, мне нужен Монолит! И я до него дойду! Даже если вы мне не верите! Я с трудом перевел дыхание, а Кровля, наконец, поднял глаза. При этом он выглядел… весьма обозленным. - Ну почему же – не верим? – произнес он, зловещим полушепотом. – Верим, и даже очень. Ты безумен, так же, как были безумны все мы! Думаешь, ты первый, кто хочет совершить подобную глупость и что-то попросить у бездушного кристалла? Я лично дошел до Монолита! Пожелал богатства и благополучия для своей семьи. И знаешь, что случилось? Моя семья погибла – все, жена, сын, мать, два брата! Они умерли все одновременно. Наш дом рухнул, и их завалило. Скажешь – так не бывает? Но это было! А на похоронах я познакомился с женщиной – она богата, как Абрамович, и представляешь – запала на меня! Веришь, нет? Она – на меня! Я мог стать богатеем, войти в крутую семью, но разве этого я просил у Монолита? Чтобы он убил моего сына и мать? Кровля продолжал сверлить меня взбешенным взглядом. Тот обжигал, не хуже сварки. Я не знал, что ответить и потому молчал. - А Степан, – рыжеволосый махнул рукой в сторону Каркаса. – Пришел к Исполнителю Желаний с товарищем. С другом детства. Они оба были контрактниками, но приятелю Степана оставалось служить три года. Он позже заключил контракт, – Кровля вновь яростно взмахнул рукой. Вторя его жесту, я покосился на Степана. Тот стоял, понурив го- Страница 56 Я, сталкер лову и сжав кулаки. Было не ясно, отчего он переживает больше - из-за тягостных воспоминаний, или потому, что его личное горе выставили на всеобщее обозрение. - Всем известно, что Монолит выполняет за один раз только одно желание, – продолжал Кровля. – Степан уступил очередь своему товарищу. И знаешь, что тот пожелал? Быстрее покинуть Зону. Вернуться на Большую Землю. Глупо, но это так. Как думаешь, что было дальше? Молчишь? На выходе из саркофага друга Степана настигла пуля одного из чертовых фанатиков. И тот, как и просил, быстро отбыл на родину – только в цинковом гробу! Каждый из нас может рассказать подобную историю. Монолит измывается над людьми! Он – зло в чистом виде. Он заставляет сталкеров враждовать, стравливает между собой, а потом уничтожает победителей – морально или физически, это уж как ему заблагорассудится. А мы уничтожим его. Мы довершим дело, начатое Меченным – он тоже был не прочь ликвидировать кристалл. Поэтому мы и зовемся – меченосцами! – Кровля гордо стукнул себя в грудь. Только в этот момент я заметил мелкую эмблему, нанесенную на верхнюю часть его бронекостюма. Неровное изображение больше походило на могильный крест на фоне заходящего солнца. Но если ему так хочется – пусть будет меч. - Мне всегда казалось, что меченосцы это те, кто носит мечи, – буркнул я, пытаясь разобраться в нахлынувших чувствах. Полученная информация никак не укладывалась у меня в голове. Конечно, я знал, что Монолит жесток и исполняет все по-своему. Но чтобы его уничтожить? Взорвать? Это уже слишком. – Мне кажется, последователи Меченого должны называться как-то иначе. - И как, по-твоему? Меченые? Меченцы? Название не важно, – отмахнулся Кровля. – Лучше скажи, ты с нами? Нам не помешают свежие силы – предстоят серьезные бои. Миротворцы выстраивают заслоны, но у них ничего не выйдет. Нас не так много, но мы сильны и протечем через их баррикады, как... кислота через пальцы, – главный меченосец внезапно оборвал свой страстный монолог и вопросительно на меня воззрился. Хочу ли я обраться до Монолита с группой хорошо вооруженных людей? Он еще спрашивает! - Конечно, я с вами, – мне нелегко дались последующие слова, но лгать я не собирался. Если надеюсь вернуть отца, да еще и таким мистическим методом – придется постараться, чтобы карма оставалась чиста. – Только я все равно вначале загадаю желание у Монолита. Кровля покачал головой, словно говоря: «Ну и тупой же ты, пацан. Зря я на тебя столько времени потратил». Затем он повернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Я беспомощно оглянулся на сидевших вокруг мужиков. Что это значит? Меня приняли в отряд супер-злодеев? Тьфу, извиняюсь, меченосцев. Я совсем уже собрался спросить, когда мне выдадут меч, но Кар- Страница 57 Я, сталкер кас не дал мне нарваться на грубость. Он поднял с пола обломок обгоревшей доски и с ошеломляющим усердием начертил крестик у меня на груди. Если учесть, что мой защитный комбез и без того был полностью черным, то прибавившееся художество почти ничего не изменило. Однако сам Степан остался весьма доволен. - Ну вот, теперь ты один из нас, – произнес он, отступая назад и любуясь чернотой на черном фоне. Мне только и осталось, что кивнуть да отойти подальше от прохода. Как выяснилось, я это сделал весьма своевременно – буквально через минуту с крыльца донеслись душераздирающий скрежет и лязг. Следом в хату ввались три парня в экзоскелетах. Хотя назвать их облачение именно «экзоскелетами» можно было с большой натяжкой. Обычный силовой костюм представляет собой набор рычагов и трубок, ведущих к распределительному узлу. Одевается он поверх основной защиты и единственная его функция – увеличение возможностей человеческих мышц. В подобных костюмах можно пробивать стены, разбирать завалы или тащить непомерный груз. Причем перемещаться приходится крайне медленно – великая сила не любит суеты. Сами экзоскелеты не дают никакой защиты, но надетые на вошедших парней приспособления были покруче любого панциря. Представьте себе… многотонный танк, защищенный всеми видами брони – от многослойной пассивной, до противокумулятивных сетчатых экранов. Не хватало только динамической защиты, но это уже был бы перебор. Уверен, эти боевики не могли тащить на себе никакого дополнительного груза – на них и так были навешены неподъемные конструкции. Причем у одного из «броненосцев» заклинило сразу несколько подвижных пластин, из тех, что закрывают ноги. Вот они-то и скрежетали при каждой его попытке сделать последующий шаг. - Добрались? – Кровля шагнул к парням. – Нормально все? – получив утвердительные кивки, рыжеволосый обернулся к остальным меченосцам, – Мужики, получасовая готовность! Все присутствующие сразу пришли в движение. Трое деловито кинулись «починять подбитую ходовую». Остальные торопливо покинули хату. Я только и успел разобрать: «Тарас, разбирай установку номер один. Я демонтирую вторую» – «Мозги не отключай, пусть в походном режиме работают». Лагерь свернули очень быстро, причем мне настоятельно советовали не мешаться. Вскоре мы двинулись в путь. Группа в экзоскелетах составляла основное ядро и, по сути, являлась расчищающим дорогу тараном. Следом тянулись остальные меченосцы, а меня вообще определили в конец колонны. Как ни странно, шагая в общем строю, я почувствовал себя частью чего-то огромного. Частицей силы, способной диктовать собственные условия игры, и к которой невозможно не прислушаться. Я даже поверил, что теперь все будет хорошо – Монолит испугается непомерной мощи меченосцев, и, чтобы хоть как-то обелиться в глазах людей, правильно выполнит мое желание. Страница 58 Я, сталкер Однако подобная уверенность продолжалась совсем не долго. Бодро промаршировав мимо военных складов (причем стоявшие в воротах часовые демонстративно отвернулись), наш отряд свернул в проход между скал, ведущий к Радару. В этом месте у Свободы располагался стационарный блокпост, хорошо укрепленный и по всем правилам оборудованный огневыми точками. Однако после показательного воздушного боя все редуты оказались пусты, так что в ущелье мы проникли без заминки. В узком месте отряд сильно растянулся. Обладатели экзоскелетов вырвались далеко вперед – мне даже не было видно их массивные спины. Но едва в ущелье ступил последний человек – вновь раздался шум вертолетных винтов. На этот раз летели транспортно-десантные Ми-8. Народ сразу метнулся в разные стороны. Кто-то кинулся в кусты, но влетел в Воронку и был разорван на части. Ближайший ко мне парень отпрыгнул за нагромождение камней и попытался связаться с Кровлей, но коммуникатор ловил только помехи. Я тоже забился в щель между двух валунов и принялся выискивать в бинокль возможные отходные пути. Может, вскарабкаться на крутой склон и попробовать переждать атаку в одной из расщелин? А уже потом, когда кто-нибудь победит, решать, что делать дальше. Не скрою, в тот момент я думал, как трус, и собирался поступить подобно трусу. Меченосцы приняли меня в свой отряд, отнеслись с пониманием, но я не считал себя их должником. Это не моя война. Кровля хочет взорвать Монолит – что ж, туда ему и дорога. Миротворцы намерены ему помешать – я-то тут причем? Из моего укрытия оказалось невозможно разобрать, что происходит. Вроде бы, Меченосцы снова стреляли из ПЗРК. Похоже, они промахнулись. Во всяком случае, не прошло и пяти минут, как шум вертолетных винтов сменил тональность, а затем откуда-то сзади послышался натужный хрип громкоговорителя. - Сталкеры, – вещал матюгальник. – Вы вторглись на запретную территорию. Бросьте оружие, выходите по одному с поднятыми руками. - Здесь вся территория запретная! – выкрикнул прятавшийся за камнями парень. Он даже высунулся из укрытия и вскинул автомат, целясь куда-то в высокие склоны. Я хотел его остановить, сказать, чтобы заткнулся и не отсвечивал. Однако уже в следующее мгновение в лоб бунтаря ударила пуля. Меня окатило кровавыми брызгами, парень упал, а мегафонный призыв повторился. Надо ли говорить, что спустя десять минут я был выдернут из щели между валунов, разоружен и препровожден к вертолету. Больше меченосцев военные не обнаружили. Остальной отряд успел прорваться сквозь ущелье, а миротворцы не рискнули его преследовать. В салоне геликоптера меня затолкали в дальний угол. Напротив уселся молодой лейтенант и деловито достал диктофон. «Выделывается, Страница 59 Я, сталкер гад», – подумал я, с нарастающим раздражением. «Мог бы так запомнить или на бумажку записать.» Удача снова от меня отвернулась. Зона играла мной, словно пешкой – то обещала вывести в ферзи, то единым движением смахивала с доски, отдавая на откуп неведомому противнику. Я чувствовал себя десантником, выпрыгнувшим из самолета и только в падении обнаружившим, что не взял парашют. Лейтенант представился, как Семенов Олег Васильевич и без промедления приступил к допросу. Его интересовали планы группировки, ее состав, виды вооружения и прочие технические подробности, которые я, конечно же, не знал. Все время нашей беседы офицер нервозно постукивал карандашом по диктофону. Либо ему было наплевать, на выдаваемую мной информацию, либо он собирался прослушать ее потом, в спокойной обстановке, и под аккомпанемент карандашной дроби. Не скрою, я не стал запираться и выложил, все, что мне было известно. Это отняло совсем немного времени – еще бы, за пару часов проведенных с меченосцами, я понял только, что они технически продвинуты и настроены очень серьезно. А главное, они шли уничтожить Монолит. Взорвать его к чертям собачьим. - И что же тебя дернуло к ним присоединиться? – спросил лейтенант, устав вытягивать из меня крупицы полезной информации. – Искал приключений? Славы? А может, ты просто безнадежно глуп? Своего ума нет, а занять не у кого? Может, ты не в силах понять, что, взорвав Монолит, ваша группировка уничтожит защищающий реактор саркофаг? Да-да, кристалл рванет так, что мало не покажется! Будет третья катастрофа, радиация хлынет далеко за пределы карантинной территории! Достанется и не только Украине, Белоруссии и России – зараза разнесется повсюду, достигнет Европы. Хотя, какое вам дело до Европы? Где она, и где вы? Но это еще не все – возможно, аномалии исчезнут, но только здесь, вокруг Чернобыля. Зато они появятся там – в городах, селах, может даже на крыльце твоего родного дома! Представляешь, что будет? Твоя мать, или отец выйдут из квартиры... Я больше не мог это слушать. - Какое вы имеете право? – выкрикнул я, прямо в его холеное, чисто выбритое лицо. С соседних скамеек к нам обернулись солдаты. Некоторые из них потянулись к пистолетам – наверно, хотели использовать их в качестве колотушек, ведь не стали бы они открывать огонь в вертолете. Но они не слишком меня волновали. – Не надо приплетать меня к меченосцам! Да, я шел к Монолиту! Но я попытался бы его защитить, спасти от этих безумцев! Его и саму Зону! Хотя она отняла у меня отца! Слышите, Вы! Она превратила его в зомби! - Вот только орать не надо, – офицер брезгливо поморщился. – Все это пустые слова и гнилые отговорки... - Отговорки? – меня словно прорвало. В течение последующих двадцати минут я выложил лейтенанту все – от момента, когда Зона докатилась до порога нашего дома, и моей семье пришлось переехать, до моего разговора Страница 60 Я, сталкер с Болотным Доктором, когда я оставлял у него отца. - Вот поэтому я и пошел к Монолиту, – к концу рассказа мне удалось немного успокоиться. – Другого выхода нет. Я все испробовал. - Не совсем все, – пробормотал лейтенант, выбивая карандашом торопливую дробь. – Еще можно обратиться в институт нейрохирургии. - Мне сказали, что вояки... ой, то есть военные, никогда его за пределы Зоны не выпустят. - Возможно, – кивнул лейтенант. – Как говоришь, его зовут? - Тарас Петрович Горецкий, Дикий Пес. Семенов кивнул, сделав вид, что запомнил. - Ну, что ж, Данила, надеюсь, ты же понимаешь, что я не имею права тебя отпустить? Сейчас тебя доставят в военную прокуратуру... - А как же отец?! – возмутился я, однако в этот момент завибрировал мой КПК (точнее, не мой, а Тёмки Кирпича, но это не важно). Наладонник лежал на скамье рядом с лейтенантом. Тот кивнул, разрешая прочесть сообщение. Я взял машинку – мои пальцы отчего-то дрожали. Взглянув на загоревшийся экран, я прочел сообщение два раза. А потом запустил наладонником в стену. Хорошо, что он не разбился, иначе бы Кирпич потом меня убил. А так КПК мягко шлепнулся на пол, и даже не отключился. - Что же ты так? – пробормотал лейтенант, нагибаясь и тоже читая сообщение. – Нервишки надо беречь. - Почему? – выкрикнул я, едва сдерживаясь, чтобы не начать биться головой о вертолетную переборку. – Почему они за ним недоглядели? - Не все так страшно, – Семенов поднял КПК, и сунул его мне в руки. – Тут же написало: «пропал», а не «погиб». Сам посуди – не мог же Болотный Доктор все время держать его в заточении? Может, он пошел свежим воздухом подышать? Не переживай, отец еще найдется... - Ага, – я понуро кивнул. – С лишним отверстием в голове. Оставшуюся часть полета я просидел молча. Меня даже не порадовало известие, что военные не отдадут меня под трибунал, а просто доставят к периметру Зоны и высадят внутри карантинной территории, возле новой линии Кордона. Лейтенант обещал, что он даже не станет сообщать в правоохранительные органы и мое самовольное проникновение в Зону останется безнаказанным. Но мне уже было все равно. Судьба отвешивала оплеухи – я даже устал на них реагировать. Единственное, что мне хотелось – забраться в какую-нибудь нору и как следует выспаться. Уснуть... возможно, на год, чтобы к моему пробуждению все закончилось. А когда пилот объявил, что посадит вертолет недалеко от моего бывшего хутора, я воспринял это, как очередную насмешку злодейки-судьбы. Ну, скажите, что может быть горше, чем вернуться в места своего детства и увидеть полное запустение? Покинув вертолет, я даже не попрощался с участливым лейтенантом, так как к концу полета считал его едва ли не худшим из врагов. Почему он не оформил меня по протоколу? Пусть ему было неохота возиться с мел- Страница 61 Я, сталкер ким свидетелем, когда на горизонте плещет крупная рыба, но если бы меня упекли за решетку – жизнь сразу стала бы легче. На передний план вышли бы другие проблемы, и возможно, мне бы удалось отвлечься от гнетущих мыслей. Едва вертолет скрылся за макушками деревьев, я, с настырностью ярого мазохиста, побрел на хутор. Вон речка. Мой дед называл ее «Чистоплюйка» и часто говорил, что «в жаркий день ее курица перейдет». Раньше мы с отцом ловили здесь рыбу, а теперь ее берега покрыты залежами Жгучего Пуха. Возле крайней хаты примостилась огромная Жарка. Старый забор уже сгорел, от него даже головней не осталось. Теперь аномалия подбирается к самой постройке. Чуть дальше воздух тоже дрожит – не понять, то ли там Трамплин, то ли Воронка. Вон стоит трехколесный велосипед соседского пацаненка. Его так и бросили, когда Зона доползла до села – все убегали, словно пришли оккупанты. Но, в общем-то, так и было. Мне очень не хотелось смотреть, что стало с нашей хатой. Однако ноги меня сами к ней вели. А когда я услышал треск ломаемых досок и понял, что какая-то сволочь взламывает заколоченные двери – сразу кинулся остановить вандала. Крыльцо нашего дома загораживала разросшаяся ветла. Отец все собирался спилить никчемное дерево, но у него руки так и не дошли. Чтобы добраться до хаты, мне пришлось огибать приличный участок – во дворе, прямо в пыли прискакивали частые электрические дуги. Пусть аномалии уже оккупировали практически весь хутор, но это не значит, что кто-то имеет право ломиться в мой бывший дом! - Эй, – завопил я, слыша, что треск ломаемого дерева все усиливается. Некто уже отодрал доски и теперь крушил саму дверь. – Прекратите, быстро! В ответ раздался только нечленораздельное бормотание. Я все еще продолжал бежать, а мой усталый мозг уже понял, что я увижу. Конечно же, на крыльце стоял отец. Его глаза разбежались в разные стороны, один смотрел куда-то в переносицу, второй вращался, будто пытался уследить, за мечущейся мухой. Изо рта у него тянулась зеленоватая слюна, а щеки подрагивали, словно не знали, что хочет хозяин – улыбнуться или зарыдать. Но главное, он был жив! Самостоятельно ушел с болота, чтобы как старая лошадь вернуться на прежнюю конюшню... то есть, в родной дом! Я едва не расплакался от счастья и чуть не кинулся обнимать отца. - Мочи, – протянул он, шагая навстречу и нацеливая мне в горло хищно скрюченные пальцы. Это бессмертное высказывание немного умерило мой пыл. Я отступил назад, ища, чем бы обезвредить зомби. Как назло при мне не было ни шприцов, ни снотворного, ни веревок. Я уже собрался позорно бежать и порыться в соседских хатах, но внезапно увидел шагающий по улице патруль. К сожалению, это были не десантники из вертолета, а солдаты с ближайшего КПП. Пришлось мет- Страница 62 Я, сталкер нуться к ним навстречу и спешно обрисовывать сложившуюся ситуацию. Я даже несколько раз сослался на лейтенанта Семенова и проводимую войсковую операцию. Патрульные отнеслись к моей речи без особого энтузиазма, но они хотя бы не стали расстреливать отца – просто нацепили на него наручники и отконвоировали нас обоих на КПП, а там сдали дежурному офицеру. Тот встретил нас на крыльце. Это был тощий, болезненного вида капитан. Его щеки покрывала бурая короста – возможно, попал под споры Жгучего Пуха. Офицер с подозрением взглянул на зомби, потом подошел к нему ближе, но сразу отпрянул назад. - Ну и вонища, – сказал он, закрывая нос грязным платком. – И давно он в таком состоянии? - Вторую неделю, – поспешно ответил я, раздумывая, как бы начать разговор о выводе отца за периметр. - Зачем его сюда привели? – капитан брезгливо махнул одному из бойцов, чтобы тот оттащил зомби подальше. - Это мой отец, – устало произнес я. – Он офицер Долга, всегда сотрудничал с миротворческими силами… - Я знаю, кто он такой. Обычный мутант, ничего больше, – капитан поднялся по ступеням, и направился в свой кабинет. Я упрямо последовал за ним – если не прогнали сразу, значит, есть шанс договориться. Но что я мог предложить? Денег у меня не было. Сказать, что сгоняю домой и привезу крупную сумму? А где я ее возьму? К тому же, что станет с отцом, если за это время на КПП нагрянет проверка или произойдет смена патруля? Капитан не станет подставляться, и, не задумываясь, пустит зомби в расход. Офицер позволил мне войти за ним в кабинет и сразу уткнулся в какие-то бумаги. Давал понять, что не слишком-то я его заинтересовал. Надо было срочно начинать действовать, пока он не выставил меня за дверь. - Мне нужно вывести отца за периметр, – начал я, сознавая, что действую не совсем правильно. – В специализированную клинику. Могу оставить его в залог, а сам пока сходить за деньгами... К концу этой зажигательной речи офицер поднял на меня глаза. В его взгляде не было ни добродушия, ни сочувствия. - Послушай, сталкер, или как там тебя, – произнес он устало. – То, что ты предлагаешь, никак не соотносится с последствиями, в которые я вляпаюсь, если обнаружится, что во время моего дежурства в расположении части находился мутант. А если он, не дай бог, покинет периметр – меня не только лишат погон, но могут и под трибунал отдать. Ты не сумеешь обеспечить мою безбедную старость – даже не спорь. А я не смогу помочь твоему отцу. Что не понятно? - Но никто же не узнает, – я ненавидел ноющие нотки в своем голосе. - Не узнает? – переспросил капитан. – А как же конвоировавшие вас солдаты? А если твой папаша взбесится и перекусает всех в округе? Он сейчас кто? Будущий снорк? Или кровосос? А может, излом? Страница 63 Я, сталкер - Нет, просто зомби. - Ах, как у тебя все просто, – капитан всплеснул руками, а затем с силой ударил кулаком по столу. – Выйди вон, не трать мое время! Я попятился к двери и едва не столкнулся с заглянувшим в нее солдатом. Не обеспокоиваясь соблюдением устава, тот жизнерадостно сообщил: - Товарищ капитан! А зомби там собачий корм доедает. - Выходит, ты его еще и не кормил, – офицер окинул меня брезгливым взглядом. – Значит так, Рябушкин, гоните этого сосунка в три шеи, а зомби пока отправьте в зверинец. Потом решим, что с ним делать. Я мог сказать, что ухожу, чтобы вернуться. Что принесу кучу денег, и массу бумаг, официально разрешающих вывести отца за периметр и определить его в самую лучшую на свете клинику. Но я не сделал ничего подобного, так как устал, и теперь хотел только одно – забыть о зомби, военных и Монолите. Я вернулся в сталкерский лагерь и безвылазно провел в баре целых семь дней. Лгать не буду – пил беспробудно. Главное, никто мне не мешал, не лез с душеспасительными речами и не пытался внушить, что все будет хорошо. Тем временем по Зоне поползли слухи. Поговаривали, что в Припять пробился хорошо вооруженный отряд, и даже будто он сумел добраться до самой ЧАЭС. По слухам, смельчаки весьма существенно потрепали монолитовцев – теперь поклонники кристалла долго будут приходить в себя, но им на смену сразу явились наемники, так что Исполнитель Желаний по-прежнему недоступен для простых людей. Вроде бы окончательно разгромить бесстрашных сталкеров смогли только возле самого реактора. Кто-то из знакомых предположил, что храбрецы собирались уничтожить Монолит, но эту версию единодушно признали лишенной смысла. А через неделю за мной явились две группы следователей из военной комендатуры. Одну интересовало, почему лейтенант Семенов Олег Васильевич, прежде чем геройски погибнуть, защищая Монолит, громко выкрикивал: «Хочу, чтобы Дикому Псу Тарасу Петровичу Горецкому вернулся рассудок!». А другую – как так получилось, что сидевший взаперти на территории воинской части зомби вновь стал нормальным человеком. *** Страница 64 Я, сталкер Наталия Валуева «КОГДА ЗАКОНЧИЛАСЬ ТРАВА» Я - сталкер! Я собираю дань с аномалий и уничтожаю мутантов. Я - сталкер! Я нахожу дорогу там, где сапер не проберется. Я - сталкер! Я кочую по Зоне, я ей порожден и ей предан. Я - сталкер! Я – избранный! Я – спец! Я – самый лучший! Меткий стрелок, внимательный следопыт и хитрый сукин сын. Конечно же, хитрый, раз выжил, пройдя через ТАКИЕ передряги! Так мог сказать любой из нашего маленького отряда, и был бы прав, и мог бы собою гордиться, если бы не одно огромное НО. Вот уже два часа у нас на хвосте висел отряд военных сталкеров. Вы поняли? Военных, да еще и сталкеров. То есть спецов вдвойне. Вы спросите, чем военные лучше? А тем, что у них высококвалифицированные учителя и серьезная подготовка. Тем, что им доступны любые технические новинки, самые современные препараты и оружие. Тем, что их натаскивают без жалости и поблажек, доводя навыки выживания до полного автоматизма. Скажите, я – не прав? Вояки связаны подробными инструкциями и уставом? Они люди подневольные и в этом их слабость? Вполне возможно. Только почему-то именно мы, такие хитрые, ловкие и свободные убегали, а военсталы нас настигали. Именно так, а не наоборот. За ними сила, и с этим приходилось мириться. Вояки появились, едва мы спустились в заболоченную низину. Мы заметили их спецотряд (пять человек – командир, снайпер, связист, пулеметчик и фельдшер) много западнее нашего местоположения, и сразу попытались оторваться. Ведь каждый уважающий себя сталкер знает, что военным лучше не попадаться на глаза. Не останавливаться, чтобы выяснить, не требуется ли им какая-нибудь помощь, не вступать в контакт и уж тем более не отстреливаться, а именно скрыться. К сожалению, они заметили нас первыми. Когда Серый поднял руку в предупреждающем жесте, а все остальные приникли к биноклям, военсталы уже двигались в нашу сторону. Причем они не слишком-то и скрывались. Псевдогиганты тоже никогда не таятся – они просто прут напролом (по принципу: «кто не спрятался – я не виноват») так как чувствуют себя хозяевами Зоны. А вояки ощущают себя псевдогигантами. Не знаю, почему они к нам привязались. Может, не выполнили план по задержанию нарушителей границ карантинной территории, или их художественный вкус оскорбил наш внешний вид, а может, они просто решили отточить свои охотничьи навыки. Как бы то ни было, военсталы устремились в нашу сторону, будто кровососы, почуявшие свежую кровь. Выбор у нас был невелик – мы могли повернуть назад (и тем самым выдать местонахождение нашего лагеря) или двинуться вперед, к намеченной цели. Нам даже не потребовалось голосовать, чтобы избрать второе. Страница 65 Я, сталкер Не сговариваясь, мы кинулись в глубь болот. Впереди бежал Следопыт (повезло мужику – редкий случай, когда способности и прозвище совпадают). За ним Ржавый, следом Дока, Серый и Парашют, а замыкал вереницу я – то есть Кирпич. Не подумайте, что я мелкий и прямоугольный, или что у меня морда лица «кирпичом». Просто мне очень часто приходится стоять на страже возле домика командира, охраняя его мыслительный процесс и сон от посягательства всяких жалобщиков да рационализаторов. Вот мужики и прозвали меня «Запрещающий Знак», а попросту – Кирпич. Да я и не жалуюсь, бывают клички и похуже. К примеру, Клавдия – так прозвали крупного мужика, ни капли не похожего на женщину, и даже не гея. Просто он оказался знатным кровельщиком и мастерски перестелил шифер на главном корпусе нашего лагеря. Собрал с других построек не разбившиеся листы, и сделал доброе дело. Улавливаете связь? Клаудия Шифер – вот откуда ноги растут. Прозвища себе не выбирают. Это не «ник», которым можно представиться в сети, а емкое определение человека. Но да я отвлекся... В низине, куда ни глянь, вздымалась густая трава – камыши на особо сырых участках и неестественно высокая осока в местах, где посуше. Это только кажется, что в подобных зарослях несложно скрыться. На самом деле, насколько осторожно ни ступай, сочные стебли все равно ломаются, отчего образуется хорошо различимый проход. Так что мы без всякого умысла оставляли в траве четко видимую тропу, словно сами не желали, чтобы преследователи сбились со следа. Причем, если бежать «вразброс», получалось несколько параллельных троп, и что самое досадное – одинаково хорошо различимых. Конечно, мы могли разбежаться в разные стороны, чтобы потом где-нибудь сойтись, и возможно, этот номер прошел бы без особых осложнений. Нас было шестеро, а их пять человек. Однако все наши КПК и детекторы аномальной активности сдохли практически одновременно. Вначале их экраны зажглись одинаково мертвенным светом без каких-либо надписей или иных подробностей, а затем вырубились совсем – по-видимому, военные включили свои глушилки. Знали, гады, что современным сталкерам нелегко обойтись без детекторов да карманных компьютеров. Только не учли, что с нами был Следопыт, а этот сталкер ходил по Зоне, когда никто и слова-то «детектор» не знал, а навигаторов не было даже в самых смелых проектах. Следопыт отовсюду сможет вывести, через какие хочешь, болота проведет. У него чутье на всякие пути-дороги. Только не просто это – когда за спиной у тебя пыхтят пять здоровенных лбов и еще пятеро настигают, причем явно с недобрыми намерениями. В сложившейся ситуации радовало только одно – аномалиям в таком буйстве трав тоже было не спрятаться. Во всяком случае, Карусели и Воронки оставляли на болоте весьма четкие отметины. Первый раз, наткнувшись на вырванные с корнем и аккуратно уложенные Трамплином Страница 66 Я, сталкер камыши, я даже подумал, что круги на английских полях создавали не инопланетяне, а дальние родственники нынешних наших аномалий. А почему бы и нет? Мы же не знаем, где прятались и чем были все эти необъяснимые силы, до того как сделали Зону – Зоной. Может, они носились в атмосфере наподобие вируса чумы и не причиняли особого вреда, так как были сильно разрежены? А здесь и сейчас они в чрезвычайно концентрированном состоянии. Однако поля с повышенным радиационным фоном просто так, «на глазок» не определишь. Да и глубину топи – тоже. Вот и приходилось нам передвигаться четко след в след за Следопытом, чтобы не сбиться с видимой только ему тропы и не угодить в трясину. Первым из нас не выдержал Серый. - Мужики, я больше не могу, – простонал он, останавливаясь и опираясь ладонями о колени. – Мне бы отдышаться... - Ты чё, пацан! – возмутился Ржавый, хотя сам уже едва держался на ногах. - Давай, вперед, на мины! Если подобным кличем он намеревался кого-то приободрить, то это у него не получилось. - Идите дальше, без меня, – Серый неуверенно шагнул в сторону. – А я чуть-чуть отдохну... и один попробую. Отдельно. Если что – я вас прикрою. С этими словами он направился к небольшому островку. Серый шлепал прямо по воде, не обращая внимания на то, что проваливается уже по колено. Мы недоуменно переглянулись. - Ты, что браток? – окликнул его Дока. – Не уходи! Потонешь! Серый даже не обернулся. - Не потону, – бросил он, через плечо. – Я уже понял: где камыши – там топь, а где осока, воды значительно меньше. - Это Зона! Здесь ни в чем нельзя быть уверенным, – глухо произнес Следопыт. Мы все еще стояли на месте и растерянно смотрели в сторону удаляющейся фигуры. Если честно, вынужденная передышка меня даже порадовала. Конечно, лично я отставать от Следопыта не собирался, но раз кто-то сделал свой выбор – зачем его держать? Неожиданно перед Серым всколыхнулась осока. Он попытался отпрыгнуть назад, поскользнулся, да так и застыл, под неестественным углом наклонившись к воде. - Серега! Нет! – завопил Парашют, кидаясь к нему на помощь. За спиной обмякшего сталкера материализовалась темная фигура. На нас уставились полные злобы глаза, в то время как щупальца кровососа непрерывно елозили по шее жертвы. Парашют, чертыхнулся, вскинул автомат... - Не стреляй! – выкрикнул Ржавый. – Серегу зацепишь! В этот момент над болотом грохнул одинокий выстрел. Жахнуло так, будто над нами преодолел звуковой барьер реактивный самолет. Из за- Страница 67 Я, сталкер тылка кровососа прыснули кровавые брызги, в его глазу образовалась дыра, и он рухнул на спину, увлекая за собой человеческое тело. Нам даже не требовалось подходить, чтобы понять, что Серый мертв – в момент падения мутант свернул ему шею. - Гады! – заорал Парашют, разворачиваясь на выстрел и куда-то целясь. – Серого! Вы! Звук повторился. Похоже, стреляли из СВД. Пуля ударила в ствол автомата, выбив оружие из рук сталкера и опрокинув его в трясину. Тот неловко взбрыкнул ногами, ушел под воду с головой и сразу начал захлебываться, наверно – от неожиданности. Мы с Ржавым бросились к нему и помогли подняться. Тем временем Дока подобрал испорченный автомат и покрутил его в руках. - Все, парень. Оружие на выброс, – вынес он неутешительный вердикт. - Сволочи, – процедил Парашют, отплевываясь, и потирая ушибленную грудь. - Ребята, время не ждет, – Следопыт по петушиному вытянул шею, всматриваясь в тонущие тела. – Военсталы - тоже. Мы вновь припустили в дорогу. Военные гнали нас, как бессловесный скот, или словно стаю волков на охоте. Куда мы бежим? Что нас там ждет? Как долго это может продолжаться? Думаю, каждый из нас задавался подобными вопросами, поэтому я ничуть не удивился, когда остановился Ржавый, а за ним Парашют. - Все, мужики, вы как хотите, а я дальше не побегу, – Ржавый скинул автомат с плеча и проверил обойму. – Они что – хозяева Зоны? Купили эту землю? У кого и когда? - Правильно, – поддержал его Парашют. – Надо им накостылять. Отомстить за гибель Серого. - Серого убил кровосос, – мрачно бросил Дока. – А своей воинственностью, вы на нас только беду навлечете. Помните, что с Димкой Косым стало? Когда он солдата на блокпосту зацепил? То-то! Его ведь и спрашивать не стали – случайно он это, или специально. Нашли, где он прятался, и прихлопнули, словно муравья. - Слышь, Дока, – Ржавый сплюнул сквозь зубы. – Не зли меня. Хочешь сдохнуть на ходу, как лошадь – воля твоя. А меня в это дело не втягивай. Я не тварь мутанская, чтобы по топям бегать, да по норам скрываться. Я этих солдафонов так отделаю, что забудут, как родную мать зовут. Парашют, Кирпич – вы со мной? К Следопыту он даже не обернулся – и так ежу понятно, что ветеран против военнсталов не пойдет. - Конечно, – отозвался Парашют, пока я прикидывал, сколько мы протянем, если окажем сопротивление. – Мы им покажем! Устроим засаду, возле вон той березки. Гранаты есть, патроны есть... - И ты туда же! Вы что, не понимаете своими куриными мозгами, что всех подставляете?! Да после этой вашей засады по всей Зоне такая зачистка пройдет... – Дока начал все сильнее распаляться, однако Ржавый грубо его ткнул стволом автомата. – Ты что, щенок! Нюх потерял? Страница 68 Я, сталкер Дока мгновенно выхватил из-за спины дробовик. Парашют тоже попытался поддержать товарища и достал пистолет. Один я остался не у дел. Ссориться с мужиками мне не хотелось. - Парни, вы что? Прекратите! – Следопыт попытался вклиниться между разъярявшимися сталкерами. – Я, кажется, понял, для чего мы им нужны! - Ну и для чего же? – ехидно спросил Ржавый, разворачиваясь к проводнику всем корпусом, отчего ствол его автомата нацелился Следопыту прямо в грудь. - Им просто нужно... – начал ветеран, но окончание его фразы заглушил выстрел снайперской винтовки. Затем послышался пистолетный хлопок и грохот разрядившегося дробовика. Три человека упали на землю, почти одновременно, а я так и застыл, разинув рот, с вытаращенными от ужаса глазами. - Ох, ребятушки! Что же вы наделали? – Следопыт метнулся к распростершемуся в камышах Доке. – Браток, ты как? - Паршиво, – пробулькал тот. В шее сталкера зияла жуткая рана. Кровь толчками вырывалась наружу, темной волной выплескивалась изо рта. Даже такой профан, как я, мог сразу определить, что Дока – не жилец. Рядом лежал Ржавый с кашей вместо лица – снайперская пуля пробила его затылок и проделала огромную дыру на выходе. Получивший заряд дроби Парашют выглядел ничуть не лучше. - Уходите, – прохрипел Дока. - Как же так? – Следопыт попытался зажать рану, но его пальцы провалились в шею. Дока дернулся и затих. – Да что ж такое? Пацаны. Упертые пацаны. Тупые, самовлюбленные болваны. Военным они что-то показать собирались. Собрался – действуй, а не говори... Следопыт закрыл Доке глаза и тяжело поднялся на ноги – мне пришлось ему помочь. Старый сталкер окинул взглядом место побоища. - Ох, одни беды от этих военных. Ну, зачем Ржавый стволом махал? Запомни сынок – важна сплоченность. Не ставь себя выше коллектива, думай о других, и рядом с солдатами не делай резких движений… Под подобные речи и вздохи, мы прошли еще около километра. Следопыт все поминал недобрым словом горячую кровь и тупых вояк. А я молчал. Я вообще парень немногословный. Это же надо – за одну ходку я лишился троих, нет, четверых своих друзей! И ведь ничего еще не закончилось. Военсталы все еще позади. Временами мы видели сквозь камыши их силуэты и даже слышали приглушенные матюги. Почему они идут за нами? Вроде бы Следопыт утверждал, будто знает... В этот момент мы наконец-то вышли с болот. Закончились камыши и осока, исчезли зыбкие кочки и сырость. Мы выбрались к холмам столь внезапно, будто открыли невидимую дверь. Только что вокруг нас бушевала свежая зелень, а теперь над головами колыхалась вялая листва и рыжела трава под ногами. В тот же миг завибрировал мой детектор, предупреждая о близости Жарки, вслед за ним ожил КПК и сразу выдал какое-то сообщение. Я даже не стал его читать – наверно, снова погиб сталкер Семецкий. Страница 69 Я, сталкер - Отойдем в сторонку? – предложил Следопыт. Я собрался его спросить, почему, по его мнению, нас преследовали военные. Однако Следопыт приложил палец к губам и махнул рукой, в сторону ближайшего орешника. Мы осторожно забрались в густые заросли, и растянулись на земле. Военные сталкеры появились минут через десять – все пять человек. Они двигались вереницей и слаженно отслеживали периметр. В середине группы передвигался высокий стрелок с СВД за плечами. Когда ожили их приборы, шагавший вторым военстал, что-то пробормотал и выставил в нашу строну руку в перчатке с оттопыренным большим пальцем. Вероятно, он обнаружил наше присутствие на экране наладонника, но могу поклясться – на нас он даже не взглянул. Когда военсталы скрылись из виду, Следопыт закряхтел и принял сидячее положение. - Вот так, Кирпич, – сказал он. – Не могут вояки без нас. А я, старый дурак, сразу не догадался. Столько ребят зря полегло – а все глупость, да гордыня людская. - Так почему же они за нами шли? – спросил я нетерпеливо. - А ты не понял? Мы ведь в Пузырь угодили. В нем электроника не работает, выход просто так не найдешь. Вояки, небось, там давно плутали. Вот они и припустили, за нами, как за спасительной соломинкой. Видал их капитана? Мы с ним лично знакомы. Наверняка он меня тоже узнал, и решил, что дорогу я найду по любому. А раз так – велел своему снайперу меня оберегать. Вот тот Ржавого и прикончил. И кровососа тоже – небось, думал, что тот после Серого на нас набросится. А как только вышли из болот – из пузыря этого чертового – так мы сразу стали им не нужны. *** Наталия Валуева «ПРОПИСКА» Контролер был стар, причем стар настолько, что уже не помнил, когда в последний раз полноценно подчинял кого-либо своей воле. Во всяком случае, кого-нибудь действительно стоящего – кровососа, или там человека... Слепые псы и кабаны не в счет. Безглазыми особями из собачьего племени мог управлять кто угодно – хоть пси-собака, хоть обладающий зачатками ментального воздействия болотный кровосос. Уж очень эти твари восприимчивы ко всякого рода вербальным посылам, возможно, из-за отсутствия зрения. У кабанов же, как догадывался контролер, имелась всего одна извилина и та прямая. Из-за своей природной тупости массивные животные готовы были верить чему угодно. А вот люди и, тем более, кровососы – совсем другое дело. Человека нужно чем-то завлечь, а агрессивного мутанта – сломить и только после этого заставить себе повиноваться. Правда, в плане сопротивления люди, как правило, оказывались много дурнее всех остальных низших рас. Из-за своей общей хилости и Страница 70 Я, сталкер слабого здоровья они вечно таскали с собой палки, плюющиеся острыми осколками металла (причем, на большие расстояния). Один из таких людей даже умудрился оторвать контролеру ухо и едва не выбил глаз. Теперь серую от старости кожу пересекает грубый шрам – напоминание о коварстве слабых и, в общем-то, никчемных людишек. Воспоминания о давнем происшествии вывели старика из полудремы – завозившись на гниющей подстилке, он привычно сканировал местность на предмет присутствия живых существ. Контролер не надеялся обнаружить кого-нибудь стоящего – в облюбованном им подземелье не водилось никого крупнее крыс. Даже бюреры обходили его стороной – настолько слабо здесь ощущалось необходимое для полноценной жизни «Дыхание Зоны». Как раз то, что требуется стареющему самцу, для того чтобы впасть в анабиоз, погрузиться в спячку и попытаться восстановить подорванное здоровье (а возможно, и вовсе не проснуться). Однако, к удивлению старика, поблизости угадывалось присутствие разумного существа. Судя по сумбурным путающимся мыслям, это был человек. Причем сильно растерянный. Таких подчинять своей воле легче всего. Пообещаешь им покой и безопасность, нашлешь видение уютного уголка (как правило, узкой, некогда подсмотренной в сторожке лесника лежанки в сочетании с горячей печкой оказывалось вполне достаточно). И все, можешь делать с человеком что угодно – хоть отправлять его с воображаемым лесником на охоту (возможно, на других людей), хоть заставлять вскрыть себе горло – при этом жертва представляла, что бреется безопасной бритвой. Что делать с данным конкретным представителем людского племени, контролер пока не решил. Жевать беззубым ртом жесткую человечину ему не хотелось, отпускать потенциальную жертву – тоже. Можно еще было оставить найденыша при себе, но тогда уже точно не удастся отлежаться. Как правило, проходило дня два, а то и три, прежде чем контролируемый объект переставал проявлять излишнюю инициативу. Недовольно заворчав, старик перекатился на бок, чтобы не пропустить, когда путник окажется в поле зрения. Может, его просто оглушить, сломить и превратить в безвольную марионетку? Такую, что не в силах ни есть, ни пить без чужой подсказки? В этом случае человек точно ничего не учудит. Он опустится рядом и станет сидеть, временами покачиваясь, в ожидании приказа. Будет сидеть, пока о нем не вспомнят. Или пока не умрет. Контролер не очень любил таких «конченных» подчиненных. Старик часто забывал, что их нужно кормить, отчего они подыхали с удручающей регулярностью. Однако это был единственный выход, который приходил на ум. Не отказываться же ради нового подопечного от долгожданного и целительного сна? Если же, когда через пару-тройку дней контролер проснется, человек уже будет мертв – что ж, взамен останется запас не самого плохого мяса. Подгнив, оно даже станет мягче, и тогда... Страница 71 Я, сталкер Внезапно человек остановился. Только что он медленно брел единственным ведущим к контролеру коридором, а в следующий момент замер на месте. Судя по переменившемуся ментальному фону – раздумывал, не повернуть ли назад. Подобное положение вещей старика не устраивало. Он уже сроднился с мыслью о куче тухлого мяса, и даже успел представить, как разберется с крысами, посягнувшими на его собственность. В том, что они обязательно посягнут – контролер ничуть не сомневался. Теперь же потенциальная жертва собиралась ускользнуть. Чтобы достать нерешительного странника на таком большом расстоянии старику понадобилась бы вся его былая мощь. Нынешних сил по-любому было не достаточно. В данный момент контролер предпочел бы личный контакт, в крайнем случае – расстояние в два-три метра. Поэтому он до сих пор и лежал, затаившись, как объевшаяся химера, ждал, пока жертва подберется поближе. Старик приподнялся на локте, неспешно согнул ноги в коленях. Вставать с нагретого места ужасно не хотелось. Может, ну его, этого двуного прямоходящего? Пусть убирается обратно в свою стаю, туда, где вечно воняет порохом и паленым мясом. Контролер не понимал, почему люди вечно норовили испортить дичь, подержав ее над открытым огнем. Может это из-за общего людского скудоумия? Или из-за отсутствия крепких зубов? Разве может быть чтонибудь вкуснее сочной, еще теплой, трепещущей плоти? Что-нибудь приятней, вкуса свежей крови? Вот кровососы – те не дураки, а люди… Что с них взять? В меру безумны, в меру слабы. Контролер собирался опуститься обратно на подстилку, но вдруг отчетливо услышал, как в его колене что-то хрустнуло. Сустав пронзила острая боль, старик завалился на бок и вцепился скрюченными пальцами в распухшую ногу. Он не догадывался о существовании артритов, артрозов или прочих отложении солей, однако незнание ничуть не спасало от подобных заболеваний. Не сумев сдержаться, старик застонал. Звук вышел долгим, протяжным и вопиюще жалким. - Эй! Есть тут кто-нибудь? – тут же послышалось из глубины коридоров. «Будь, будь, будь», – подхватило гулкое эхо. Выходит, человек его обнаружил… *** Санька прислушался. В катакомбах царила тишина, нарушаемая только приглушенным шипением аномалии. Холодец тихонько пузырился в дальнем конце коридора, и казался почти безобидным. В его зеленоватом свечении луч фонарика начинающего сталкера выглядел жалким, и очень тусклым. Санька подивился, до чего же быстро разрядился выданный ему аккумулятор, сложил ладони рупором и снова закричал: - Люди! Ау! Страница 72 Я, сталкер Ответа вновь не последовало. Неужели ему просто послышалось? А если нет? Что если там, в темноте, скрываются бессловесные монстры? Затаились и ждут, пока к ним пожалует наивный и вкусный новичок? Пусть Косой с Койотом и утверждали, что в этом подземелье водятся только крысы, но сами-то они в него давно не спускались. Что, если они ошибаются, и сюда кто-то уже забрел? Может, бросить подношение Черному Сталкеру прямо здесь, посреди коридора? Санька осторожно достал контейнер, откинул крышку и в который раз за день залюбовался своей находкой. В свинцовом ящичке покоилась крупная, сверкающая сфера. По ее глянцевой поверхности блуждали синие огоньки, образуя стойкий, голубоватый ореол. Казалось, что в контейнере лежит замысловатый светильник или подаренный старой гадалкой магический шар. Второе сравнение Саньке нравилось больше. И кто бы мог подумать, что эта блестящая сфера вовсе не дорогостоящий артефакт, а обычная рукотворная обманка? Парень вспомнил, как потешались над ним сталкеры, когда он, дрожа от возбуждения, принес им эту красоту, осторожно зажав ее между двух обломков досок. Леха Косой, подхватил сферу прямо голыми руками, подкинул ее высоко воздух и громко расхохотался. При этом Косой выглядел слегка шальным – Санька даже заподозрил какой-то подвох, однако оказалось, что сталкер всего на всего придумал новичку задание для его «прописки» в коллектив. «Отнеси этот «арт» в старые катакомбы, и брось неподалеку от Холодца», – сказал Косой, когда закончил смеяться. «Только смотри, не закинь его в аномалию, а то следующий лопушок не сможет его достать. Да не бойся ты так, мы на выходе тебя подождем, подежурим». Впрочем, вначале Санька, не слишком-то и боялся. Подумаешь, задание – спуститься под землю, найти светящуюся в темноте аномалию и возле нее оставить сверкающий шар. Вон, говорят, самому Косому пришлось добыть десяток собачьих хвостов, прежде чем его признали в сталкерском лагере и перестали гнать обратно к новичкам. Уничтожить в одиночку целый десяток слепых псов – вот это подвиг! Правда, Койот утверждал, будто Леха приобрел хвосты по дешевке у какого-то охотника, но Санька в это не верил. Откуда бы Косой взял столько денег? Что если положить обманку на бетонный пол и подтолкнуть ее к Холодцу ногой? Но вдруг она и вправду закатится в аномалию? Скорей всего услышанный Санькой протяжный стон – это банальное завывание ветра в старой вентиляционной шахте. Наверно потому Косой его сюда и спровадил. Стоит сейчас, небось, на выходе, курит подаренные ему сигареты и ждет, когда наивный новичок выскочит на поверхность с перекошенным от страха лицом и вытаращенными глазами. А вот и не будет такого! В очередной раз, поискав у сферы отделение под батарейки (и в очередной раз его не найдя), Санек закрыл контейнер и двинулся дальше. Страница 73 Я, сталкер Все-таки не стоит начинать самостоятельную взрослую жизнь с обмана. Лучше аккуратно положить подношение рядом с аномалией и заодно как следует ее рассмотреть. Может, в ней отыщутся настоящие артефакты. Вблизи Холодец выглядел очень похожим на кипящее желе, только пахло от него какой-то кислятиной. Санек некоторое время стоял, разглядывая набухающие пузыри. Затем он приметил на полу чистый от мусора участок и уже собрался положить на него сверкающую находку, как внезапно вновь услышал стон. Звук исходил из соседнего помещения. Отблеск аномалии туда не долетал, а аккумулятор налобного фонарика уже почти совсем издох. Его бледного света едва хватало, чтобы осветить, что находится под ногами. - Кто здесь? – прошептал Санек, вытягивая шею и вглядываясь в темноту. Ему показалось, что в глубине помещения что-то шевельнулось. Стон повторился. В нем было столько боли и тоски, что Санька забыл об осторожности, поправил перекосившийся фонарик, и двинулся во мрак. Под ногами шуршал мелкий мусор, с сухим треском дробились обломки стенной штукатурки, где-то в отдалении монотонно капала вода. Тьма наползала со всех сторон, накатывала плотными, почти ощутимыми волнами. Зеленоватые отблески Холодца за спиной только усиливали ощущение холода и мертвящей пустоты. Когда глаза привыкли к полумраку, Санек заметил возле стены груду прелого тряпья. Вроде бы на ней кто-то лежал. Или ему это просто мерещится? - Сюда бы чуть больше света, – пробормотал парень, направляя на кучу тусклый луч фонаря. По тряпью поползло бледно-желтое пятно. Оно выхватывало отдельные фрагменты – драный ватник, изорванные брюки, а расшалившееся воображение и игра теней не позволяли составить общую картину. Может, фонарик лучше снять и посветить им с вытянутой руки? «Ближе...» – внезапно услышал Санек, хотя мог поклясться, что с кучи тряпья не раздалось ни звука. Казалось, слова зародились прямо у него в голове и заняли пустующую ячейку мозга: «Подойди ближе...». Конечно ближе. Так будет намного лучше видно... Внезапно Санек вспомнил, что у него есть отличный источник света. Он вновь достал контейнер, откинул крышку и вынул голубоватый шар. В подземелье сразу стало светлее. По стенам побежали голубые всполохи, тени отступили в дальние углы, и съежились там до неприлично мелких размеров. А на груде гнилья Санек увидел древнего старика. Тот лежал, подперев рукой голову и неловко согнув ноги в коленях. По его крупному лысому черепу блуждали синеватые отсветы, отчего его кожа казалась неестественно бледной. От правого глаза до отсутствующего уха змеился Страница 74 Я, сталкер уродливый шрам, а запах от старика исходил такой, будто он пару лет не мылся. Парню сразу захотелось заткнуть нос, но он сдержался, решив, что этот жест выйдет невежливым. Сам Санек не принимал ванну с того самого дня как пробрался в Зону, и это был не такой уж малый срок – порядка двух месяцев, а может и дольше. К собственному аромату он давно привык, так же, как к запаху своих товарищей, однако амбре, исходящее от незнакомца, казалось просто невыносимым. Старика можно было назвать безобразным, если бы не его живые глаза – в них совсем не было страха или агрессии. Только любопытство и отголоски застарелой боли. Ни рюкзака, ни оружия при старике не наблюдалось, но может, он просто подложил их под себя? Санек еще не знал всех тонкостей сталкерской жизни. Ему еще было учиться да учиться. - Вам помочь? – спросил он первое, что пришло на ум. - Дай мне шар. Парень мог поклясться, что старик не разжимал тонких губ, но может, это просто эффект неровно падающего света? - Пожалуйста, – Санек вложил переливающуюся сферу в протянутую ладонь. – Вам нужен светильник – я понимаю. Я бы тоже побоялся лежать один, в темноте. Только когда будете отсюда уходить, оставьте его возле аномалии. А то Косой и Койот подумают, что я трус... - Хорошо, – старик нетерпеливо взмахнул рукой, выпроваживая разговорчивого новичка. – Ступай. Санек пожал плечами, развернулся и двинулся в обратную дорогу. Идти назад было намного проще. Пареньку уже доводилось слышать о всяких чудиках – отшельниках и йогах, которые медитировали в Зоне и таким образом, якобы, приобщались к ноосфере. Наверно, этот старик тоже какой-нибудь йог. Может, он даже вовсе не старый, просто усох от длительного поста и пребывания под землей. Стопроцентно поэтому Косой с Койотом его сюда и отправили – проведать местную достопримечательность и отнести ему фонарь. Парень решил выполнить последнюю просьбу старца и сообщить друзьям, что обошел все катакомбы, да так никого и не встретил. Похоже, отшельник был веселым дедом и собирался немного их разыграть. *** Контролер проводил взглядом удаляющуюся спину. Люди безумны – он и раньше об этом знал, но то, что сделал данный конкретный человек (причем – почти добровольно), никак не укладывалось у него в голове. Отдать мощнейший целебный артефакт! Даже последняя крыса за него бы глотку перегрызла, не то, что снорк или кровосос. Выходит, люди – это тупиковая ветвь эволюции. Если бы они не размножались незнамо где (как подозревал контролер – в резервациях с особо мягкими условиями существования) – давно бы все вымерли подчистую. Старик бережно приложил артефакт к иссохшей груди, и медленно Страница 75 Я, сталкер покатил его к стонущим суставам. Он чувствовал, как по телу разливается тепло, ощущал, как в дряблых венах пробуждается кровь, как рассасываются застарелые болячки и нарастают здоровые ткани. Ему даже показалось, что в истертых коленях образуются новые хрящи. Конечно, к полному исцелению это не приведет. Новые зубы не вырастут, но все же... все же... Сияние шара постепенно гасло, забирая боль и ускоряя восстановительные процессы организма. Вскоре в руке старика осталась лишь бурая, дурно пахнущая слизь, а он ощутил такой прилив сил, словно мог подчинить своей воле горы, не то что – глупых и слабых представителей низших рас. Теперь он точно знал, как использует двух спускающихся в подземелье сталкеров. Контролер ощутил их присутствие, едва взял в руки артефакт – настолько сильным было его действие. Люди не хотели идти под землю, пока оттуда не выберется наивный простачок – ну что ж, пришлось отпустить парнишку... Это была хорошая сделка – жизнь молодого и неопытного человека, в обмен на двух зрелых и крепких людей. Пусть пока они смеются и обсуждают, как провели своего товарища (обманули представителя своего же вида!). Пусть думают, что скоро станут обладателями бесценного артефакта. Они хотят продать его за большие деньги – о Зона, какая глупость! Что значат деньги по сравнению с силой и здоровьем? Очень скоро эти сталкеры станут послушными марионетками. О да, они найдут ему десятки артефактов, а может и сотни (конечно, если он не забудет, что их нужно кормить). Но такова судьба всех чрезвычайно самонадеянных особей. На каждого хитреца отыщется свой контролер. *** Наталия Валуева «РАССКАЗ ПРОВОДНИКА» Случилось это давно. Так давно, что тогда еще не требовалось страховать пробиравшихся в Зону туристов, и проводники не отвечали за их здоровье и жизнь. Выжил клиент до конца экскурсии – хорошо, не выжил, ну и фиг с ним. Скинешь труп куда-нибудь в овражек, землей припорошишь, а то и вовсе в аномалию отправишь... Как говорится: нет тела – нет дела. Это потом уже ввели всякие правила, да требования по технике безопасности, обязательное страхование и прочую ерунду. Когда поняли, что туристы лезли в Зону, лезут и будут лезть, что бы вояки да всякие там миротворцы не делали. В тот раз нам с Сиплым досталась приметная парочка – две тетки лет тридцати, в ярких куртках, резиновых сапогах и жутким сквозняком в Страница 76 Я, сталкер головах. Представляете, они хотели, чтобы мы провели их аж до Агропрома! Да не как-нибудь мимо Свалки, а через Болота! Видите ли, у одной из них там скрывался потенциальный жених. Предприимчивые дамочки решили срочно его захомутать, и вытащить на «Большую Землю» пока тот не сгинул в какой-нибудь аномалии. Другие проводники сразу отказались иметь с ними дело. Еще бы, из нашей братии за пределы Кордона уже давно никто не ходил, а тут такое далекое путешествие, да еще с двумя бабами в прицепе. Правда те кричали, что у них есть какая-то карта, и они знают «короткий путь», однако мужики не обратили на их вопли никакого внимания. А Сидорович, старый хрен, сразу вспомнил о нас. Я бы тоже тогда отказался, если бы не Витек – друган всегда отличался повышенной склонностью к авантюризму. Короче, взялись мы провести тех теток через болота. Потребовали, чтобы они переоделись во что-нибудь не яркое, велели забыть про чудокарту, не высовываться вперед, да и отправились в путь. Вначале эти дамочки галдели как галки: «Ой, смотрите! Там ктото бегает! Кабаны или псевдоплоти? Ах, собачки! А кажутся такими крупными! Ой, а там смерч крутится! Это «Воронка» или «Трамплин»? «Карусель»? Как здорово! Мы первыми аномалию заметили!» Пол дороги так: «Тыр-дыр-дыр, тыр-дыр-дыр». И главное, никак не затыкаются! Говоришь им, мол, закройте пасти, не то мутанты сбегутся, а они в ответ только глянут снисходительно, на оружие покосятся и дальше галдят. Я уж думал плюнуть на все и назад податься, но не оставлять же другана одного. Тот бы точно отказался возвращаться. Витек принципиальный... был. Трудностей не боялся. Однако едва мы вышли на болота обе дамы, как по заказу умолкли. Только вытаращили глаза да рты раскрыли. Я даже испугался, что они наглотаются «Жгучего пуха» – как раз неподалеку виднелась эта аномалия. Оказывается, тетки увидели изуродованный труп. Одежда на нем сгнила и расползлась на отдельные фрагменты, кожа вздулась и почернела, на месте глаз зияли безобразные дыры, а во рту плескался мелкий пескарь – скорей всего заплыл туда через дырку в горле, а обратно выбраться не смог. Рыбешка шевелилась очень вяло, и все равно казалось, что это мертвец ворочает распухшим языком. До сих пор не пойму, почему тогда тетки не грохнулись в обморок. Немного придя в себя, та, что назвалась «невестой», шумно сглотнула и припустила в ближайшие кусты. Хорошо, Сиплый успел вовремя ее задержать – иначе бы так и влетела в «Воронку», а ведь туристка пока отдала только половину гонорара. Короче, некоторое время мы брели без осложнений. Тетки жались у Витька за спиной, шагали четко след в след и даже громко дышать боялись. Но продолжалась эта идиллия совсем не долго. И получаса не прошло, как «подружка невесты» попросила научить ее «кидать болты». Мы с Витьком вначале не поняли – о чем речь? Причем здесь болты, когда каж- Страница 77 Я, сталкер дый уважающий себя сталкер ходит с детектором аномальной активности, на котором границы этих самых аномалий четко очерчены и обозначены? Однако дама оказалась очень настойчивой. После того, как она выудила из кармана целую россыпь гаек с привязанными к ним разноцветными ленточками, Витьку пришлось уступить. Правда, он поинтересовался, кто же ее надоумил смотать такой яркий клубок (все ленты переплелись и перепутались). На что тетка безмятежно заметила, что вычитала об этом способе в какой-то умной книжке. Против книжек, конечно, не попрешь, против хорошо оплачиваемых капризов клиентов – тоже. Теперь представьте такую картину: стоит на кочке деваха, кровь с молоком, щеки из-за спины видны, талия – самое широкое место фигуры, и пытается бросить гайку, не упустив при этом привязь. Вроде бы ничего сложного? Не скажите – номер удался только с третьей попытки, до этого гайки улетали вдаль, но, достигнув предела короткой ленты, падали под ноги начинающей сталкерше. На третий раз привязь была удлинена. А на четвертый – гайка и правда угодила в аномалию. Не знаю, специально выбрал Витек эту «Карусель», или устал от назойливых туристок, и сам не заметил опасность, но полученного результата даже он не ожидал. Болт едва мазнул «Карусель» по краю, однако та живо захватила подачку и потащила ее на себя. «Подружка невесты» тоже не ожидала подобной подлости – она вцепилась в ленту обоими руками, плюхнулась на пузо и мгновенно увязла в зловонной жиже. Только это ее и спасло, иначе бы въехала в аномалию, словно водный лыжник за катером. «Карусели» досталась только гайка с обрывком измусоленной привязи. Конечно же, аномалия не замедлила выразить свой протест – захватила ближайшую тину и обдала нас с головы до ног. Что тут началось! Детекторы взвыли, тетки завизжали. Одна кричит «Тону!», вторая пытается смахнуть с лица налипшую тину и тоже воет, а что – не разберешь. Мы с Сиплым матюгаемся – еще бы, облучились, а антидотов нет. Пришлось искать местечко с приемлемым радиационным фоном и подступом к чистой воде. Иначе дамы отказывались двигаться дальше – типа, в таком виде нельзя попадаться жениху на глаза (будто до этого они выглядели намного лучше). Возвращаться назад они тоже не желали, так что вскоре я совсем выбился из сил, а Витек принялся тихонько матюгаться. Хорошо хоть, в тот день нам мутанты больше не встретились. Правда, в камышах кто-то хрустел. Я-то думал – там кабаны, ну знаете, такие четвероногие, со щетиной. А оказалось – не угадал я... количество ног. Но не будем о грустном. Вскоре Сиплый додумался свериться с картой и решил провести нас к остаткам села. Там нашлось все что требовалось: «Жарка» (чтобы было чем приструнить теток), отсутствие радиации и относительно чистая вода, которая плескалась прямо посреди развалившейся хаты. Очень удобно – можно стоять на дощатом полу, набросав свои шмотки на остатки печки. И не видит тебя никто, и умывальник под боком. Страница 78 Я, сталкер Обе дамы сразу полезли в хату, а мы с Сиплым направились к «Жарке». Конечно же, мы не собирались мыться. Высохнет грязь – сама отвалится. К тому же, артефакты завсегда важней налипшей тины да голых теток. Детектор Витька мощней моего, так что друган подобрался к аномалии первым. Он присел на корточки, выставил руку с прибором вперед и даже от усердия язык высунул, сразу став похожим на первоклассника, пытающегося что-то заснять на сотовый. Полюбовавшись на раскорячившегося кореша, я обогнул аномалию, и представьте себе, тут же заметил «Огненный шар»! Артефакт лениво кружил на месте примерно в двух метрах от края безопасной зоны. Я сразу кинул взгляд на Сиплого – заметил ли он мою находку? Однако Витек смотрел куда-то в сторону. Он морщил лоб и даже закусил губу, как будто его что-то сильно напрягало. Наверно тоже что-то обнаружил и теперь раздумывал, как бы достать половчее. Лично у меня с добыванием артефактов из «Жарок» никогда проблем не возникало. Берешь прут подлинней, главное – не из металла, и вперед! Можно пользоваться им как клюшкой, лишь бы находку еще глубже в аномалию не загнать. На мое счастье поблизости валялась длинная палка. Конечно же, я ее подобрал и осторожно занес над «Огненным Шаром». Пока этот кий не касался земли, «Жарка» вела себя совсем безобидно. Слабо скворчала, подогревая окружающий воздух, и ни тебе всполохов, ни огненных столбов. Затем я принялся осторожно опускать палку, да так увлекся, что ушел в работу с головой. Ничего не видел вокруг и не слышал. Наверно, даже если бы вертолет пролетел, я бы и его не заметил. Как только конец деревяшки коснулся артефакта, тот прекратил кружиться, и медленно покатился к границе аномалии. За собой он оставлял огненный след – узкую, горящую дорожку. Я убедился, что «Огненный Шар» двигается в нужном направлении, откинул палку, достал контейнер, и уже совсем приготовился стать счастливым обладателем ценного артефакта, как наткнулся взглядом на армейские ботинки. Надо сказать, я давно хотел приобрести себе такие же. Из настоящей телячьей кожи, на высокой шнуровке. У меня даже мелькнула мысль, что удобная обувь мне просто мерещится. Последствия облучения, или перегрева. Однако, подняв глаза, я сразу понял, что попал. Мы все попали, причем отнюдь не пальцем в небо. Надо мной возвышался широкоплечий бугай, в черной кожаной куртке, надетой поверх бронежилета. Нижнюю часть его лица скрывала бурая от грязи повязка, а тяжелый взгляд не предвещал ничего хорошего. В руках незнакомец держал пистолет-пулемет Heckler und Koch MP-5. Впрочем, стоявшие неподалеку четверо его подельников были вооружены точно так же. Страница 79 Я, сталкер Ходили слухи, что буквально неделю тому назад партию подобного оружия была благополучно доставлена в Зону, и, несмотря на все усилия военных, перекочевала к каким-то «Ренегатам». А слава у этой группировки была, скажу я вам, как у самой жестокой банды. - Что же ты остановился, – пробасил незнакомец, пока я обменивался взглядами с замершим на коленях Витькой. – Доставай артефакт. Сиплый слабо мне кивнул и сильнее сцепил сведенные на затылке пальцы. На его скуле наливался синяк – это сколько же я пропустил? Наших спутниц нигде не наблюдалось. В кусты их уволокли, что ли? - Чего медлишь?! – бандит повысил голос и даже пнул меня мыском ботинка. Не сильно, но все равно я сразу решил: если выпутаюсь – не стану покупать себе такие же. Пришлось подчиниться грубой силе. Я открыл контейнер, поднес к «Огненному Шару» и ловким движением выхватил артефакт с края аномалии. - Порадовал, – проронил ренегат, нагибаясь и забирая у меня добычу. - Ну, чего, Коленвал! Кончаем козлов? – выкрикнул один из отморозков. Бугай отвечать не спешил – видать, хотел насладиться нашим страхом. А я, наоборот, так разозлился! Даже подумал: «Может, подсечь Коленвала, опрокинуть его в «Жарку», а потом»... Ясное дело – никакого «потом» у меня не будет, но хоть помру не зазря. Но тут я заметил боковым зрением «подружку невесты». Она выбиралась из импровизированной купальни и именно в этот момент пыталась перевалиться через обломки кровли. Причем проделывалось все это с грацией беременного бегемота. Мне сразу стало понятно, почему тетка согласилась сопровождать подругу в сомнительное путешествие – наверняка за периметром она не пользовалась особым успехом, а в Зоне сплошь истосковавшиеся по женской ласке мужики. Авось, какой лопух и подвернется. Коленвал проследил за моим взглядом, раззявил рот и каркнул, подобно охрипшей вороне: - Это еще кто? Остальные бандиты тоже оглянулись. Причем, мне показалось, что минимум у двоих подозрительно заблестели глаза. А «подружка» тем временем преодолела последнее препятствие, одернула кислотной расцветки плащ (я еще удивлялся – за каким лядом она его с собой тащит) и кокетливо прощебетала: - Мальчики, так вы бандиты? А можно, мы с вами будем? Мужики оживились. Они даже опустили оружие и заулыбались. Однако их бригадир остался непреклонен. - Что за... – взревел он, словно раненый кровосос. Но живо подавился собственным воплем. Из развалин выбиралась «невеста». Ее волосы намокли и свиса- Страница 80 Я, сталкер ли мокрыми прядями, вокруг глаз размазалась тушь, на куртке виднелись остатки не смытой тины. Однако взгляд ее лучился прямо-таки вселенской любовью и неиссякаемым теплом. Мне даже показалось, что «Жарка» потухла, постыдившись соперничать с такой горячей штучкой. - Коленька! Валюшкин! – воскликнула «невеста», кидаясь бугаю навстречу. - В чем дело? Ты сказал мне, что поедешь на заработки всего на неделю, а тебя нет уже год. - Не год, а всего пять месяцев, – пробормотал Коленвал, словно сдуваясь. Его мощные плечи поникли и ссутулились, взгляд стал растерянным и каким-то жалким. - Я так по тебе соскучилась! Что это ты на себя намотал? – с этими словами «невеста», сдернула с лица бандита грязную тряпку. – Ой! Ты так зарос! Такая длинная щетина! И колется! А исхудал-то как! Какой кошмар! Видела бы тебя твоя мама. Кстати, я к ней заходила на прошлой неделе. Она говорит... Дальше я уже не слушал. Догадавшись, что немедленного расстрела не будет, я поднялся с земли, не спеша отряхнулся и направился к Витьку. Тот тоже уже встал с колен, и теперь прислушивался к разговору «подружки» с остальными Ренегатам. Бравые парни пребывали в растерянности. С одной стороны, у них было оружие, численное превосходство и привычка получать желаемое силой, а с другой... Даже не знаю, что было с другой, кроме пары подмоченных красавиц и неприкрытого кокетства. Однако не прошло и двадцати минут, как ко мне подошел Коленька Валюшкин (для суровых парней Зоны – просто Коленвал), сунул в руки мой же контейнер с артефактом и пачку патронов к дробовику. - Извини, мужик, – произнес он, пряча глаза. – Ничего другого предложить не могу. Я знаю, Галка обещала вам расплатиться по окончанию похода... - Ничего-ничего, – влез в разговор Витек. – Мы договаривались довести до Агропрома. Прошли полпути, так что с нас и этого хватит. - Хорошо, – кивнул Коленвал. – Я, конечно, мог бы отвести вас в лагерь, но тогда... Сами понимаете. Он сделал красноречивый жест, черканув себя ладонью по горлу. - Так мы не в претензиях... Мы пожали друг другу руки и разошлись. Не знаю, что в дальнейшем стало с этими тетками. Выбрались они из Зоны с женихами, или так и остались зажигать с ренегатами… Но я им очень благодарен, что тогда все закончилось именно так. *** Страница 81 Я, сталкер Наталия Валуева «РОКОВАЯ ОШИБКА» Сообщение о Выбросе застало Федьку Мальца в Темной Долине, причем далеко от ближайших построек. За оставшиеся десять минут он бы по любому не успел до них добраться. И что его дернуло зайти так далеко? Теперь только и оставалось надеяться на навигационную программу, которая подсказывала, что ближайшее укрытие находится в лесу возле холмов на расстоянии примерно пятисот метров от нынешнего положения сталкера. В данном районе Малец лазал уже вторые сутки, прошел его вдоль и поперек, но пока не наткнулся ни на какое подобие схрона. Однако чем черт не шутит – хотелось надеяться, что навигатор не лжет. Федька поправил рюкзак и потрусил в указанном КПК направлении. Чтобы не отвлекаться на выявление опасных препятствий, он прямо на ходу перевел детектор аномалий в звуковой режим. Чувствительный прибор сразу издал тревожную трель и защелкал, предупреждая о повышенном радиационном фоне. - Знаю-знаю, – пробормотал Малец. – Перед Выбросом всегда так. Укрытие оказалось обычной землянкой, вырытой прямо в основании холма и прикрытой наспех сколоченной дверью. Прямо перед входом росли кусты, поэтому Федор его и не приметил, когда пробирался здесь пару часов назад. Схрон выглядел хлипким и совсем ненадежным, но иного выхода не было. Пришлось вскрывать перекошенную дверь и забираться внутрь. В землянке стоял тяжелый, затхлый воздух. Через щели между поддерживающими свод досками просачивалась вода, отчего казалось, что стены плачут. На полу Малец заметил горку костей – тонких и чисто обглоданных. Наверно здесь водились крысы или какие-нибудь другие мелкие хищники. Встреча с возможными соседями Федьку не волновала, а вот общее состояние убежища не нравилось. Выдержит ли радиационную бурю хлипкая дверь? Не рухнет ли потолок? Достаточной ли окажется защита? Едва Малец притворил за собою дверь, на улице сверкнула багровая молния. Неестественно-мрачный свет беспрепятственно проник сквозь многочисленные щели. Воздух снаружи загудел, земля содрогнулась, а детектор аномалий противно завыл, предупреждая обо всех мыслимых и немыслимых опасностях. На экране прибора с превеликой скоростью принялись меняться пугающие надписи, так что Федор не выдержал и совсем его отключил. Затем сталкер отошел к дальней стенке и с сожалением вспомнил о бункере на Агропроме, в котором ему не раз доводилось пережидать подобные бедствия. Там было тепло и сухо, вдоль стен стояли удобные койки, пусть с провисшей металлической сеткой, но лучше такие, чем совсем ничего. Страница 82 Я, сталкер Дернул же его черт пойти в одиночку на поиски артефактов. Вторые сутки без нормальной еды и сна! А что он нашел? Две «Медузы», один «Ломоть Мяса» и множество проблем на свою лихую голову. Один этот Выброс чего стоит. Тем временем буря на улице сменила тональность. Если раньше снаружи стоял басовитый гул, то теперь там что-то визжало и стонало. Сквозь общий вой Федор разобрал отдельные шлепки – наверно, это падали вороны. Вот ведь странно – после каждого Выброса повсюду валяются их окоченевшие трупики, а общая численность птиц ничуть не убавляется. Может, они размножаются почкованием? Если верить старожилам, дальше должен был последовать заключительный аккорд, то есть самая мощная встряска. Откуда только старики все знают? Ведь попав под Выброс, еще никто не выживал. Малец опустился на корточки и прикрыл глаза. Вот бы найти поле необследованных аномалий, мелких, не слишком опасных, и чтобы повсюду валялись артефакты. Уж он бы их собрал! И тогда бы развернулся! Купил бы комбинезон «Сева» последней модификации, приобрел бы автоматно-гранатометный комплекс «Грозу» с нехилым запасом выстрелов и патронов. И о матери бы не забыл – отправил бы ей тысяч десять. А на остальное гудел бы с пацанами недели две! Нет, лучше три! Эх, мечты, мечты! Когда же вы в последний раз сбывались? Внезапно Федор понял, что наступила тишина. Снаружи больше не свирепствовал ветер, поставленный на вибрацию КПК, тоже молчал и не выдавал тревожных сообщений. Малец открыл глаза и подивился яркому свету, проникающему сквозь разбитую дверь. На улице сияло солнце. Оно словно манило: «Выходи из сырого подземелья! Погрейся в моих ласковых лучах!» Федор поднялся, и, прихрамывая, направился к выходу. Ему приходилось передвигаться короткими рывками – пока он сидел на корточках, его конечности затекли. Малец чувствовал себя форменным инвалидом – ноги едва сгибаются, в голове появился навязчивый гул. Но едва выбравшись из землянки, он забыл обо всех невзгодах, да так и застыл с распахнутым ртом. Прямо за кустами, на небольшой поляне сверкали и приплясывали артефакты. Там были «Мамины Бусы» и «Ночные Звезды», «Золотые Рыбки» и «Души» – сплошь дорогие и редкие артефакты, за которые любой торговец без разговоров отвалит хорошие деньги. Вот оно – счастье! Сбывшаяся мечта! Малец двинулся вперед, с благоговением подбирая бесценные находки и восхищенно приговаривая: - Клондайк! Это Клондайк! Внезапно он почувствовал, как что-то толкнуло его в плечо. Федор дотронулся до места удара и увидел, что между его пальцев струится ослепительный свет. Сияние было жарким и немного липким. Федька загляделся на это чудо, и вдруг получил второй толчок. Страница 83 Я, сталкер Уже падая, он заметил две приближающиеся фигуры. В руках у одной дымится ствол. - Странные какие-то зомби пошли, – услышал Малец, впадая в небытие. – Раньше они «мочи» кричали, а теперь: «Клондайк! Клондайк!». И вороньими трупами они раньше тоже не интересовались. *** Наталия Валуева «ЧУДЕСА МИМИКРИИ» Холодно. Было очень холодно. Остроглаз перекатился на другой бок и сразу закашлялся. Ног он уже почти не чувствовал. Десять минут назад сильно поранил голую пятку, видел, что выступила кровь, но боль так и не появилась. Но хуже всего было то, что у него онемели руки. А что за боец без рук и без ног? - Эй, урод! Ты все еще там? – донесся с улицы насмешливый голос. – Мы уже идем! Кто не спрятался – мы не виноваты. Ну что ж, придется показаться преследователям на глаза, а значит, он не зря раздевался. Остроглаз подтянул под себя ноги, приподнялся на руках, но вдруг сообразил, что встречать на четвереньках парней из Свободы не самая лучшая из его затей. Тогда он неуклюже поднялся на колени, а после и вовсе встал на ноги, распрямившись во весь свой немалый рост. - Может, гранатой его? – послышалось снаружи. - Мужики, – просипел Остроглаз и сам поразился, насколько хрипло прозвучал его голос. – Помогите, мужики. - Кто здесь? – в дверном проеме показалась всклокоченная голова без шлема, но в малярной маске. Насколько Остроглаз знал, подобный респиратор не спасал ни от радиации, ни от дыма, ни от ядовитых испарений. Но если свободовцу так нравится, что ж, он имеет полное право разгуливать как недоразвитый снорк и даже считать себя защищенным. - Помогите, мужики, – прохрипел Остроглаз, делая шаг вперед и широко разводя пустые ладони. – Я ранен – меня бандиты избили. Раздели, обобрали... - Обогрели, – продолжила голова и глупо хихикнула, уставившись на его драные штаны. - Чего не было – того не было, – на всякий случай набычился Остроглаз. Ему показалось, что носитель эмблемы с зеленым волком только что грубо над ним пошутил, только непонятно – как. Однако, заметив выражение его лица, сталкер только еще пуще расхохотался и безбоязненно шагнул внутрь развалин. За ним вошли еще пара человек – оба широкоплечие бородачи в навороченных шлемах, но без Страница 84 Я, сталкер какой-либо защиты для дыхательных путей. Один из обладателей густой бороды сразу двинулся по периметру развалин. Остроглаз следил за его перемещениями встревоженным взглядом – вдруг свободовец что-то найдет. Однако тот обнаружил только широкую нору с осыпавшимися стенками и пару дополнительных проломов в кирпичной кладке. - Ушел, – лаконично бросил он, оборачиваясь к товарищам. - Слышь, мужик, ты тут никого не видел? Сюда никто не забегал? – поинтересовался парень в малярной маске, однако его тут же перебил искатель отходных путей: - Ты кто такой? – осведомился он, окидывая Остроглаза суровым взглядом. При этом свободовец недвусмысленно повел стволом автомата. Типа: «Мне плевать, что ты безоружен. Меня на паленой водке не проведешь – и не таких фокусников на чистую воду выводить доводилось». - Я? Артем… то есть Тёма Остроглаз, одиночка, – с взбудораженными сталкерами лучше общаться крайне вежливо. – А вы кем будете? - Я – Колька Череп, – представился тот, что без шлема. – А это Хромой и Бородач. Остроглаз решил, не уточнять, кто из мужиков Хромой. Для себя он определил, что тот, что обходил периметр – «Борода Один», а другой, соответственно – «Два». - Эй! Ты что, плачешь что ли? – воскликнул Череп, заметив на щеках Артема мокрые дорожки. - Нет, что ты! Нет! – замахал Остроглаз руками. Без очков он и правда, чувствовал себя непривычно, но не объяснять же сталкерам, что у него слезятся глаза, так как он остался без своих обычных стекол. - Ну и куда же ты ранен, Тёма Остроглаз, – продолжал допытываться Бородач, который Один. - В спину, – Артем снова развел руки и повернулся к сталкерам тылом. С каждой минутой он чувствовал себя все более уверенно. – Они высекли меня… ивовыми прутьями. Так как я амуницию отдавать не хотел. - Где же они здесь иву нашли? – пробормотал Бородач, приближаясь к Тёме и осторожно дотрагиваясь до проглядывающих сквозь дыры в рубахе гноящихся струпьев. – Может, тебя за дело секли? А, Остроглаз? За крысятничество, или за связь с монолитовцами? Почувствовав легкое прикосновение, Остроглаз вздрогнул всем телом (хотя боли совсем не ощутил) и возмущенно возразил: - Ты говори, да не заговаривайся. Я не бандит, чтобы у бандитов крысятничать. А до Монолита отсюда далеко. Захотел бы – не смог с ним связаться. - Слышь, Бородач, – встрял в разговор Череп. – Плохие раны. Ему бы к доктору… - К Болотному? Не пойду, – отрезал Артем, разворачиваясь обратно. – У него мутантов слишком много. А у меня с кровососами особые счеты. - Можем тебя до нашего поста проводить, – предложил помалкивавший до тех пор Хромой. – Там тебе какую-нибудь одежку подберут, спину обработают. Потом расплатишься, когда заработаешь. Страница 85 Я, сталкер - Одежду, говоришь, – пробормотал Остроглаз, оглядывая приютившие его руины. Его взгляд лишь не мгновение задержался на обломке широкой трубы и сразу скользнул дальше. – Что ж. Я буду вам очень благодарен. Так они и пошли – Бородач впереди, следом Череп, за ним осторожно перебирал босыми ногами Артем, а Хромому выпала честь идти замыкающим. Остроглаз несколько раз оглядывался назад – делал вид, что переживает за прихрамывающего сталкера. На самом деле он стремился получше запомнить расположение руин, в которых ему пришлось скрываться от преследователей. Ведь там, в железной трубе, он скинул все свои вещи – изумительные кирзовые сапоги с пружинящей вставкой для высоких и дальних прыжков и чудо-противогаз начиненный особой смесью веселящего газа с кокаином, от которой отказывал вестибулярный аппарат, так что передвигаться приходилось исключительно на четвереньках – экипировку истинного снорка. *** Роман Аверчук От автора сборник. Здравствуйте, собратья по перу, и те, кто собирается прочесть этот Перед вами собрание рассказов, участвовавших в конкурсе «Я - Сталкер», проходивший на портале «LitStalker», в декабре 2010 – феврале 2011 года. За время конкурса я сотни раз задавал себе набивший оскомину вопрос: кто же такой — Сталкер? Не знаю, кому как, а для меня это образ человека, который потерял чтото ценное в своей жизни, но не опустил руки, и пытается ЭТО найти. Отправиться куда угодно, невзирая на опасности. Рискнуть, но вернуться победителем. Вечный странник, человек, любящий свободу, человек, способный помочь другому. Невероятная популярность сталкерства заключена, на мой взгляд, именно в этом. Когда-то люди восхищались и слагали легенды о рыцарях, одиноких разбойниках и прочих скитальцах средних веков. В наше время этим рыцарем является Сталкер. Некий образ, немного романтичный, загадочный, странный. Именно отчужденность и таинственность сталкера манит к себе сотни и сотни людей. И каждый видит в нем что-то особое, то, чего, возможно, он не видит в окружающих. Вероятно, это несколько идеализированный образ, но думаю, что если и ошибаюсь, то совсем немного. Итак, добро пожаловать в мир безграничной, неудержимой фантазии от авторов темы «Аномальная Зона и человек». Оригинальные истории сталкерской жизни качественно подчеркивают яркую индивидуальность и самобытность каждого автора. Молодые и талантливые, они не оставят равнодушным ни одного читателя! Легкой дороги, Сталкеры! Читайте… Будет интересно! Роман R.A. Аверчук Страница 86 Я, сталкер «СТАЛКЕР: Темная Сторона. Начало» Никто не знает, откуда пришла тьма. Никто не помнит, куда ушел свет. Мир ослеп, превратился в нищего бродягу, просящего милостыню у Бога. Я видел его, стоящего у края собственной могилы, моля о прощении. Ветер трепал его грязные лохмотья, сушил скупые слезы. Никто не отвечал на его молитвы. Их смысл был утрачен, слова превращались в пустой, ничего не значащий звук. Тщедушное, почти прозрачное тело бродяги опустилось на колени. Руки слепо шарили по свежевырытой земле, били по ней костлявыми кулаками, и снова безвольно повисали. Ответа не было. Слез – тоже. И тогда слепец попросил не за себя, он попросил за врага. Попросил так, как просят за сына, рискуя сам стать врагом. Но он не боялся. И получил ответ... Он падал, падал в какую-то чудовищную пропасть, и боль пронизывала его слабое тело. Он рождался вновь, и ему было страшно. Я знаю это, знаю очень хорошо. Потому что слепец во тьме – это я... *** Дорогу, кольцами обнимавшую горы, внезапно преградил огромный валун, буквально возникший из-за очередного поворота. - Все, приехали, – возвестил водитель старенькой «копейки» и выключил двигатель. – Змеиный камень – дальше дороги нет. Он открыл дверцу, вылез из машины и зашагал вверх по укрытому желтыми листьями асфальту. Остановившись на вершине, у продолговатой выщербленной глыбы, он закурил и уставился куда-то вдаль. Стало вдруг необычайно тихо, настолько, что после многочасового рычания советского еще двигателя, непонятно как дожившего до этих времен, шелест листьев, гонимых ветром по черной дороге, казался давно забытой мелодией. Музыкой, которую играл Бог. В салоне этим же Богом забытого транспортного средства сидел лишь один пассажир. Его руки лежали на коленях, голова слегка наклонена вперед, казалось – он спал. Но его глаза, скрытые капюшоном грязной куртки, были открыты. Писатель смотрел на карту. Новую дорожную карту. Казалось, в ней все было верно. Вот некогда Великие Реки, ныне отравленные вязкие ручьи, словно тонкими пальцами цеплялись истоками за вершины дальних гор востока. Вот город Семи Ветров, восточнее – Каменный город, откуда ехал он сам. И вот она – Большая Восточная Дорога, на которой стоял сейчас ветхий драндулет, и на которую изливал нужду не менее ветхий водитель, слегка подпрыгивая и благодушно вопя. Казалось, все в этой карте верно, точно, красиво и грамотно. Но не хватало еще одного города. Небольшого – населением не больше десяти-пятнадцати тысяч человек шахтерского городишки, имеющего собственную главную площадь и улицу, имеющего больницы и школы, городка, где вершилось множество разных судеб, просто не было. Писатель свернул странную карту и аккуратно положил во внутренний карман куртки. Он помнил этот город. Помнил как-то смутно, как Страница 87 Я, сталкер увиденный под утро сон или много лет назад черно-белый фильм, но помнил. Он вырос в этом городе. Он жил в этом городе. Город был. Существовал до какого-то определенного момента, но потом исчез. Возможно, всему виной эти провалы в памяти, которые стали случаться с ним все чаще и чаще? Он не знал. Но зато он четко знал причину своей поездки. И она, эта самая причина, лежала сейчас у него в кармане. Новая дорожная карта. Протяжно заскрипела открываемая дверца, писатель вышел на улицу, достал из багажника свой рюкзак, забросил на плечи. - Дело сделано, – услышал он вдруг голос старика. Они смотрели друг на друга: старик с любопытством, писатель с безразличием. - Да, – ответил его странный пассажир и протянул смятую купюру. Во взгляде седого водителя читались не то боязнь, не то сожаление, с каким смотрят на душевнобольных. На какой-то миг эти глаза показались писателю странно знакомыми, но старик уже отвернулся и зашагал к машине. Его мысли занял камень. Величественный, и вправду похожий на голову исполинского ящера, он словно наблюдал за желтой равниной, стелившейся внизу. Змеиный камень. Змеиный камень – а за ним пустота. Ни дорог, ни людей. Так говорила карта. Писатель обошел кусок скальной породы, так напоминавший змеиную голову, и опустился на колени. Над желтовато-черной долиной внизу колыхалось какое-то странное марево, словно в жаркий полдень над пустыней. Пологий спуск к ней укрывало что-то бледно-серое – не то пыль, не то пепел. Красно-желтые листья словно парили над этой загадочной субстанцией, которая жила, казалось, собственной жизнью. Писатель опустил руку в слегка мерцающую пыль и ощутил легкую прохладу. Странное чувство, будто помешиваешь рукой машинное масло. Он вынул руку – никаких следов на ней не осталось. Писатель встал и поставил ногу в жидкую пыль. Заколыхались опавшие листья, и послышался легкий вздох. Или стон. В спину ударил ветер, но через мгновение стих. Он убрал ногу, и в том месте, где остался след его ботинка, увидел кусок старого потрескавшегося асфальта, который уже затягивала собой жидкая пыль. Карта лгала. Он поправил рюкзак на спине и уверенно зашагал вниз по склону, буквально чувствуя, как дорога, извиваясь словно змея, спускается следом за ним. *** Солнце светило ярко, но почти не грело, как всегда бывает осенью. Но мир вокруг не был похож на застывшую на века фотографию. Что-то неуловимое двигалось вокруг постоянно – то пугая, то удивляя, то восхищая. Но главное – поражал тот умиротворяющий покой, та удивительная природная тишина, разливавшаяся вокруг легким шумом ветерка среди голых веток деревьев, пением птиц, которых, как ни старайся, не заметишь. Страница 88 Я, сталкер Дорога уже спустилась с гор, повернула, и, теперь лишь немного извиваясь, тянулась прямо. Точно на восток. Остовы автомобилей, что теснились по обочинам и стояли посреди дороги, напоминали прогнившими кузовами зловещие нарывы на лице прокаженной природы. Справа, на дне неглубокого обрыва, бежал горный ручей. Дальше за ним величавые сосны зелеными пятнами выступали на желто-черном фоне гор. Слева нависали скалы, сплошной стеной тянувшиеся вдоль дороги. На пронзительно-синем небе бежали легкие, белые облака. Все вокруг было таинственно живо и мертво одновременно. Писатель сошел к обочине и сел на пожухлую бесцветную траву. Большое пятно звездной пыли, так он прозвал про себя жидкую субстанцию, которую впервые встретил на вершине перевала, у Змеиного Камня, он видел лишь однажды, преодолевая внушительную, как от взрыва, впадину посреди дороги. Словно чья-то рука поставила знак: «проезд запрещен. частная собственность». Жидкая, серебристо-серая масса медленно вращалась в ней, образуя воронку, откуда слышались тихие стоны. Писатель открыл рюкзак, вынул жестяную банку, вскрыл ее ножом. Консервированные продукты и сухари – его верные спутники в этом безумном путешествии. Он стремился попасть туда, в затерянный город, и одновременно боялся этого. Стремился потому, что жгучая мысль о том, что его постоянно, намеренно, лицемерно обманывают, не давала покоя вот уже несколько лет. И боялся дойти. Боялся того, что он может увидеть. Его пугала мысль не увидеть ничего. Руины. Трупы. Искалеченные тела. Висящая в воздухе пыль. Запах гниющей плоти. Все это в том или ином смешении преследовало писателя в кошмарах. Навязанных кошмарах – пронеслась в голове четкая мысль. Скорее даже не мысль, а голос. Писатель вздрогнул и огляделся. Он был уверен, что слышал этот голос. Четкий, уверенный. Но все вокруг оставалось по-прежнему. Никто не возник из-за дерева и не говорил с ним. Природа оставалась спокойна. Писатель рассеянно повертел в руках пустую банку. Галлюцинации? Возможно. Ему и раньше мерещились голоса, а теперь, в этой странной местности, удивляться было нечему. Он посмотрел в пустую жестянку и бросил ее на траву. И тут произошло нечто очень странное. Воздух вокруг банки начал светиться, образуя прозрачную сферу, в которой кружились маленькие серебряные огоньки. Затем, словно повторяя очертания банки, вокруг нее медленно возникла серебристо-серая масса, тихонько ухнула и начала свое медленное вращение. Испуганный и пораженный писатель поднялся на колени, подполз ближе и вгляделся в жидкую пыль. Очертания тонкого металла стали неверными, точнее сказать нестабильными, словно какая-то неведомая сила сжимала чужеродный ей предмет, делая его почти прозрачным, разрушая, уничтожая то, чему здесь не место. И тут боковым зрением он заметил какой-то блик, лишь на одну Страница 89 Я, сталкер секунду промелькнувший среди огромных сосен. Писатель резко повернул голову, ощупывая взглядом каждое дерево вдали, но больше ничего не увидел. Что за странное место? Он слышал много историй, рассказываемых в грязных барах Каменного Города, об огромных территориях, где мир живет собственной странной жизнью, не подчиняясь никаким известным законам, где происходят странные и зловещие события, о том, как много людей не вернулось из тех мест, уходивших туда за истиной, верой, или просто влекомые беспечным любопытством. Ходили легенды, что некоторых призывали идти туда, и они уходили, никогда не возвращаясь назад. Рассматривая мир сквозь мутное стекло граненых стаканов, было чертовски приятно представлять себя одиноким путником, упорно идущим вперед сквозь непознанные земли, в надежде обнаружить истину, открыть тайну рухнувшего мира, переписать историю и войти в нее навсегда. Укрыться от смрада грязного неба, сбежать от непонятных устоев, где людей превращали в рабов, давая им желанную свободу. Почувствовать себя чистым, как телом, так и духом. И вот он здесь. Один. Он перешел границу. Страх перед неизвестным сменился тяжелой сонливостью. Глаза закрывались сами собой, разум отключался, маня его в глубины блаженного забытья. Он устал, он очень устал. Один Бог знает, сколько ему пришлось пережить, прежде чем добраться сюда. С трудом поднявшись на ноги, писатель спустился к ручью, забрался под куст, ветки которого были украшены мелкими красными пожухлыми ягодами, положил рюкзак себе под голову и моментально уснул. *** Не помню, сколько я пролежал на холодной земле, вслушиваясь в незнакомые мне доселе звуки. Это были голоса другого мира, который мне предстояло познать. Вдыхая прохладный воздух, чувствуя запахи страха и крови, я осторожно открыл глаза. Среди рваной завесы облаков мерцали звезды, далекие, опасные и в тоже время прекрасные, как и все, созданное Им. Но главная красота заключалась не в них, а в том, что я могу их видеть. Я вновь обрел глаза, я мог видеть, слышать и чувствовать. И я чувствовал. У меня есть тело. Радость надежды засияла во мне, разгоняя ночную мглу. Я - человек? Неужели это случилось? Я заключил сделку с Ним, и получил свою долю. Смертен – распишитесь вот здесь, и здесь. Я рассмеялся. Лежал и хохотал как сумасшедший, которым я однажды был. Где-то вдали завыл волк, видимо его слух не привык к таким звукам. Может быть, я его напугал. Может быть, он собирает стаю, чтобы загнать меня и разорвать на кусочки. Сегодня в меню свежая человечина — прошу к столу. Моя грудь все еще подрагивала от спазмов подавляемого смеха, когда я сел и посмотрел на свои руки. Света хватало, чтобы разглядеть их. Длинные тонкие пальцы, грязно-желтые кисти, торчащие из черных рукавов рваного балахона. Страница 90 Я, сталкер - Еще никто не выигрывал процесс против Господа Бога, сынок. И некому подать апелляцию, – вспомнил я слова адвоката, которым когда-то был. Я встал и посмотрел вниз с высокой горы, на которой зажглась и потухла надежда. Был ли я разочарован? Взбешен? Не думаю. В тот момент я не испытывал никаких эмоций, ибо Ничто не испытывает эмоции. Моя надежда – лишь краткий миг заблуждения, не более. Я не знал, кто я. Пока не знал. Единственное, что у меня было, это ответы. Ответы на вопросы, которые еще никто не задал. *** Над невысоким холмом, что лежал недалеко от подножия моей горы, взошла ущербная луна. Стало заметно холоднее. Все острее ощущалось чье-то присутствие. Глухое, частое дыхание мой слух уловил несколько раз. Но никого не было видно. Я еще раз взглянул на город, лежащий впереди, в долине. Ни единого огонька, только черные спины домов. Будто исполинские твари устроили там свое логово, и теперь спят. Я начал спускаться, преодолевая заросли колючих кустарников, пока не заметил бегущую в метре от меня тропинку. Светлая полоска во тьме, уходящая вниз. Каждый мой шаг сопровождал тихий звук, словно позвякивают монеты в кармане. Я остановился и посмотрел вокруг, безнадежно вгрызаясь взглядом в темноту. Звук повторился. Я осмотрел себя, поднял руки. На правой кисти висел браслет, массивная цепь, цветом, вторящим цвету луны. Серебро. В оправе, напоминающей клыки волка, блестел небольшой шар, такой же серый в лунном свете. Где-то я уже видел эту вещь, но не мог вспомнить, где и когда. Очередная загадка, одна из многих на моем пути. Долгом пути. Четвертинка луны выбралась из-за своего укрытия за холмом, и висела теперь посреди неба. Призрачные очертания кустов и карликовых берез стали более четкими, слегка поблескивая влажными листьями. Я преодолел уже половину спуска, как вдруг впереди хрустнула ветка, и я опять услышал частое дыхание. - Кто здесь? Дыхание прервалось. Существо, прятавшееся в темноте, затаилось. - Я тебя слышу. Выходи. Тишина, только деревья тихонько перешептывались друг с другом. Я сел на землю и закрыл глаза. Я искал. Мой разум вытянулся, словно щупальце гигантского осьминога, обшаривая кусты вокруг, обвивая кроны скрюченных деревьев. В темноте справа я уловил пульсацию. Почувствовал, как щупальце вытягивается, подбирается к ней все ближе. Я открыл глаза. Мир вокруг изменился. Чернота окрасилась зеленым и белым, краски колебались, но я отчетливо видел пса, притаившегося на земле. - Подойди, я тебя не трону, – в ответ чувствовал лишь страх, смешанный с голодом. Страх, словно потоки воды, стекал через щупальце в мою грудь. Питал меня. – Не бойся, подойди ко мне. Я словно впал в некий транс. Мои действия были не осознаны, рефлекторны. Мое тело делало то, что требовалось, независимо от меня. Страница 91 Я, сталкер Возможно потому, что делало это не раз, возможно потому, что ничего другого делать не умело. Пес зарычал, но поднялся на ноги и неуверенно, осторожно приблизился. Я протянул к нему руку, ту, на которой сейчас светился браслет. - Я не трону тебя, скиталец. Пес подошел и обнюхал мою руку. Зеленое наваждение исчезло. Я погладил зверя по голове. Он лизнул мои пальцы, и тихо заскулил. Пес был огромный, темная жесткая шерсть, тупая морда, лишь отдаленно похожая на собачью. - Не волк, и не пес. Кто ты, бродяга? – зверь сел на задние лапы. Я потрепал его за ухо и поднялся. – Возможно, нам по пути. Идем. *** Небо на западе стало бледно-оранжевым, когда мы вышли на старую дорогу. Подул легкий ветерок, подхватил опавшие листья и закрутил их в танце. Пес принюхался и побежал вперед, уперев морду в потрескавшийся асфальт. Он уже бывал здесь, я понял это по уверенности, которая чувствовалась в животном. Он остановился посреди дороги, обернулся и залаял, приглашая меня за собой. Он знал, куда мне нужно идти, и я пошел следом. Пятиэтажное здание стояло ко мне торцом. Желтые, обшарпанные временем стены, прогнившие черные балконы, высохшие кусты смородины под окнами. Я остановился и осмотрел двор. Две огромные березы стояли рядом, переплетаясь ветками, словно погибшие любовники. Между ними чернела скамейка, на которой когда-то укрывались от солнца старики. Детские качели замерли навсегда, песочница превратилась в бассейн, наполненный камнями. Я поднял голову и посмотрел наверх. В окнах пятого этажа я увидел лицо. Лицо человека. Женщины. - Жди здесь, – сказал я псу и вошел в темный подъезд. Пахло сыростью, пахло могилой и грязными телами. Стальные двери, деревянные, распахнутые, запертые. Я поднялся наверх и повернул направо. Две цифры на обитой металлическим листом двери «58». Я взялся за холодную ручку и толкнул дверь. Не заперто. Я вошел в маленькую прихожую и посмотрел направо. У окна стояла худая маленькая женщина. Копна седых волос, руки подпирают голову. Она не обернулась. - Ты пришел, чтобы убить моего сына? – спросила она сухим, надтреснутым голосом. - Я не знаю. - Нет, ты знаешь. Я жду его уже много лет. Смотри, я вся превращаюсь в глаза! – женщина обернулась, и я увидел ее огромные черные глаза, ввалившиеся, но занимающие большую часть худого, бледно-желтого лица. Я прошел в кухню и сел на шаткий деревянный стул. - Ты дашь мне воды? - Я не даю воду убийцам. - Я не убийца. Иначе не пришел бы сюда. - А куда ты идешь? Разрушить то, что осталось? Страница 92 Я, сталкер - Возможно, ты права. Мне нужно привести сюда твоего сына. Женщина взяла со стола стакан и подошла к раковине. Кран зашипел, но вода потекла тоненькой, умирающей струйкой. Я утолил жажду. - Спасибо тебе, мать, но я должен забрать тебя. Сейчас. Тонкие руки женщины затряслись, она выронила стакан, и тот разлетелся на куски. Протяжно завыл на улице пес, ему вторило эхо, блуждавшее меж заброшенных домов. - Они идут, опять! Я слышу их! – дрожащей рукой женщина указала на стену. Я услышал какой-то гул, словно приближался огромный осиный рой. Я все понял и бросился в комнату за закрытой дверью. Они сидели там, на плетеных креслах, мужчина и женщина. Я несся на них с огромной скоростью, я стал кем-то или чем-то, что настигало их. Я испугался. Поверить не могу, но я испугался. Я заметил свой страх, отразившийся в линзе. И тогда я увидел ЕЕ. Видение оборвалось, люди исчезли. Видели ли они меня? Не уверен. Я быстро вышел из комнаты и закрыл дверь. - Ты видел их? Они приходят ко мне часто. Что им нужно? - Мне нужно спешить. Я ошибся, – тут мою голову пронзила боль, тонкая, как игла, и мимолетная. Я посмотрел на осколки стакана на полу. Вошел в кухню. Рука, несшая на своей кисти древний серебряный артефакт, дрожала. Я прикоснулся к крану и закрыл глаза. Прозрачное щупальце вновь возникло перед моим мысленным взором. Опутало трубы. Издалека я услышал, как вновь завыл мой пес, торопил меня. Мои глаза открылись, я отдернул руку. - Ты больше никогда не будешь испытывать жажды, мать, – сказал я и вышел за дверь. *** Запад. Мне нужно на запад. Я шел быстро, но мой пес бежал быстрее. Я прибавил шаг, но все равно не поспевал за ним. Оглянулся я лишь однажды, чтобы увидеть большие черные глаза, полные горя. Но не увидел. Она не заходила в Ту Комнату. И тогда я побежал. Бросая вызов ветру, бьющему мне в лицо, я бежал все быстрее и быстрее. Мы неслись вдоль дороги, лучи восходящего солнца били нам в спины. Я заметил красноватый отлив шкуры пса. Его мышцы двигались сильно и уверенно, но он начинал отставать. Затем свернул и убежал кудато на север, быстро растворяясь в желто-черном пейзаже. Я взлетел на холм, и увидел высокий прямоугольный камень, рукотворный столп ушедших людей. И тогда я оторвался от земли. Я пролетал многие сотни шагов за один прыжок. Приземляясь, я отталкивался вновь. Но я уставал. «Я не даю воду убийцам», – так сказала женщина. Эта фраза вновь и вновь повторялась в моей голове. Что это значит? Она не похожа на призрака, но знает многое. Возможно, я еще встречусь с ней. Потом... Страница 93 Я, сталкер Я окончательно выдохся и остановился. На западе высились горы. Первое препятствие на моем пути, я это чувствовал. И впервые почувствовал, как сильно я голоден. Я лег на землю, дал солнцу согревать себя, пропускал его лучи сквозь тело. Я отдыхал. Останавливаться надолго было нельзя. Время – самая жестокая плеть Бога. И в этот момент я услышал свист. Вскочив на ноги, я огляделся. Никого. Поля, поля, и еще поля, до самого горизонта. Свист исчез, потом повторился снова, сильнее. «Кто ты?» Низкий голос прозвучал прямо в голове. Как и отвратительный свист. Какие бы усилия я ни прилагал, увидеть того, кто задает вопросы, я не мог. «Откуда ты пришел?» Я закрыл глаза. «Я пришел один. Со мной бродячий пес, но он выбрал другую дорогу.» «Ты пришел Оттуда?» Вероятно, вопрос я понял. «Да.» «Это моя земля. То, что ты увидишь впереди, тоже мое. Но я пропускаю тебя. Иди.» Моим ориентиром стал невысокий холм вдали. Я шел не оглядываясь, и чувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то или что-то следило за мной. Довольно долго. Но потом чувство исчезло. Я вновь остался один. «То, что ты увидишь впереди, тоже мое», – сказал голос. И я увидел. Высокие бетонные столбы, колючая проволока, на которой висел большой деревянный щит. Вероятно, он был такой же старый, как и голос, говоривший со мной. Краска выцвела, но я смог прочитать ничего не значащие для меня слова: санитарный кордон. Там, впереди, были люди. Много людей. Они стояли на вышках, ходили между бараков, приезжали и уезжали. Много людей, много оружия, много техники. Я сидел на вершине холма, скрестив ноги, и наблюдал. Не более трехсот метров отделяли меня от базы, но я не боялся быть обнаруженным. Я был идеально замаскирован, я понял это только сейчас. Я просто сливался с местностью. Черный балахон, желтая кожа. Именно такими красками был раскрашен мир вокруг. Кто они? Откуда? Друзья или враги? Ответ пришел ночью. И пришел не один. *** Я открыл глаза. Меня трясло. Не от холода, не от злобы, не от знания. От предвкушения. Артефакт стал угольно-черным, излучал тьму. Кто-то лизнул мне ухо. Я повернулся, справа от меня, часто-часто дыша, сидел мой пес. В его глазах горело зеленое пламя. Он готов. Как и я. - Зови, – это был приговор. Страница 94 Я, сталкер Пес задрал голову к небу и протяжно завыл. Сама луна вторила его призыву. И тогда они пришли. Они бежали сотнями, может, десятками сотен. Огромные, сильные, их гнал звериный зов боя. Множество пар светящихся зеленых глаз. Я посмотрел вперед, на колючую проволоку, и поднялся на ноги. Псы накатывали волнами, и застывали за моей спиной. Моя несокрушимая армия. Я понял, что не замечаю тьмы. Мои глаза тоже стали зелеными. Я вытянул руку перед собой, серебро на ней зловеще сверкнуло. - Вперед! Океан, полный убийц, заколебался, закипел, и начался прилив. Заревела сигнальная сирена, послышались хлопки взрывов. Звери неслись по минному полю. Их тела разрывало на куски, отбрасывало назад, их головы отлетали, спиленные проволокой, но остановить их было невозможно. Затрещали очереди пулеметов, люди вступили в бой. Неожиданный и неравный. Я видел, как желтые зубы впиваются в человеческую плоть, терзают ее. Слышал визг моих воинов, с пробитыми выстрелами дробовиков телами. Они пробирались всюду. Разбивали окна, выкалывая себе глаза осколками стекол. Бросались на ножи. Смертники. Они все смертники. Уцелевшие люди закрепились на вышках и крышах бараков. Прицельным огнем они валили зверей одного за другим. «Тот, кого ты ищешь, под землей.» Я обернулся. За моей спиной стоял не человек. Не был он и демоном. Он был порождением этой земли. Он пришел тогда, когда все изменилось. Когда прежний мир рухнул, когда я погиб. Невысокий и плотный, лысая голова, узкие глаза, голое тело покрыто шерстью. «Это были мои жертвы. Но твоя дорога важнее моей.» Он подошел к краю холма и устремил свой взгляд на тех, кто выжил. И я услышал свист. Выворачивающий на изнанку душу сигнал, звенящий в голове. Захотелось бежать без оглядки, прятаться в самых диких уголках. Умереть. И я видел, как хватались за головы люди, как роняли оружие из безвольных рук. Как бросались с вышек и крыш обезумевшие солдаты. А внизу их поджидали псы. Кошмар закончился. Тело получеловека - полудемона обмякло. Руки висели плетьми. «Кто ты? Почему помогаешь мне?» «Я тот, кем не должен быть.» Он развернулся, и медленно зашагал назад, едва волоча ноги. «Что ж, возможно, и я помогу тебе однажды.» Ответа не последовало. *** Зеленая пелена спала с моих глаз. Поле боя напоминало теперь церковный зал, наполненный трепетным пламенем сотен свечей. Прихожане мертвы. Они принесли мне свои души. Надрываясь, гудела сирена, разрывая тишину ночи. Сигнал опас- Страница 95 Я, сталкер ности, сигнал о помощи, направленный в никуда. Я поднял руки к небу и закричал: - Призываю вас, всех тех, кто не нашел покоя на этой земле! Тех, кто не нашел правды! Тех, кто встал на моем пути! Мой голос гремел над долиной. Сотни огоньков взлетели в небо, закружились вихрем над моей головой, а затем обрушились на меня светящейся лавиной. Они пронизывали меня, души тех, кого я убил сегодня ночью. Мое тело трясло, каждое проникновение буквально прожигало меня, но я смеялся. Я становился сильнее. Сфера на моей руке засияла на миг и погасла. Они все там. Внутри. Артефакт стал тяжелым, и я чувствовал его мощь. Его сила – моя сила. Я шагнул вперед. Одним ударом я вывернул из земли бетонный столб. Земля под ним вскипела, натянутая как струна колючая проволока, окрашенная кровью псов, лопнула и улетела вдаль. Я шел вдоль бараков, и звери уступали мне дорогу. Они были повсюду, с окровавленных морд стекала красная слюна. Остановившись под рупором, я раскрыл ладонь. Я чувствовал в руках холодный ревущий металл, хотя он был в десятке метров надо мной. Мои пальцы медленно сжимались, послышался тихий скрип, рупор в моих руках стал горячим, и я сомкнул ладонь. Сирена затихла, к моим ногам упал искореженный железный ком. - Найди Его, бродяга, – сказал я. Пес, неотступно следовавший за мной, втянул воздух и побежал к западной стороне периметра. Там, у самого края, под колючей проволокой, он остановился и залаял, разрывая лапами землю. Несколько псов присоединилось к нему. Они копали быстро, исступленно, до тех пор, пока их когти не начали скрести по дереву. Тот, кого я искал, лежал там, внутри крепко сколоченного ящика, с торца которого под землей тянулся тонкий провод. Я наклонился и сдернул крышку, наглухо приколоченную большими гвоздями. Человек внутри не шелохнулся, возможно, он уже умер. Его тело, не больше пушинки на вес, я уложил на разбросанную лапами псов землю. Он не дышал. Сердце его не билось. Я мог видеть его насквозь, кровь не текла более в этих жилах, она застыла, но не превратилась в камень. Я сел рядом и положил руку ему на грудь. Псы расположились вокруг, образовав живое плотное кольцо. - Ищи, – сказал я бездыханному телу. – Ищи ее. Артефакт словно приковало к груди человека. Сама земля и сам воздух дрожали вокруг. Сфера, зажатая в волчьих клыках, сияла, переливаясь от черного к белому. - Ищи ее, – повторил я. – Только ты сможешь это сделать. От моей руки отделилась маленькая светящаяся точка, и замерла в воздухе. - Возвращайся домой, твое время еще не пришло, – сказал я, набрал в легкие воздух и подул на его лицо. На его душу. Светлячок задрожал, и быстро, в мгновение ока, скрылся в гру- Страница 96 Я, сталкер ди мертвеца. Человек распахнул глаза и резко, хрипло вдохнул. Закашлялся, сухо, словно заскрипело древнее дерево в бурю. Бешеный взгляд заметался из стороны в сторону, он попытался встать, но я удержал его. - Успокойся. Я не причиню тебе вреда. Кивни, если понимаешь меня, – едва заметный кивок. – Хорошо. А теперь слушай. Тебе нужно уходить отсюда. Чем быстрее ты это сделаешь и чем дальше уйдешь, тем безопаснее для тебя. Возьми все что нужно. Одежду, оружие, еду. Уходи на запад. Там ты встретишь одного человека. Дальше вы пойдете вместе. Тебе необходимо его дождаться, ты понимаешь меня? – человек моргнул. – Удачи тебе. Я убрал руку. На человека из под земли я не смотрел. Не пытался понять, что он чувствует. О чем думает. Я должен уединиться, должен понять, что делать дальше. У меня были ответы, но они для других. Ответить на мои вопросы было некому. *** Писатель проснулся от липкого страха. Грудь ходила ходуном, он часто-часто дышал. Кошмар, преследовавший его всю жизнь, повторился снова. Он бежал, прятался, и снова бежал по темным лабиринтам, спотыкаясь, пытаясь укрыться за грязными стенами. Он слышал шаги. Кто-то преследовал его, неумолимо сокращая расстояние. Иногда это были несколько человек, иногда один, а порой этот кто-то и вовсе превращался в нечто невидимое, но, безусловно, ужасное. Он всегда был под землей. Страх сковывал его перед железными ступенями, лестницами, разбитыми окнами, но всегда пути вели под землю. Туда, где темно, где бесконечные коридоры и комнаты, комнаты, комнаты с облезлыми стенами, с оборванными кусками выцветших обоев. Но дорога была только одна, и страх заблудится в этих бесконечных лабиринтах, лишь усиливал панику. И нечто, гремящее цепями, шаркая по мокрому полу, идет за тобой, нагоняет тебя и... И ты просыпаешься... Холодный ночной воздух пусть медленно, но приводил его в чувство, заставляя мелко дрожать. Что-то случилось. Что-то страшное. Его хотят убить. Кто-то ищет его. Незримый охотник еще далеко, но он знает куда идти. Он чует его след, как пес. И этот пес чует, что добыча ушла. Ушла далеко. И он страшно зол. Он бесится и рвет на части чью-то плоть. Просто так, от злобы. И не приснился ли ему этот жуткий вой, от которого кровь превращалась в лед?.. Подпрыгнуть и замереть на месте его сердце заставил звук. Звук потрескивающих в огне веток. Писатель медленно приподнял голову и увидел недалеко от себя небольшой костерок и фигуру человека, сидящего к нему спиной. - Вот молодец, живой пришел, – чуть насмешливым голосом сказал человек и обернулся. Писатель, не помня себя от страха, встал на колени и выбрался изпод куста, не сводя глаз с худого лица незнакомца. Не прибавляла бодрости и винтовка с оптическим прицелом, лежащая рядом с ним. - Топай к огню, согреешь задницу, – предложил незнакомец, видимо, пони- Страница 97 Я, сталкер мая немое выражение, застывшее на лице писателя. – Приставать не буду, чесслово. Не подходи к нему близко, ты его не знаешь. Писатель встал, и на ватных ногах подошел к костру. Сел. Будь осторожен. Незнакомец поджаривал на палочке кусок хлеба и посматривал на него с легким удивлением. - Что… – начал было писатель, но незнакомец оборвал его. - Я ждал тебя. Мне сказали, что я найду тебя здесь, – отблески костра мелькали в его глазах. Лицо писателя исказило, словно в душевных муках. Он ничего не понимал. Ему было страшно. Вскочить, один сильный пинок в лицо, затем схватить винтовку. А если она не заряжена? Предохранитель... Слыхал про такие? - Держи, приятель, – незнакомец протянул ему горячий поджаренный хлеб и фляжку. – Поможет начать соображать. Это яд. Один глоток и ты труп. А может он заразит тебя чемнибудь. Твои кишки будут вываливаться из задницы, окровавленные, гнилые. Горло приятно обожгло и писатель начал жевать свой кусок. - Если ты про этот вой, то у меня аж яйца со страху скрутило, – выразил его чувства незнакомец. – А сейчас вроде ничего, отпускает уже. Сколько времени уже тут, а привыкнуть никак не могу. Страшно. Еще глаза эти... светятся по ночам... - Давно ты здесь? – спросил писатель, подозревая, что судьба свела его с психом. А может, он просто спит? Незнакомец не ответил, а выражение его глаз вдруг стало отстраненным. Смешинка из голоса исчезла, и он продолжил дрожащим голосом: - Не знаю... после того как... они все... после того как меня спасли, две луны видел. Часы тут не идут. Да и вообще... А ты как сюда попал? Старая дорога, там, – он махнул рукой на запад. – Заброшена. Давно. Откуда ты про нее знаешь? Писатель перестал жевать. Вот сейчас он схватит винтовку, и будет орать – отвечай мне, откуда ты знаешь про этот путь? Ты, тупой сукин сын! Отвечай мне! А потом он просто пристрелит меня, потому что территория, разумеется, охраняется. О чем я думал? - Я помню ее, – услышал он свой голос. - Помнишь... – тихо сказал незнакомец. – Помнишь... Это хорошо. Мало кто хоть что-нибудь помнит теперь. После этого... – он помолчал, глядя на огонь. – А причина? Что произошло такого, что тебя понесло сюда? – писатель, повинуясь какому-то мимолетному импульсу, сунул руку во внутренний карман куртки и достал сложенный вчетверо бумажный лист. Незнакомец долго изучал полученную карту, придвинувшись ближе к свету костра, щурился, водил по ней пальцем. – Когда? – задал он вопрос. Не отвечай ему. Хватай винтовку и беги. - С полмесяца назад. Купил в магазине, случайно. Страница 98 Я, сталкер - Ясно, – сказал незнакомец, сложил карту и протянул ее обратно писателю. Потом продолжил неожиданно: - Здесь ночью опасно. Эти проклятые глаза, я не знаю, кто это, но видел, как они охотятся. Жуткие, хитрые твари. Нападают сзади. На одиноких собак в основном. Так что спать будем по очереди. Лады? - Лады, – сглотнул писатель. – Ты сказал, что ждал меня. Откуда ты про меня знаешь? Он будет врать. Все, что он скажет, ложь. Не верь ни единому слову. - Мне так сказали. Писатель помолчал. Сумасшедший или нет? Много психов уходило в непознанные земли, так говорили люди. Они слышали голоса и уходили. В конце-концов он и сам в какой-то мере сумасшедший, ведь он здесь, сидит у костра рядом с незнакомцем, в сотнях километров от дома. - Кто сказал? – Да хоть говорящее дерево, какая разница? Не верь. - Я не знаю… Писатель оглянулся, безнадежно пытаясь увидеть... Кого? Щелчок затвора, холодный ствол упирается в затылок. Покойся с миром, приятель... - Думаешь, я псих? – писатель увидел, что незнакомец пристально наблюдает за ним. Его рука потянулась к ремню. Вот он, момент истины. Нож или пистолет? Незнакомец вынул из-за пояса пистолет и протянул писателю. – Держи. Это тебе для храбрости. Боишься? Хочешь пристрелить меня? Стреляй, стреляй черт тебя подери. Он же точно конченый психопат. Хватай пушку, не сиди как идиот. - Нет. Не боюсь. Не понимаю. - Я тоже. – незнакомец продолжал протягивать оружие. – Бери. Никогда не знаешь, что может случиться. Может, пригодится, хотя бы для себя. Писатель взял пистолет и положил в карман. Надо проверить, заряжен ли? - Если бы я хотел, перерезал бы тебе глотку, пока ты храпел. - Почему не убил? - Потому что ты знаешь, куда идти. *** Я сидел на земле, глядя на холодные звезды. Перед моим мысленным взором блуждали несвязные образы. Все эти люди, кто они? Что ищут и куда идут? Кто вершит моими руками то, что было сделано? И что еще нужно сделать? Часть моей странной миссии окончена, но есть и другая, неведомая часть, полная загадок рухнувшего мира и тайн человеческой души. Их история, как и моя, только начинается. - Идем, Бродяга, – сказал я не псу, и не волку. – Время не ждет. *** Страница 99 Я, сталкер Роман Аверчук «СТЕПЬ» Где-то здесь, под землей, существует Тайная Дверь. По крайней мере, так говорят легенды. Великое множество историй, повествующих о загадочном переходе, связывающем между собой некие аномальные Зоны, и ведущем к Оазису. Сталкер верил только в одну историю, ту, в которой для достижения цели человеку придется отдать самое дорогое. Проводник не берет платы деньгами, его не прельщают ценности этого мира. А у сталкера не было ничего, что он мог предложить взамен. Говорят, многие жертвовали Проводнику своих близких. Но ни одна легенда, ни уж тем более сумасшедший старик, каким сталкер представлял себе Проводника, не заставят его это сделать. У него не было даже выбора. Он смертельно болен. Он шел наудачу. Границу Полигона1 сталкер пересек еще ночью. Правда, одинокий бетонный столб, торчащий посреди бескрайней земли, трудно назвать границей, но она существовала. Отсюда до Атомного Озера2 километров пять-десять. Сказать точнее нельзя. Здесь, на искалеченной земле Семея (Зоне Семея) привычные расстояния исчезали. Если легенда не врет, там, на берегу, он встретит Проводника. Сталкер обернулся, глядя на заброшенную дорогу, уходящую в никуда. Темная лента дугой склонялась к горизонту, словно обнимая землю. Сотни раз за время своего пути, сталкеру казалось, что какаято неведомая сила путает его мысли, что он ходит кругами по этой бесконечной степи. Засыпая под вой пробиравшего до костей холодного ветра, он думал, что сгинет здесь навсегда. Только отчаянная вера придавала сил, поднимала на ноги и заставляла идти. До конца. *** Про таких говорят – он услышал Зов. И противиться ему не было смысла. Еще мальчишкой он убегал из дома, пускаясь в таинственные и опасные странствия, по когда-то охраняемой территории. Ничто не могло помешать ему спускаться по железным ступеням штольни в глубокие жаркие шахты, где творилось что-то, восхищавшее его детский разум. «Это была наша Волшебная Кузница», – говорил ему отец, редко появлявшийся дома. «Великий Кузнец делает щит, который спасет нас от любых врагов.» Так говорил отец, и мальчик раз за разом уходил все дальше и дальше под землю. У него была мечта: найти Волшебный Щит, хоть одним глазком посмотреть на того великого кузнеца, под чьим ударом молота содрогалась земля и сыпалась на постель штукатурка. Он даже перешагнул через свою совесть – украв отцовский фонарь, чей дрожащий луч освещал ему путь среди оплавленных стен шахты. И там, среди бесконечных подземных лабиринтов, луч фонаря высветил однажды самый жуткий его кошмар. За очередным поворотом подземелья мальчик почувствовал те- Страница 100 Я, сталкер плое дуновение, от которого почему-то пробирал озноб. Впереди замаячило голубое облако. Стало заметно светлее. Сердце мальчика забилось часточасто. Он знал, что это за свет. Это горит огонь в печи волшебного кузнеца. Наконец-то он нашел! Если повезет, ему даже позволят прикоснуться к щиту! Надо только вежливо попросить. Мать всегда говорила ему, что вежливость – благо. И мальчик побежал, не в силах больше сдерживаться. Еще немного, совсем чуть-чуть, и он увидит сказку своими глазами! Голубое облако задрожало, потускнело, и перед ним появилась девочка. Открыв рот, мальчик остановился. Он хотел поздороваться, спросить, не видела ли она волшебного кузнеца, но, направив луч фонаря в ее сторону, вместо слов из его горла вырвался хриплый вздох. - Помоги мне, – сказала она, и мальчик увидел ее пустые глазницы, обтянутый желтой полуистлевшей кожей череп. Тонкая костлявая рука потянулась к нему. – Помоги мне, – девочка начала медленно приближаться, паря над землей. Несколько секунд он стоял как вкопанный, а затем побежал. Бежал долго и быстро, крик сменялся плачем. Но голос не отставал: «Помоги мне… помоги мне… помоги мне…» Он заблудился, метался в этом нескончаемом лабиринте, пока не выбился из сил. Он затих и сел на землю, прислонившись к теплой стене. Затих и голос. Мальчику было стыдно за свой страх. Он плакал без слез и ждал, когда же великий кузнец найдет его и проводит домой. Он ждал… Через сутки его нашла команда спасателей. Но всего этого мальчик не знал. Обезумевшего, его вернули домой. Только девочка не переставала приходить к нему во снах. И тогда он кричал снова. Но однажды наступил его самый счастливый день. День его рождения. Аж двенадцатый по счету. Мама испекла его любимый шоколадный торт, а отец подарил самый прекрасный подарок на свете. Блестящий шарик на серебряной цепочке. Он сказал, что это называется АР-ТЕ-ФАКТ, и привез он его из ЧЕР-НО-БЫ-ЛЯ. Этот красивый шарик защищает от плохих снов, больше не надо кричать… *** Сталкер отбросил нахлынувшие воспоминания и посмотрел вперед. Кажется, он увидел серебряную гладь Атомного Озера. Значит, он не ошибся в направлении. Идти осталось недолго. Вскоре он остановился у одинокой хижины, стоявшей на берегу. Ветхое строение дышало древностью. Наверное, также выглядит теперь его собственное тело, которое снедал рак. Сталкер сел на небольшой валун и смотрел на озеро красными от пыли и ветра глазами. Странная картина – словно огромное зеркало положила на землю чья-то могучая рука. - Мир тебе, диуана.3 Сталкер вздрогнул. Он не заметил, как из хижины вышел старик в изношенном чапане.4 - Проходи в дом, тебе нужен отдых, – пригласил Проводник. В маленькой печурке горели ветки саксаула, согревая путника. Проводник сел на устеленный старой кошмой пол, скрестив ноги. Старый Страница 101 Я, сталкер металлический чайник кипел, разнося по комнате аромат травяного чая. На мгновение сталкер погрузился в тепло уюта, пусть даже такого скудного, забыв, зачем он здесь. Хотелось уснуть в этой пропитанной запахом старости хижине, отбросить свою затею, казавшуюся сейчас наивной и глупой. Наверное, он и задремал, потому что услышал голос: «спаси меня...» – голос маленькой девочки вернулся снова. «Ты не должен искать великого кузнеца, сынок. Он никому не показывается на глаза. Пообещай мне...» – голос отца. «Пообещай, что никогда больше не пойдешь туда...» – голос матери, страдающей странной болезнью луча. «Уезжай отсюда, уезжай навсегда. Пообещай мне...» Сталкер открыл глаза. Хозяин терпеливо ждал, молча глядя на гостя. Казалось, он тоже слышал их, призрачные голоса чужого детства. - Ты знаешь, зачем я здесь. И мне нечего тебе предложить, старик, – сказал сталкер, согревая руки у огня. – У меня нет ничего. - Я знаю, но ты должен пообещать мне, что вернешься. Тогда я пропущу тебя. «Старик явно сумасшедший», – подумал сталкер. – «Не такую плату я себе представлял.» - Вернусь, обещаю тебе, – ответил он. Ветки саксаула полыхнули ярче, высветив старческое лицо, обрамленное серебристой бородой. - Хорошо. Ты сделал свой выбор. Собирайся, нам пора. Пересечь озеро – трудная задача, – Проводник тяжело поднялся на ноги, опираясь на палку. - Только вода знает, куда ей течь, – добавил он… *** Подхваченная подводным течением, лодка скользила по искрящейся в рассветных лучах глади Атомного Озера. Сталкер налегал на весла, в его руки вернулась былая сила. Старик заваривал отменный чай, тут ему надо отдать должное. Краем глаза странник уловил в воде какое-то движение. Неясные тени кружились поодаль, словно не решаясь подплыть ближе. Однако ни капли тревоги, охватившей сталкера в этот момент, не отразилось на лице проводника. Старик сидел с отрешенным видом, что-то монотонно напевая себе под нос. Через несколько минут проводник вышел из своего транса. Поглядев на своего спутника глазами, в которых лучилось ведомое только ему понимание, он произнес: - То, что ты ищешь, найдешь там, где растет полынь. Запомни это, диуана. - Не понимаю, о чем ты. - Просто запомни. Я не пойду с тобой до конца. В моих силах лишь сделать путь через озеро безопасным от тех, что обитают на дне. Нос лодки уткнулся в берег. - Прощай, – сказал старик. – Вернешься ты или нет, мы больше не увидимся никогда. Зона – живая. Она будет такой, какой ты захочешь ее увидеть. И помни, она не одна. Сталкер толкнул ногой ветхое суденышко, и лодка поплыла назад. Сама собой. Старик продолжил свою песню… Сталкера охватила дрожь. Черный квадрат штольни притягивал взгляд, заставлял сомневаться. Нужно спуститься туда. Оазис близок, оста- Страница 102 Я, сталкер лось пройти еще немного. Я должен это сделать, подумал сталкер. Иначе – смерть. И он поставил ногу на ступень металлической лестницы. *** Причудливые подземные коридоры разбегались в разные стороны более тонкими рукавами. Обожженные стены лабиринта были украшены символами и рисунками, напоминающие наскальную живопись. Изображения мужчин и женщин, зверей и растений, тайные знаки сопровождали сталкера. Каждый сам выбирает свой путь, так говорил проводник. Твоя звезда – полынь. Луч фонаря обшаривал стены и потолок, выхватывая изображения травинки. Главное – не сбиться с пути. Вдруг впереди он услышал смех. Детский голосок заливался от хохота. - Ты пришел меня спасти? Ты опоздал, странник. Теперь я хочу поиграть. О, ты не знаешь, но я уже открыла черную дверь. Тебя ищет снорк. Он чует твой запах. Он близко, – снова заливистый смех, а через мгновение сталкер услышал рев. Снорк напал неожиданно, выпрыгнув из темноты. Одним ударом он сбил сталкера с ног, располосовав когтями его лицо. Затем ловко отпрыгнул в сторону, избегая ответной атаки. Фонарь упал на землю, сталкер бешено вращал глазами в поисках зверя, но тот укрылся во тьме. Человек вскочил на ноги, поднял фонарь и выхватил из-за пояса нож. Луч света прыгал по стенам и полу, но снорк легко прятался в тени. Выдавал его только отвратительный, мощный рык. Блеснули стекла противогаза, снорк прыгнул, в надежде нанести новый удар. Сталкер пригнулся и ударил монстра ножом. Зверь завизжал, кувыркнулся, и откатился в сторону, укрывшись в одном из узких коридоров. - Давай, красавчик, убей его. Убей человека! – бестелесный голос откровенно радовался пролитой крови. Сталкер замер на месте, напряженно вслушиваясь и озираясь. Ничего, кроме назойливого голоса призрака. - Ты проиграл, странник. Скоро у нас будет свежее мясо. Сильные руки обхватила его сзади за плечи, зубы вцепились в шею, пытаясь вырвать кусок плоти. От боли потемнело в глазах, но сталкер не сдавался. Артефакт на груди горел огнем, прожигая кожу. В то же время именно он придавал Сталкеру сил. Человек оттолкнулся и ударил висевшего на спине снорка об стену. Раненный зверь ослабил хватку. Не теряя драгоценной секунды, сталкер перекинул монстра через себя, наступил ему на грудь и вонзил нож в горло. Снорк захрипел и затих. Навсегда. - Что ты за тварь?.. – голос сталкера охрип, шея саднила, кровь лилась из ран, ноги подкашивались от накатившей слабости. Внезапно темный тоннель заполнился ярким голубым светом. Сталкер резко повернул голову, ожидая увидеть свой детский кошмар. Некогда призрак маленькой девочки теперь принял облик отвратительной старухи. В ее пустых глазницах полыхало пламя. Поднялся обжигающий ветер, Страница 103 Я, сталкер норовивший сорвать с человека кожу. Пространство наполнилось каркающим криком старой ведьмы. Порывы становились все сильнее и сильнее, сталкер согнулся пополам, пытаясь устоять на ногах. Он видел, как лопается кожа на его руках, чувствовал, что еще немного, и он не сможет больше сопротивляться. И тогда, повинуясь какому-то древнему инстинкту, он сорвал со своей груди артефакт и выставил его перед собой. Ледяной воздух ударил ему в лицо, боль от ожогов стихла, но лишь на мгновение. Призрак не собирался уступать. Началась борьба. Маленькими, с огромным трудом дающимися шагами, он продвигался вперед, закрывая лицо от огненного ветра. Казалось, еще немного, и ладонь превратится в пепел. Серебряная цепочка в другой руке стала красной. «Только не вырони, только не вырони...», – как заклинание повторял сталкер. Он поднял глаза, и в тот же миг голову пронзила страшная боль. - Ты обещал, что больше не будешь искать кузнеца, – заговорила старуха голосом отца. – Ты обещал мне, негодный сукин сын! А теперь ты сдохнешь здесь, как поганая крыса! «Не слушай ее, не слушай ее, не слушай ее... Просто иди вперед. Ты сможешь.» Сталкер не знал, говорит ли он сам с собою, или слышит голос Зоны. Он знал другое – еще немного, и он сломается... «Я должен это сделать... я должен...» Последним, неимоверным усилием воли, сталкер бросился вперед. Исход битвы его уже не интересовал. Раздался мощный хлопок. Артефакт, соприкоснувшись с демоном, взорвался, уничтожив древнее зло, некогда разбуженное ядерными испытаниями. Сталкер упал на колени, поднялся, замахал руками, не удержал равновесия и снова упал. Там, в конце дьявольского туннеля, он видел дверь. Спотыкаясь, сталкер добрался до нее и надавил на ручку. Дверь открылась, в нос ударил запах полыни. Яркий свет, гул, словно разворошили пчелиный улей. Сталкера затягивало в этот свет, стало непереносимо холодно, а потом его бешено закрутило, и казалось, будто все тело разделилось на мириады атомов. Он вошел в портал. *** «Внимание, всем обитателям станции «Янов»! Приближается выброс. Срочно ищите надежное убежище.» *** Сталкер открыл глаза. Перед ним маячила чья-то голова в противогазе. В противогазе... Он вскинул обожженную руку, но незнакомец легко перехватил ее. - Успокойся, брат. Свои, – глухой голос не выражал враждебности. Остатки сил стремительно улетучивались. Он даже не понимал, что его несут на носилках. - Шульге от Зрячего, – докладывал незнакомец. – Нашли бродягу в районе Градирни. Свалился нам на головы из портала. На нем живого места нет, готовьте лазарет. Подохнет мужик. «Зрячему от Шульги. Проверь его ПДА. Мне сюрпризы ни к чему. И... это не зомбак?» Страница 104 Я, сталкер - Шульге от Зрячего. Не, он нормальный. Покоцанный только сильно. Лопочет что-то про Оазис. При нем ничего, только рюкзак со жратвой и здоровенный тесак. И сидеть мне с кровососами в сортире, если он не в крови снорка. «Зрячему от Шульги. Понял тебя. Тащите его на базу. У вас мало времени.» Перед тем, как потерять сознание, сталкер увидел, как небо стало кроваво-красным, словно предвещая беду... *** - Нет, дружище, я тогда удержаться не смог, с Бродягой пошел. Мужик к нам с другого конца света упал, даже подумать страшно, что бывает такое. Плох он совсем был, помню, говорил, недолго ему осталось. Нет, как подумаю про все это – иные зоны, порталы, демоны – голова кругом… Наши ребята его подлатали конечно, в комбез нарядили… Оружия он с собой брать не стал… Странный был вообще… Даже имени его так никто и не узнал. Короче, вдвоем мы пошли. Разговоров, конечно, вокруг много было. Мол, зачем тебе, Зрячий, это надо? Не видишь что ли, человек умирать идет, ну, и все в таком духе… Вобщем, он, как только оклемался мало-мало, сразу топать собрался. Прям среди ночи к вентиляции и намылился. Без оружия, без карты, чудак-человек, что тут скажешь… Кое как до утра его удержали. Водкой поили, как надо все, одним словом… Добрались практически без приключений, так, пара-тройка тушканов, зомби приблудный, по мелочам, в общем. А вот как к подвалу-то подошли, тут-то оно все и случилось. Я смотрю, у него глазки закатываются, мутные такие стали, говорит с кем-то. Я сразу смекнул, в чем тут дело. Контролер, родимый, не иначе… Остановить его пытался, конечно, да только он давай на меня с ножом кидаться. Что делать? Мужик-то не из слабых, такого попробуй, скрути… В общем, отпустил я его. Не знаю, правильно поступил или нет, только почувствовал я тогда что-то… Вроде как подсознательно понял: Зрячий – не лезь, куда не просят… Больше никто не видел нашего странного гостя. Да и удивительно оно? Не думаю… *** Сознание сталкера помутилось. Человека, который вызвался ему помочь, он уже не слышал, а потом и вовсе потерял из вида. Он помнил только долгие переходы меж светящихся арок, удерживающих потолок гигантского зала, и голос контролера, который стал для него единственным ориентиром в этом, казалось, бесконечном путешествии. «Меня прислал тот, кого ты называешь Проводником», – слова рождались прямо в его голове. «Не бойся меня, я покажу дорогу.» И тут свет, излучаемый тремя арками, померк. В навалившейся полной темноте сталкер услышал: «Дверь перед тобой, диуана. Осталось только открыть ее». Сталкер протянул израненную руку вперед, и нащупал холодную железную рукоять. Раздался скрип, дверь открылась. Страница 105 Я, сталкер В глаза ударил яркий свет. Странник зажмурился от боли, а когда зрение вернулось, он увидел комнату. Конечно, сталкер узнал ее. Комнату, в которой провел свое детство. Только стены теперь были увиты неведомыми растениями, а посреди нее, на маленьком столике покоился «Оазис», артефакт, который стал смыслом его жизни. Переливаясь всеми цветами радуги, хрустальная сфера завораживала взор. Сталкер был счастлив. Он нашел прекраснейшую вещь на земле. Свою мечту. Осталось только к ней прикоснуться. И боль уйдет навсегда… *** «Моя часть уговора выполнена – Странник нашел свой Оазис. Но ему больше никогда не найти дорогу домой. Каждый должен заплатить свою цену». Сталкер открыл глаза. Он лежал на старой кошме. Угли в маленькой печурке погасли. За стенами деревянной хижины гудел ветер. Внезапная догадка обрушилась на сталкера, он вскочил на ноги и бросился на улицу. Озеро было серым и зловещим, волны ударялись о берег и с шипением откатывались назад. - Не может быть. Этого просто не может быть! – воскликнул он. – Я просил вовсе не этого, слышишь, ты, чертов старикашка! – Ему ответил только удар грома, долгими раскатами отдаваясь в бескрайней степи. И тогда сталкер побежал. Бежал долго, бывало, по нескольку дней, но всегда возвращался туда, откуда начал. Эпилог Проводник сидел у берега Атомного Озера, отрешенно глядя вдаль, на старую дорогу, черной лентой склонявшуюся к горизонту. Рядом с ним тихонько покачивалась на воде маленькая лодка. Двери ветхой одинокой хижины были открыты, словно человек ожидал гостя. Но не каждый решится проделать долгий и опасный путь, чтобы прийти сюда. Может быть, это случится завтра, а может, пройдет целая сотня лет – Проводника это не беспокоило. Когда-то давно, на этом месте он дал обещание старику. «Я вернусь», – сказал сталкер, и сдержал слово. Значит, однажды, кто-то вернется за ним… ____________ 1 2 3 4 Полигон – Семипалатинский ядерный полигон, закрытый в 1991 году. Атомное Озеро – одноименное озеро, возникшее в кратере после взрыва ядерного заряда. Диуана – в переводе с казахского языка - дервиш, бесноватый, бродяга, одержимый. Чапан – казахская национальная мужская верхняя одежда. *** Страница 106 Я, сталкер Роман Аверчук «КОЛЬЦО» «Клиника лучевой болезни – четырнадцать суток… За четырнадцать суток человек умирает…» Из книги Светланы Алексиевич «Чернобыльская молитва» - Никогда прежде на здравомыслие не жаловался, а тут словно дернул меня кто... И помню как – будто бы все ясно и четко, до мелочей помню. Уже домой возвращались, с пожара… Грязные, как черти все, в копоти, в пыли какой-то блестящей. У Мишки сапоги прогорели, пока по раскаленной крыше прыгали, да графит топтали. Обожженного, с ногами босыми, так в грузовик и положили его. А он смеется, черт, мол, босикомто не каждый сможет. Я, говорит, голыми пятками по «кастрюле» ходил, теперь и помирать не страшно. «Кастрюлей» у нас реактор прозвали, вроде как гордость наша, достопримечательность... А от пожара никто не застрахован... Домой едем, смеемся: мол, построят весь отряд на плацу, без сапог, на всю Припять ославимся. Веселимся, а тошнота к горлу так и подкатывает волнами, аж до рвоты. И голова как чан с кипятком, бурлит в ней что-то, наружу просится. Я к борту, ползком, брезент откинул, голову высунул на улицу, чтоб ветром обдувало. Ветер, он худого ничего не принесет, и гарь развеет, и пыль эту… Смотрю, а уж рассвет занялся. Станция дымит, облако черное на все небо растянулось. Ну, ничего, думаю, самое страшное позади уж. И так больно в тот момент голову кольнуло, чуть не до слез. Я глаза руками протер, и тут замер. Лежу, на ладони свои смотрю, и не то закричать, не то завыть хочется. Только след белый на черном пальце остался. Я по карманам рыскать, вдруг в суматохе снял, да припрятал, но пусто, везде пусто, один пепел да монетка на счастье. Да как же так! Монетку вон из кармана не выронил, а кольцо свое потерять умудрился! Обручальное кольцо-то, Люська подарила... Вот здесь меня как током ударило. Точно! Когда с крыши уже спустились, я последним шел, и вдруг зазвенело что-то, брякнуло, не то о камень, а может, на бетон упало... Не обратил тогда внимания... Не до того было... Я и место помню... Говорю ж, никогда на свой здравый ум жалоб не имел, а вот тут как с цепи сорвался. Откуда только силы взялись. Разом я через борт перемахнул, с дороги скатился и побежал назад. Слышу, тормоза «зиловские» завизжали, и кричит кто-то: «Ты куда!? А ну, стой, дурья твоя башка!». Крепким словцом приложили... А я бежал, через лес, не разбирая дороги... Не знаю, может, лбом ветку сшиб, может усталость да гарь эта повлияли, только отключился я, наверное, и себя как бы со стороны вижу. Будто я сплю, и товарищи мои вот тут, все в одной комнате. Белые стены, Страница 107 Я, сталкер койки эти, больничные вроде. За окном шум, грохот, люди кричат. Среди всех голосов слышу знакомый! Так это ж Люська моя! Я к окну, смотрю – внизу толпа. Здание будто штурмом взять хотят. Милиция кольцом стоит, бабы завывают: «Мой там! Ведь мой там! Пустите!». Хочу окно открыть, крикнуть Люсеньке моей, мол, жив я, здоров, не пугайся моя хорошая, только ручка оконная сквозь ладонь проходит. Сам испугался. Это что ж такое происходит?! За спиной – вздох тяжелый, я обернулся и вижу, как я на кровати приподнялся чуть. Во сне страх порой еще сильнее, чем в жизни. Чувствую, ноги меня не слушают, но кое-как сам к себе подошел, а глаза… Тусклые, неживые… Вот тут я очнулся. Первое, что увидел, было небо. Облака, легкие, розовые и… гнездо птичье на кривой березе. Видать об нее, березку эту, я и шандарахнулся. Никак до вечера провалялся! Торопиться надо, а-то Люсенька моя там извелась уж вся. Вот не зря в бреду привиделась, волнуется, с ума сходит. А ведь ей сейчас волнения эти ни к чему. Ребеночка мы ждем… Ребеночка… Только как я без кольца-то вернусь?! Ничего, тут до станции по прямой быстро будет. Но не знал я тогда, что нет теперь прямых дорог, не знал… Смотрю, деревья вокруг пожелтели. Стволы ржавые как будто. Может, из-за пожара?.. Черт с ними, думаю. С деревьями потом разбираться будем, не до них сейчас. Надо бы на дорогу выйти и прямиком к станции. Нет… По дороге не получится. Вдруг наши бригады там еще, наверняка меня искать поехали. Шел до темноты, вдоль дороги, за деревьями прятался. Вот только от кого?.. Голова туго соображала. Не сразу я понял, что воздух чистый, гарью не пахнет, и дыма нет уже. Затушили, выходит, пожар-то, молодцы ребята. И тихо, пугающе тихо вокруг. Кто ж на ночь глядя на станцию теперь потащится, думаю. Никто. Вот я на дорогу и вышел. Луна взошла, оно и к лучшему, надеялся. Только зря. Призрачный силуэт появился на дороге внезапно. Вышел из леса и медленно побрел на другую сторону. Не знаю почему, но окликнуть его я не побоялся. Ответа не было. Человеческая фигура продолжала двигаться, все так же медленно, но уверенно. «Эй, стой!» Я кричал ему, но человек меня не слышал, а может, не хотел слышать. И тогда я побежал… Догнал его уже в лесу, едва глаз веткой себе не выколол. И лучше бы оба глаза потерял, чем это. Как ни старался, ближе, чем метров на пять подойти не мог. Ускользал он что ли… «Да подожди же ты, черт!» Камень нащупал какой-то, да запулил ему в спину. Он остановился. Повернулся… Быть не может! «Мишка, Мишенька, дорогой, ты чего ж это тут делаешь»,- говорю ему, а сам плачу, и поверить не могу. «Ты как же это забрел-то сюда? За мной, что ль, пошел? А мужики где? Как же отпустили-то тебя? И ведь так с ногами голыми и поплелся, что ж ты, дурной, не угомонился? Затянулась уж шутка-то твоя…» И плачу и смеюсь, и страшно мне. А он на месте стоит, глазищами своими огромными на меня смотрит, и молчит. Потом повернулся и зашагал как ни в чем не бывало. Стой, кричу ему, да без толку это. Я за ним. Только слышу, как зашлепал по воде. Шаг, второй, остановился по- Страница 108 Я, сталкер среди ручья, на меня посмотрел и дальше, за дерево, за куст. Я направо – он уж левее, я налево – он правее. Продираюсь в темноте, и вдруг такая злоба на меня накатила! Да черт с тобой, думаю, пропади ты пропадом, а сам все равно следом скребусь. Вот только попадись мне в руки, я те дурь-то из башки повыбиваю. Запнулся о корягу какую-то, упал, руки разодрал, лицо. Тьфу ты, твою же мать, ну, Мишка, припомню я тебе прогулки под луною. Тут вижу, блеснуло что-то на земле. Присмотрелся, а это монетка моя счастливая. Взял ее в руки, думаю, к удаче это. К добру. На ноги поднялся, вижу перед собой следы: полоса темная по траве, дугой уходит, к дороге. Может Мишкины? А если нет? Мало ли кого нелегкая по округе таскает. Вдруг ветка рядом хрустнула, я аж подпрыгнул на месте! Нет, тихо, никого. Только деревце кривое с гнездом… Стоп… Так это ж… Что ж получается? Это ж мои следы! Как же так выходит?! Когда это я круг успел нарезать? Я ж в другую сторону шел… Поди ты, разбери, в ночном лесу-то, куда ты идешь, кругом или квадратом, успокаиваю себя, значит. Хоть треугольником, а до утра обождать надо. Страшно пить захотелось. Но к ручью в потемках больше не полезу. Хватит с меня. Под деревом этим и устроился, свернулся калачиком. Холодина, а что поделать? Так и уснул, как младенец. *** Сон принес новый кошмар. Только видел я все теперь своими глазами. Люсенька моя сидит рядом со мной, осунулась вся, глаза заплаканные, а за ней люди в халатах белых, к себе ее тянут, кричат: «Сгорит он, сгорит, и тебя вместе с собой заберет!». Я лежу, накрытый простынею, и все подняться пытаюсь, и не могу. Ни рукой, ни ногой пошевелить нет сил. Только шепот, хриплый, с бульканьем из меня вырывается. Уходи, говорю, ребеночка спасай от меня. А она не слышит или не понимает, только плачет. «Что ты говоришь, родненький? Не пойму… Ну, ты успокойся, все хорошо будет. Ты выздоровеешь, обязательно! И домой поедем. Картошку сажать будем, родители заждались уж…» И гладит меня по голове. Только руку отняла, а в пальцах клок волос моих остался. Еще сильнее заревела, люди ее волокут от меня, а она отбивается, кричит: «Не забирайте его у меня! Не забирайте! Будьте вы прокляты!..». И все дальше она от меня, все дальше… Растворяется моя голубушка, и свет голубой-голубой заливает все кругом. А потом вижу, что не просто свет это, а камень. Светится, высокий, резной… И тогда он позвал меня. Впервые. Туда, к станции позвал. Там я обрету все, что ищу. Теперь я это знаю точно. Но я должен прийти к Нему один… *** Проснулся я на рассвете, меня от холода трясет, и пить хочется очень. И тут голос: «Ну, слава Богу, живой». Я вздрогнул, живот от страха скрутило, но глаза поднял. Сашка! С нашего отряда! Сидит передо мной, улыбается, и фляжку с водой мне протягивает. Я, говорит, как ты с грузовика сиганул, машину остановил и за тобой вслед пошел. Весь день, говорит, по лесу блукал, и кричал, и свистел, да все без толку. Со следа сбился, так Страница 109 Я, сталкер и шел пол ночи, на удачу. И вот, нашел-таки беглеца! А я ему отвечаю: может, ты решишь, что я свихнулся, но я с тобой, Саш, обратно не пойду. Мне нужно вернуться к станции, и не спрашивай – зачем. Просто так нужно. А ты возвращайся домой, нашим скажи, чтоб не волновались. Я скоро. И Люсеньке моей скажи, главное ей скажи: живой, вернется скоро. А как приду – расскажу, зачем ходил – легенда на всю округу будет… И тут я словно опомнился. Господи, кричу, Мишка ж тоже здесь! Я его сегодня ночью видел, там, у дороги! Сашка опустил глаза и глубоко вздохнул. Я знал этот жест. Что-то случилось, что-то плохое. Ты чего, спрашиваю. Нет его больше, говорит. Нету Мишки. Умер. Я нашел тело тут, недалеко, у ручья. Он посмотрел мне в глаза. В этот самый момент в груди моей екнуло. Глаза его были пусты, бледное, почти белое лицо, впалые щеки. Это Сашка и… Не Сашка. Я с тобой пойду, сказал он. До конца пойду. У меня почему-то отнялись руки, но я выдавил из себя: хорошо. Пойдем вместе. Больше мы не общались. Я шел впереди, Сашка следом. Он не задавал вопросов, что злило меня все больше и больше… Мишка, как же так. Умер. Отчего? И тут мои мысли прожгло голубое пламя. Это он убил. Это Сашка. Зачем? Ведь он тоже ночевал здесь. А вдруг он тоже видел камень? Вдруг камень позвал и его? Нет! Камень мой и только мой! Он принадлежит мне потому, что я был первым. Я первым его увидел. Он позвал МЕНЯ! А кольцо? Вдруг он и о кольце знает? Иначе какого лешего он за мной увязался? Наверняка догадывается! Нет уж, это мой секрет, моя легенда! Никогда я ему не доверял. Никогда. Он и за Люськой моей ухлестывал, было дело. Точно, сукин сын, за мечтой моей идет, на нее, сокровенную, покусился! И Мишка, глупец, наверняка его послушал, слова его лживые. Наверняка и про камень ему лапши навешал, и про кольцо. Как здорово они надо мной посмеются потом. Только у Мишки совесть видать проснулась, вот и поплатился парень жизнью своей… Решил, что я его к станции приведу, он меня там, у камня, и укокошит. Только хрен тебе, Саша, моя голова в три раза умнее твоей будет. Недаром Люська – моя, а не твоя. У ручья я остановился. Сашка прошел чуть вперед, глядя куда-то вдаль. Вот она, земля свежевырытая, и палка даже у изголовья воткнута. Ох, Сашка, и лопатку-то он саперскую прихватить не забыл. Подготовился. Булыжник сам лег мне в руку. Теперь надо быстро, чтобы не струсить. Один взмах, один удар. Я победил. Переполненный радостью, отвращением и страхом, я бежал, и дикий смех вырывался из моих легких. А потом я упал на траву и плакал, долго, навзрыд. И тут мои стенания прервал голос: «Ты все сделал правильно, человек. Путь открыт.» И я потерял сознание. *** Теперь я видел все сверху. Видел свое искалеченное, изрытое яз- Страница 110 Я, сталкер вами, кровоточащее тело. Видел свою любимую, превратившуюся в тень, а вокруг моей койки стояли они. Вся команда, все шестеро. «Они умерли», – шептались бестелесные голоса вокруг. «Они все умерли», – шептала Люся, давясь слезами. Я словно бы парил над этими людьми, я улетал, теперь я… *** - Ну, вот, остальную часть ты уже знаешь, – худой, изможденный человек посмотрел на своего собеседника, не проронившего ни слова за все время этого монолога. – Я шел, шел вперед, на голос. Голос камня, зовущего меня к себе. Я не знаю, сколько раз я падал и терял сознание. Сколько, ты говоришь, прошло времени с пожара? Четырнадцать дней? Четырнадцать… Если бы ты не подобрал меня, я бы уже умер. Спасибо тебе, сталкер. - Я лишь помогаю призванным дойти до цели, – сказал сталкер, протянув руку бродяге. - Идем, – сказал он. – Покой близок. Словно во сне человек видел, как сталкер наклонился и поднял с земли золотое обручальное кольцо. Словно во сне, человек надел его. Путь был почти завершен. Он поднял глаза – перед ним высилась Станция. - Тебя там ждут твои друзья, – произнес проводник. Теперь в сознании призванного существовал только голос Монолита: «Твой путь завершен, человек. Здесь ты будешь ждать свою семью.» Эпилог Он «сгорел» за четырнадцать дней в стенах Московской больницы от малоизвестной тогда лучевой болезни. Тело завернули в специальный целлофановый мешок, и похоронили в цинковом гробу. Спустя два месяца родилась его дочь. Продлив жизнь своей матери, девочка приняла радиационный удар на себя. Врожденный порок сердца и цирроз печени. Она прожила не больше четырех часов. Женщине показали лишь маленькую деревянную коробочку, в которой лежало крохотное тельце. Ее похоронили у ног отца. Зона выплюнула за периметр свои самые страшные артефакты – людей, которые погибли за наше будущее. *** Юрий «Osama» Семендяев От автора Что хотелось бы сказать? Ну, во-первых, огромное спасибо за внимание к моим рассказам; во-вторых, спасибо за их прочтение, отзывы и их оценку; в-третьих, спасибо организаторам и жюри за их труд. На победу в конкурсе – не рассчитывал, так как рассказы изначально писались просто так, а не на конкурс. Решение отправить их на суд жюри было спонтанным... и вот отправил. Если рассказы читают (не только мои, но и других авторов), значит, они кому-то нужны, значит, кто-то их ждет, кому-то они интересны. Вот и будем продолжать писать для тех, кто ждет, читает, оценивает... Юрий Семендяев Страница 111 Я, сталкер «Выбор» Рассказ посвящается Сергею «GiZ» Щеблыкину, Таганрог, Россия Выбор. Каждый из живущих ежедневно, а порой и ежеминутно делает выбор. Покинуть ли теплую постель и уютную квартиру, отправившись на работу. А может, остаться дома, сославшись на мнимую болезнь. Пригласить на свидание ту зеленоглазую красотку с приятными формами или купить бутылочку пива и посмотреть дома фильм. Упасть на стул и потеряться в компьютерной игре, либо схватить мяч и побегать в футбол на улице. Почесать задницу правой рукой или левой, а может, вообще потеряться седалищем о стул или дверной косяк. Без выбора никак. Он есть всегда, его не может не быть. Здесь, в огороженной периметром Зоне, все то же самое. Здесь каждый делает свой выбор. Сознательно или неосознанно. Просто критерии зачастую другие. Да и сам выбор может стать последним решением человека. *** Ребристое овальное грязно зеленое тело гранаты медленно катилось в центр комнаты. Казалось, что можно услышать стук сердец каждого, кто сидел у уютного костерка. Тишина. Глухая могильная тишина. Восемь потенциальных трупов ожидали, пока медленно и неумолимо смерть катится по остатку дощатого настила. Мгновение, растянувшееся во времени… Гиз сидел у самого очага, протянув ладони к теплу костра. Граната подкатывалась ближе. От центра комнаты ее отделял метр, ну полтора – не больше. - Ну, вот и все! – как раскаленный гвоздь впилась в мозг здравая мысль. – Вот он финал твой истории, сталкер! Хотя не только твоей, еще семеро разделят с тобой этот миг… *** Утро выдалось замечательное. Слегка морозный воздух, яркое солнце, белый свежий снег. Да, в Зоне не часто такое увидишь. Да и белым снег будет не долго. Либо подтает, превращаясь в смесь жижи и грязи, либо укроется сероватым налетом пыли и смога, как и все вокруг. Потянувшись до хруста в позвоночнике, Гиз улыбнулся. Ходка получилась удачной. Втроем с Зямой и Хромым им удалось пробраться на Дикие территории. Для тех, кто в Зоне не так уж давно, год с мелочью – вполне приличное достижение. А если учесть слабую подвижность Хромого – вдвойне отлично. Не обошлось и без эксцессов, правда. На обратном пути решили заглянуть в Бар, где и сцепились с парочкой довольно сомнительной внешности. Если бы не то, что Бар находился под защитой «Долга» – драки, а то и стрельбы, избежать бы не удалось. Но инцидент быстро замяли, парочку поднабравшихся молодчиков, вполне прилично экипированных, выдворили на воздух. А Гизу с компанией сделали устное вливание. - Закончили! – твердо сказал долговец, прекращая попытку Гиза объяснить происшедшее. Страница 112 Я, сталкер - Да я же говорю, мы и не начинали! – Гиз попытался продолжить. – Только вошли, сделали заказ и тут на тебе…эти два красавца… - Вот только начали и сразу закончили! – отрезал долговец, отворачиваясь. Разговор был закончен. Долговец перекинулся парой слов с Барменом и покинул пропахшее сигаретным дымом и перегаром помещение. - Ну вот, – повернулся Гиз к товарищам. – Не успели войти, уже нарвались на скандал. - Да ладно тебе, – Зяма был как всегда спокоен. – Все устаканилось и порядок. - Думаешь? А если эти двое нас встретят на выходе? - Здесь? На территории «Долга»? Сомневаюсь, – Зама принялся жевать принесенную Барменом кашу. Гиз понаблюдал за ним, обратил внимание, что Хромой уже почти умял свою порцию и решил выкинуть все из головы. *** Насытившись и приняв стандартные «по пятьдесят» на оздоровление и «для сугреву», трое друзей приступили к обсуждению. - Предлагаю не сдавать хабар здесь, – молвил Хромой. – Бармен и так на нас косится, да и остальные за столиками тоже. - И что? Что предлагаешь? - Понесем все к Сидоровичу… - И получим почти в два раза меньше навара, – закончил за него Гиз. – Ты, однако, не забыл, что Сидорович цены держит смешные? - И ладно. Зато спокойно и разом все ему сдадим, затаримся и еще раз сходим. До Выброса время есть. Идея была интересной. Если сдать найденные три «Медузы», пару «Слизней» и «Ночную звезду» Сидоровичу, денег будет меньше, зато можно набрать патронов, кое-что из снаряги не привлекая постороннего внимания. А пообещав принести еще «подарки» через пару-тройку дней, можно было рассчитывать на порядочную скидку на желанные комбинезоны с встроенной защитой от радиации. - А это мысль, – согласился Зяма. – толково придумал, Хромой. Слышь, Гиз, давай дернем к Сидору. Заодно и с пацанами встретимся, они как раз должны вернуться из вылазки. Гиз прикинул варианты. Жадным он никогда не был, как и его товарищи. За копейкой особо не гонялся. А мысль встретить тех, с кем давно не виделся – была не лишена изюминки. - Ладно, – согласился он. – Заодно и отметим с ними. Спустя час они вышли за ворота, охраняемые долговцами. Переться через Свалку, рискуя нарваться на мародеров, а у железнодорожного моста еще и на армейский патруль, не хотелось. Короткое совещание привело к рождению нового маршрута. Отряд свернул с асфальта дороги влево и направился по хрустящему снегу в сторону холмов. *** Ночевали на заброшенной ферме. Тут часто останавливались одиночки, бороздящие Зону в поисках полезного. У костра, как обычно, расска- Страница 113 Я, сталкер зывались бородатые анекдоты, истории по Меченого, Призрака, Болотного Доктора. Обязательно упоминался Монолит. Ну и о женщинах, как же без этого, трепались. В общем, ночь скоротали хорошо, а утром отправились на Кордон. Первым шел Хромой, он всегда шел первым. Давно, на заре его сталкерства, первая встреча с «Воронкой» в Зоне могла закончиться трагически, но он чудом выжил. Оклемался, правда, стал хромать, зато теперь, он смело ходил по Зоне и водил за собой Гиза и Зяму. Чувствовал или видел он аномалии – никто не знает, да и сам Хромой не говорил, но факт остается фактом. За все время после того инцидента он ни разу не ошибся. За Хромым шагал Зяма, в рюкзаке которого покоились контейнеры с хабаром. А замыкающим, постоянно оглядываясь, шел Гиз. «Вот уже год мы так и ходим, – думал Гиз, – Хромой, Зяма, я. Так и курсируем по Зоне, выискивая хабар, сдавая его. Тратя деньги на снаряжение, детекторы, харч, патроны, гранаты. А зачем? Никто не знает. Хотим ли мы идти к Монолиту? Вроде никогда не говорили об этом. Хотим заработать и вырваться на Большую Землю? Чушь! Еще никто из покинувших Зону, не остался за ее пределами. Все вернулись. Вернулись и продолжили свой путь тут. Кто до первой аномалии, кто до первой пули, а кто-то и сейчас процветает. Вон, история про Лиса, Графа и Кузьмича – реальный факт. Вот мужики! Нам бы так…» Так, думая обо всем и ни о чем, Гиз продолжал шагать за Зямой. Пару раз сталкеру показалось, что он видел идущих за ними людей. Но сколько не всматривался – подтверждения своим подозрениям не нашел. «Показалось? Может. В Зоне часто что-то мерещится, – думал Гиз, – Ничего, через пару часов будем в деревне…» *** Впереди замаячили стены старого АПТ. Место неприятное. Лежащий кругом снег испещрен следами. Здесь часто устраивали засады как представители любителей блатного жаргона, так и армейцы, отлавливая тех, кто проходит мимо. Если с военными еще можно было договориться, то с «блатарями» – вряд ли. Гиз остановил группу. Поделился своими подозрениями о наличии «хвоста». - Уверен? – спросил Хромой, посматривая за спину Гиза. - Нет, не уверен. Раза два-три показалось, что видел идущих за нами… - Так может, кто-то тоже на Кордон прет, – подкинул мысль Зяма. – Не мы одни к Сидору барахло таскаем. - Да, не мы одни, – подтвердил Гиз. – Но мало ли… - Это все хабар, – хлопнул по дну рюкзака Зяма и засмеялся. – Это он тебя нервирует. Щас дойдем и сбросим его торгашу. - Ладно, – прервал их Хромой. – Меньше слов. Показалось или нет, надо поторопиться. Обойдем АТП слева и пойдет напрямую в деревню, сразу к Сидоровичу. Хлебнув воды, Хромой посмотрел в сторону АТП, что-то прошептал и заковылял вперед. Страница 114 Я, сталкер - Видал? Шаман заговор прочел – можно идти, – съязвил Зяма. - Ладно тебе, Хромой свое дело знает, чеши за ним, – Гиз некоторое время смотрел на дорогу, которая привела их сюда. Ничего подозрительного. Все тихо. Снег, легкий ветерок, пустота. Развернулся и направился за своими. *** - Ну, что притащили? – грузная туша торговца покачивалась в кресле, рассматривая вошедших. – Опять всякий хлам? - Можно и так сказать, – ответил Гиз. – Замя, высыпай. Сталкер скинул рюкзак и принялся извлекать контейнеры. Сидорович привстав, увидев их количество. - Ну, количество есть. А что с качеством и ассортиментом? - Не боись, все в норме, – в своей развязной манере ответил Зяма. - Это ты бойся, – рыкнул Сидорович. Осмотрев содержимое, торговец уставился на Гиза: - Где взяли? Только не заливай мне про найденные схроны и «типа случайно у элеватора нашли», такое ни на Кордоне, ни на Свалке не найти. - А и не буду заливать, мы там и не искали, – ответил Гиз. – На Диких землях были. Если договоримся – еще кое-что принесем. Есть там интересное место. - Договоримся? – Сидорович опустил свое тело в кресло, жалобно скрипнувшее под натиском туши. – Ты, Гиз, мои цены знаешь, о чем тут можно договариваться? - Нам надо три комбеза, патроны, сухпайки и еще три контейнера. Если устроит – весь улов от следующей ходки несем тебе. Сидорович задумался. Бесспорно, принесенные артефакты стоили того, чтобы отдать за них три комплекта защиты. Но вот патроны и остальное…это уже в кредит. - И каков улов? Ну, предполагается? - Не хуже первого. - А конкретнее? - Не зря же я еще три контейнера прошу у тебя, – намекнул Гиз - Когда планируете ходку? – Сидорович явно прикидывал варианты. - А сегодня и выходим. Переоденемся, отдохнем и ближе к вечеру двинем - Ну, добро, – Сидорович отомкнул замок решетки. – Входите в заднюю комнату, разберемся. Пропустив троицу внутрь, Сидорович подошел к тяжелой стальной двери бункера и запер ее. *** - Зря ты пообещал ему, что выйдем сегодня, – прокомментировал Хромой. - Почему? – искренне удивился Гиз. – Смотри, комбезы у нас, патроны и гранаты получили. У Зямы три новых контейнера, причем крупных… - Да, – вставил Зяма, – И тяжелых, не забывай. - Ладно тебе, зато сменили твой убитый МП-5 на «Ксюшу»… - Тоже не со склада, – не унимался Зяма, – но и то плюс, хоть у всех один тип патрона теперь. Страница 115 Я, сталкер - Вот-вот. Сейчас потрепемся, пообщаемся со старыми знакомыми, чуток дреманем после обеда и к вечеру выйдем. - Ладно, – философски заметил Хромой. – Что сделано, то сделано. Значит, так должно быть. Встреча «старых знакомых» не состоялась. Группа Седого не вернулась еще. По разговорам в лагере выходило так, что они подзадержались на Болотах. То ли время не рассчитали, то ли что-то не сложилось. - Должны вернуться завтра к вечеру или послезавтра, как сложится, – пробасил один старожил лагеря. – Седой сообщение присылал. - Ясно, – ответил Гиз. – спасибо. - Не вопрос. Вернувшись к своим, Гиз рассказал, что удалось выяснить. - Ну вот, – я же говорил, что так и должно быть, – произнес Хромой. – Может, тогда и до вечера ждать не будем? - Да, чего уж тут торчать, – подтвердил Зяма. – Пошли, Гиз, раньше сядем – раньше выйдем. Гиз согласился с обоими, что толку ждать вечера нет. Лучше выйти засветло. Группа собралась. Попрощались с сидевшими у костра и направились к выходу из деревни. *** Сумерки застали отряд уже у старой заброшенной фермы, где ночевали прошлую ночь. На удивление, сегодня тут было людно. Кроме Гиза с товарищами, у костра собрались еще семеро сталкеров. Один молодой перебирал струны гитары, напевая полюбившиеся бродягам мотивы. Ктото неспешно уминал тушенку. Небольшая комната, собравшая всех, имела один вход и окно, заколоченное досками. В центре дощатого дырявого пола кто-то выложил очаг, в котором плясали языки костра. Тепло, уютно. Гиз вспомнил свои первые дни в Зоне. Вот такие же вечера в одном из домиков в деревне на Кордоне. Первые шаги по Зоне. Первые болты, брошенные в аномалии. Первый артефакт, найденный у АТП. Знакомство с Хромым, правда, он тогда еще не был хромым. Появление Зямы. Все было, как вчера, а ведь уже год прошел, нет, больше. Мысли свернули к делу. Завтра надо будет опять идти через Бар. Вспомнилась стычка парой подвыпивших бродяг, которым нетерпелось подраться. Гиз протянул ладони к костру. Приятное тепло медленно потекло по жилам. Идиллия. Идиллия закончилась стуком упавшей на пол Ф-1. Замолк голос поющего. Исчез звука гитарных струн. Только стук сердца и тяжелое дыхание. Граната медленно катилась в центр комнаты. Она подкатывалась все ближе и ближе, как в замедленном кино. От центра комнаты ее отделял метр, ну полтора – не больше. - Ну, вот и все! – как раскаленный гвоздь впилась в мозг здравая мысль. – Вот он финал твой истории, сталкер! Хотя не только твоей, еще семеро разделять с тобой этот миг. Двое их них, как братья – нет, больше чем братья. Что случилось потом, Гиз не смог бы объяснить и себе. Его тело, повинуясь неведомому порыву, развернулось и упало на «зеленый лимон», Страница 116 Я, сталкер стараясь вдавить его глубже в пол. «А был ли выбор?» – мелькнул в голове вопрос… *** Тишина. Нет звуков. Нет движения морозного воздуха, пробивающего сквозь щели. Ничего нет. Гиз открыл глаза. Его тело все еще лежало на гранате. - Она не взорвалась?! Мне показаось?! – вслух произнес сталкер. - Не совсем так, – раздался голос над ним. Гиз поднял глаза вверх. Перед ним стоял старик. Седые волосы спадали на плечи, густая светло серая, почти белая, борода скрывала нижнюю часть лица. Босые ноги, серый бесформенный балахон. - Кто вы? - А это имеет значение? - Нет, – выдавил из себя сталкер. - Правильно. Именно это – значения не имеет. - А что имеет? - Правильный вопрос – половина ответа, – проговорил старик. – А значение имеет то, что ты только что сделал. Вернее твой выбор. Тот, который сделал, упав на гранату. Гиз скосил глаза на лежащую гранату. Она не двигалась, хотя по всем законам должна была – остановилась на ребре. - И что теперь? – он перевел взгляд на старика. - Как что? Выбор, конечно. Варианта два: либо все остается как есть, либо ты не падаешь на гранату. Казалось, что тут думать?! Чудной старец предлагает отмотать назад ленту и переиграть эпизод. Как в компьютерной игре, ошибся – переиграй. - А они? – Гиз бросил взгляд на застывших у неподвижных языков пламени костра ребят. - Кто-то выживет, кто-то умрет… - А если все останется как есть? - Умрешь только ты. Гиз задумался. Его смерть или чья-то. Он или друзья. Сталкер посмотрел на улыбку Зямы, лежащего рядом. Он еще не понял, что в дверной проем влетела смерть. Граната выкатывается у него из-за спины. Печальные глаза Хромого, смотрящие на Гиза, упавшего на гранату… А имею ли я право выбирать? Почему должен выбирать я? Гиз поднял глаза на Старика. Решение созрело давно, вернее он, Гиз, принял его сразу, без раздумий. Принял еще тогда, когда увидел этот «лимон» на полу комнаты. - Спасибо, Старик, я сделал свой выбор. Старик кивнул и… исчез… глухой взрыв потряс старое ветхое строение. *** Страница 117 Я, сталкер Юрий «Osama» Семендяев «Вспомнить» Эта картинка преследует меня уже дано. Как давно? Даже затрудняюсь вспомнить. Правда, сейчас, с каждым днем, что-то вспомнить становится все труднее. Попытки разворошить залежи воспоминаний вызывают странные приступы ступора. Полная темнота в глазах, пустота в голове. От этого состояния становится жутко тоскливо. Ощущаешь дикую беспомощность, неловкость. Словно появился голым в людном месте. Проходит время, сколько – сложно определить, и постепенно начинаешь оттаивать. Возвращается подвижность конечностям, уходит необъятная пустота, вытесняемая мыслями, проясняется взгляд. Медленно и неторопливо возвращаешься из небытия. Но даже эти эффекты не заставят меня забросить попытки вспомнить. Что вспомнить? Да все! Все, что успел забыть, что стерлось из головы, а может, просто забилось в самый отдаленный уголок и не желает выползать наружу. А главное, хочу вспомнить, что это за картина, которая постоянно всплывает… Высокий пригорок, покрытый серой коркой грязного снега. Пара обнаженных деревьев и черный прямоугольный холм свежей земли между ними. С одной стороны этого холмика деревянный крест, сложенный из старых рассохшихся досок, связанных между собой проволокой. Двое людей, одетых в добротные комбинезоны. Один из них держит два автомата, второй… стоит на коленях у креста и старательно выводит какую-то надпись… Потом картинка начинает меркнуть, словно поддергивается сизой дымкой тумана. Силуэты расплываются, сливаются в одно буро серое пятно и исчезают. Сколько ни стараюсь вспомнить надпись, лица людей, место – не получается. Вот если бы увидеть это место, побывать там… Тогда, возможно, повернулся бы скрытый выключатель в мозгу. Щелк! И воспоминания бы всплыли. Уверен, так бы и было. Мне кажется, что именно та надпись, что старательно выводилась на доске, станет катализатором вспышки прозрения. И вот так постоянно, всплывет образ, взбудоражит, заставит напрягать голову. Потом наступает ступор. Возвращение в реальность. Попытка проанализировать все это. И так до тех пор, пока не даст о себе знать растущее чувство голода. Это еще один мой заклятый враг. Хотя, может, это заклятый друг. После еды становится легче. Наступает эдакое состояние умиротворения, внутреннего покоя и уверенности, что все проблемы – мелочь. Вот и сейчас внутри просыпается желание поесть. Странно, но эта мысль преобладает над любой другой. И такое продлится до тех пор, пока зубы не вопьются в еду. А вот что это будет? Вопрос другой. Давно обратил внимание, что от мяса меня воротит. Нет, не в смысле рвет, а именно воротит. Вроде бы никогда не был вегетарианцем, ну, как мне кажется, а может и был. Не помню. Хотя нет. Если мясо не сырое – все нормально. Как-то попалась мне тушка крысы, головешка головешкой, но под хрустящей уголь- Страница 118 Я, сталкер но черной коркой оказалось вполне приличное мясо. И не воротило, точно помню. Однажды, наткнувшись на труп какого-то бродяги, обнаружил пару галет и консервы – вкуснятина. Пришлось, конечно, повозиться, пока придумал, как открыть эти банки, но результат того стоил. Что-то я далеко ушел в воспоминания. А вот чувство голода не отступает. Пойду, перекушу из запасов… *** Ветер сегодня был неумолим. Резкие порывы так и норовили сбить с ног, швыряя в лицо пригоршни снега и поломанные ветки. Идти оставалось не долго. Впереди, метрах в двухстах, уже маячили перила моста. Ну а дальше еще сотни полторы метров и все. Конец ходки. Тогда уже можно укрыться в стенах дома, отогреться, отоспаться, восстановить потраченные силы. Хорошо, хоть не зря потраченные. Улов был в самом деле порядочный. - Эй, Хромой! – прокричал сквозь порыв ветра бредущий вторым сталкер. – Алло! Гараж! Первый остановился, повернувшись к кричавшему. Дождался, когда тот приблизится. - Чего тебе? - Будь другом, поправь рюкзак. Лямки давят – мочи нет. Хромой приподнял рюкзак за дно, дождался, пока напарник расправит перекрутившиеся лямки, подтянет их. - Все? Допрешь или давай вдвоем? - Иди-иди, главное смотри внимательно. Тут уже чуток осталось, доковыляю. Хромой повернулся и пошел вперед. Напарник двинул следом, стараясь смотреть под ноги и ступать точно в следы ведущего. Деревня встретила их как обычно. На входе стоял часовой, проводивший взглядом пришедших. В окнах уцелевших строений мелькали тени, отсветы от горевших костров. Слышалось бренчание довольно расстроенной гитары. - Слышь? Уже кто-то приступил к отмечанию, – прокричал назад Хромой. - Слышу-слышу, – сквозь зубы процедил Зяма. – Вот допру это – сам нажрусь. Показался второй пост. Охранник был знакомым, кивнул подошедшим. Сильный порыв ветра не дал Зяме расслышать, что произнес Хромой. Однако охранник закивал и пошел в соседний дом. Спуститься с рюкзаком на плечах по лестнице Зяма уже не смог. Вместе с Хромым они дотащили его к железной двери. Перевели дыхание и Хромой постучал. - Проходи! – прилетело из-за двери. Ничего тут не меняется, сколько времени не проходит – все также. Железная решетка. Огромный стол за ней. Лысая весьма упитанная тушка Сидоровича. Правда, сегодня в красном колпаке. - О, дед мороз… – Зяма добавил еще одно слово, но уже тихо, чтобы его не Страница 119 Я, сталкер расслышали. – Так это ты нам подарки должен давать, а не к тебе с мешком переться. - Все сказал? Тогда закрой варежку – снега набьется. Лучше дверь прикрой. Не май месяц на улице, – Сидорович был не в юморе. – Что принесли? Хромой помог Зяме извлечь содержимое рюкзака на свет. На столе выросла небольшая гора: контейнеры для артефактов, пара пистолетов «Форт-12», два КПК, черная пластиковая папка с завязками, пара АКСУ и патроны к ним. - Не понял? – Сидорович ткнул пальцами в автоматы. – Вы же недавно их получили? - А теперь сдаем, – проговорил Хромой, продолжая извлекать из рюкзака принесенное. Когда выгрузка закончилась, Сидорович критично осмотрел кучу. - Ну и что мне со всем этим делать? - Назначать цену, – уверенно произнес Хромой, прислонившись плечом к решетке. - Да-да, и не забудь про новогодние подарки, – вклинился Зяма. – Кто-то скидочки обещал. - Вот у «кто-то» и получишь, – Сидорович принялся разгребать наваленное, придирчиво рассматривая каждый экспонат. Торги затянулись. То цена не устраивал пришедших, то Сидорович не желал слушать Хромого. - Ну, что ты еще от меня хочешь? – Сидорович хлопнул ладонью по столу, от чего ноутбук, стоявший у правого края, подпрыгнул на добрый полтора сантиметра. – Ты же знаешь, что я своих цен не меняю. От своих слов – не отказываюсь. Обещал – принял, что еще-то? Перебранка и утрясание спорных моментов затянулись еще на полчаса. Однако стороны пришли к соглашению и удовлетворенные друг другом разбрелись. - В полдень пойдем? – задал вопрос Зяма. - Да, – ответил Хромой, поглядывая на светлеющее небо. – Ветер будет меньше, да и времени хватит вернуться. - Тогда у нас есть еще часа полтора-два. - Есть, пойдем к ребятам. С нами еще кое-кто пойдет. *** После еды – хорошо. Всегда хорошо. А после хорошей – вдвойне. Даже прикемарил, кажись. Не долго, но факт. Что меня разбудило? А-а-а, теперь вижу. Кто-то идет в сторону ворот. Эти ворота я увидел вчера. Случайно набрел на них. Пошел следом за парочкой за сталкеров, стараясь держаться подальше. Все шло отлично, пока один не оскользнулся и не шлепнулся, раскинув конечности звездочкой. Шедший вторым – ржал как конь, ну и я расслабился, наступил на какую-то ветку. Хруст – как звук выстрела в морозном воздухе. В мою сторону выпустили не один магазин. Хорошо, хоть за деревом укрылся. А сталкеры рванули вперед, как локомотив на полном ходу, прошмыгнули в створки тех самых ворот и ушуршали вдаль. Я тогда побродил у ворот, заглянул за них, там дальше тоннель. Что я там не видел? Мне и тут хорошо. Да и те, двое, где-то там могли засесть. Страница 120 Я, сталкер А этот идет точно туда. Прямо по дороге, особо не таясь, правда и ствол автомата не опускает. Сходить за ним? Может, там за тоннелем увижу тот пригорок с деревьями? Здесь я уже все обошел – нет такого места. А если нет такого места вообще? Если это моя фантазия? Просто картинка, видение… Такое тоже может быть. Что тогда? Нет. Все равно надо сходить. Тут с едой плохо. Мало ее здесь, а там…Там может быть больше. Сталкер продолжал шагать вперед. Пару раз оглядывался, останавливался, прислушивался. Но меня не заметил. Еще бы, я теперь умнее сделал. Перешел дорогу и двинулся по снегу. Параллельным курсом, так сказать. Тут и деревьев больше. И местность поухабистее, всегда можно укрыться. Вот как с воротами быть? Тут вопрос, придется идти-то следом. Ладно, дойдем – увидим. Чего сейчас-то загадывать… Стоп! А куда это он собрался. Уж не заметил ли меня? Не должен был, но мало ли. Ага, теперь понятно, это он в те здания идет. Туда мне нельзя точно. Там обычно народ собирается пугливый, стоит появиться – стрельба, пальба, крики, гранаты, такой фейерверк начинается – ужас просто. Зашел я как-то, ага, услышал голоса, песни, думал пообщаться, спросить про холм с деревьями – ща-а-ас. Еле свалил. Ну, ничего, мы подождем. Есть у меня там местечко уютное. *** - Все желающие собрались? – Хромой осмотрел стоящих. - Вроде… да… – раздался нестройный хор голосов. - Кому-то надо пояснять, куда мы идет и зачем? - Не тяни резину, Хромой, – Зяма подул на подмерзшие пальцы рук. – Кто знает, тот знает. Ну, а кто нет – увидит и услышит на месте. - Тогда пошли, – Хромой побрел к выходу из деревни, четырнадцать сталкеров двинулись следом. – Успеем до вечера. Неспешным шагом отряда вышел из деревни, свернул влево и двинул в сторону АТП. Идти было легче, чем утром. Ветер утих. Сквозь серые, низко висящие тучи, изредка пробивалось солнце. Если не обращать внимания на оружие в руках идущих, можно было предположить, что идет группа туристов. Капюшоны, шапки на головах, вещмешки, рюкзаки, высокие ботинки. Но стоило бросить взгляд на угрюмые, полные печали лица, сходство улетучивалось. Раз! И нет его. Хромой выбирал путь короче. Уже через четверть часа отряд прошествовал сквозь АТП, не обращая внимания на троих представителей «блатной» братии, сидевших у костра на входе. - Опа! А шо это было? – проговорил самый молодой из троицы. – Че-то я не вкурил?! - Увянь, Шкет, – осадил его один из сидящих. – Щас свинцом нафаршируют, как рождественскую индейку. Пусть идут. - Не, внатуре, шо за хрень, – слегка притихнув, продолжал бушевать молодой. – Проперлись тут, ни здрастье вам, ни до свидания. - Глохни, придурок! – второй, поднявшись, отвесил неслабую затрещину Шкету. Посмотрел на сидящего. – Я схожу. - Твое право, иди. - За шо он меня? – потирая затылок, произнес Шкет, глядя в спину уходящего. Страница 121 Я, сталкер - Молод ты еще, – ответил ему первый. – Да и туп, как дуб. *** Процессия взошла на пригорок. Отсюда открывался довольно приятный вид, если не брать в расчет ржавеющие останки локомотива. Да видневшийся вдалеке железнодорожный мост не портил пейзажа. - Зяма, поставь кого-то наблюдать, – попросил Хромой, доставая саперную лопатку. - Я помогу, – произнес подошедший человек в черной кожаной куртке. - Бери, – Хромой протянул ему лопату, сделав шаг назад. Кто-то помогал руками, кто-то имел лопатки, кто-то посматривал по сторонам, охраняя работавших. Через пятнадцать между деревьями снова был свежий холмик их земли. Подошел Зяма, достал из ранца коробку. Внутри оказалась баночка с краской и кисточка. Осторожно, стараясь не напортачить, Зяма выводил букву за буквой, восстанавливая текст, написанный им почти год назад. *** Сталкер все не выходил. Может, он там ночевать удумал? А может, ему туда и надо было. Что же, мне теперь тут торчать пока он не выйдет? Нет. Лучше сам, тихонечко, на носочках… Вот-вот, ворота уже близко. Выглянем. Никого и хорошо. Теперь туда, в тоннель, там темень, можно спрятаться. Эхо шаркающих звуков шагов отражалось от стен и свода. Ктото выложил тут дорожку из досок, гофрированного металла, старых шин и прочего хлама. Тропа заботливо обходила аномалии, притаившиеся на полу тоннеля. Думаю, здесь не один бродяга погиб, пока прокладывался этот безопасный маршрут. И чего я не пошел за теми двумя? Тут и спрятаться негде. Темно – да. Сыро – да. Но укрытия нет. И хорошо, значит, быстрее дойду. Вдалеке появился свет. Кто-то идет?! Идет навстречу! Фух, нет, это выход из тоннеля. Дневной свет и снег, вот и все. Ну и хорошо, замечательно. Теперь главное, чтобы никто не шел сзади. Хотя я уже стал замечать, что большинство сталкеров предпочитают не связываться со мной. То есть не именно со мной, а вообще с такими, как я. Не важно, в общем. На выходе остановился. Надо привыкнуть к свету после полумрака и темноты. Вот, уже лучше. Снова ветер, снег. Придется искать укрытия для сна и еды, не бродить же всю ночь. Черт! Не надо было вспоминать о еде, ой не надо было. Теперь все, эта мысль будет преследовать, пока не поем. Где-то у меня что-то было. Ага, вот, это лучше, чем ничего. Одной галетой не насытишься. Но хоть мысль отогнать. Ну-с, теперь вперед, в новый мир! Главное, не повторить падение того, «зведой» который. С меня никто ржать не будет, но… А это что такое?! *** Стояли не долго. Снова начал подниматься ветер. Люди прятали руки в карманы, натягивали капюшоны пониже, пытаясь защитить лица. Постояли. - Пойдем, – произнес обладатель черной кожаной куртки. – Пусть побудут с ним. Сядем у костра, помянем. Страница 122 Я, сталкер Кто-то молча пошел вниз с холма, кто-то задержал руку на кресте, еще раз прочтя надпись, кто-то просто отвернулся, чтобы скрыть свои эмоции. Зяма и Хромой остались стоять на вершине. Одни. Они и крест. - Пусть земля будет пухом, – произнес Зяма, сделал глоток из фляги и передал ее товарищу. Хромой молча пригубил. Вернул флягу напарнику. - Все, пошли. Не стоит отставать от остальных. На годовщину, живы будем, придем, – Зяма подтолкнул Хромого. – Пора, еще назад идти. - Да, – протянул Хромой. – Пора. Напарники пошли следом за остальными. *** Это деревья! Ну, в смысле, не просто деревья, их тут везде хватает. А те! Те самые два и эти два! То есть двое! И черный холмик! Два и двое между ними… Да! Точно! Я нашел, нашел это. А куда это они? Постойте, не уходите! Мне за ними или к деревьям? Что-то я совсем растерялся. Так, остановились, спокойно, не торопясь, аккуратно идем на вершину пригорка. Шаг, еще один. И еще. Еще. Вот! Вот оно место, которое постоянно я видел. Покрытая тонким слоем льда кора деревьев. Утоптанный снег на земле вокруг. Черная промерзшая земля, наваленная прямоугольником. И крест. Тот самый крест. Что же тут написано? Вроде все видно, буквы знакомые, но не пойму. Слова не складываются: - «То-му, к-то жи-знь с-во-ю от-д-ал, К-то ею пре-неб-р-ег, К-то у-мир-ая н-ас в-се-х сп-ас, От с-мер-ти уб-е-рег» др-угу, бр-ату Г-и-зу от Хр-о-м-ого и Зя-мы. М-ы т-е-бя по-м-ним! Мы тебя помним! Тебя помним! Помним! - Я тоже помню! Я вспомнил! Вспомни-и-и-л! Значит те двое, что сейчас повернулись и смотрят на меня – это они? Я вас помню! Все помню! Комнату, гранату, седого старика, выбор. Мой выбор! Но теперь я знаю, как изменить выбор, как сделать все иначе! Я сделаю это! Да, далеко, долго идти, но я дойду! Обязательно… *** - Ты видел? – спросил Зяма - Зомби? - Да, там, на вершине у могилы, – Зяма ткнул рукой. – Мне показалось, он что-то прокричал. - Это ветер, показалось тебе, – Хромой отвернулся. – Пошли, надо еще в деревню вернуться. Новый год же сегодня. *** Вот теперь я точно вспомнил. Вспомнил и знаю, что у меня есть шанс – главное, добраться в самое сердце Зоны. К Нему, а там – там видно будет… *** Страница 123 Я, сталкер Станислав Сизов От автора Зона… Странное место… Страшное и притягательное одновременно… Апокалипсис, обнесенный забором. Колдовской лес, где волшебные палочки, разбойники и чудовища попадаются на каждом шагу, и часто лишь шаг отделяет тебя от незримой старухи с косой. Место, где жизнь и смерть так тесно переплелись, что порой становится неясно, что предпочтительней… И вот вы видите перед собой эту книгу. Книгу, написанную сталкерами. Людьми, пропустившими Зону через себя, заболевшими ею как страшной неизлечимой болезнью и выплеснувшими на эти страницы свои мечты, боль, радости и надежды. Читатель! Внимание! Книга опасна, как опасно всё, что связано с Зоной! Будь осторожен! Приятного чтения… С. Сизов «КАМЕНЬ» Искры костра улетали в темное небо. Ночка была из таких, про которые в народе принято говорить «хоть глаз выколи». Уже метрах в двадцати от костра трудно было различить что-либо, и, если бы не колокольня, изредка выхватываемая из тьмы отблесками пламени, то легко можно было представить, что мира вокруг просто не существует. Около огня термоаномалии сидели три человека и спокойно беседовали. Вообще, надо сказать что, учитывая местонахождение костра, троица производила довольно странное впечатление. Начнем с того, что ни у одного из них не было видно никаких средств индивидуальной защиты. Да и оружие – АК-74 – было только у одного, мужчины-кавказца в видавшем виды сталкерском комбинезоне. Вторым был сухощавый седой старик с окладистой бородой и строгим лицом. Одетый в выцветшую штормовку и джинсы, он напоминал скорее декана на выезде в стройотряд, чем искателя хороших хабаров. Третий еще менее вписывался в окружающую обстановку. Неопределенного возраста, в будёновке, какой-то кургузой курточке и остроносых сапогах, он сидел в позе лотоса и перебирал чётки, таращась раскосыми глазами на пламя. Старик поднял кусок деревяшки и бросил в начавший затихать огонь. Дерево моментально вспыхнуло, попав в зону аномального жара. Впрочем, кидать в такой костер что-то горючее было совсем не обязательно. Достаточно разместить в срединной части какой-нибудь металл (например, гирю), и костер будет греть и светить вам неограниченно долго. Говорят, что термоаномалия – это выродившаяся жарка. Наверно, так оно и есть. - Да-а, наделали люди делов, – проговорил седовласый, поправляя пристроенный с краю мятый котелок с водой. – Надо так загадить землю! - Всему виной человеческая жадность, – сказал кавказец (или араб – кто его знает?), оглаживая рукой аккуратную бородку. - Да, Махмуд, ты прав. Пожалуй, если считать за жадность жажду к знаниям. Человечество ломом пытается вскрыть ящик Пандоры, вплотную подойдя к Знаниям Бездн. Страница 124 Я, сталкер - Все бы хорошо, если бы оно не оставалось при этом оравой меркантильных, тщеславных и властолюбивых обезьян, – вступил в разговор монголоид в будёновке. - Да вы, Гау, никак стали приверженцем теории эволюции Дарвина? – улыбнулся седовласый. - Смотря что считать за прогресс и регресс, – раскосый взял палку с крюком на конце, служившую ему, по всей видимости, посохом, и аккуратно подтянул из огня закипевший котелок. - Помнится, жил где-то на территории Малой Азии козопас, который взял, да описал в своей книге своими словами строение атома. А потом еще принцип строения звездной системы. А потом связал их в единую систему микро- и макрокосма, – будёновец достал из кармана кисет с чаем и высыпал горсть в котелок. Над стоянкой поплыл аромат пу-эра. – А потом эта книга стала составной частью одной из основных книг европейской традиции – Ветхого Завета. Он использовал свой мозг в качестве ядерного микроскопа. Может ли кто-нибудь так сейчас? - Может! С помощью ядерного микроскопа, – сталкер сделал неуловимый пас и в руке у него как будто из воздуха возник инкрустированный и богато украшенный камнями восточный нож. – Но не это главное. Люди перестали отличать добро от зла. Из темноты донесся леденящий звук рева кровососа, и все услышали приближающееся хриплое дыхание. Странно, но люди игнорировали происходящее. Мохаммед даже не потянулся за лежащим рядом автоматом, и только языки пламени бились на вдруг поднявшемся ветру, выхватывая все происходящее из тьмы, как рапидная съемка. Нападение кровососа кончилось, не успев начаться. Сбив будёновку с невозмутимого монголоида, кровосос застыл, встретившись с Мохаммедом глазами, как будто встретился с бетонной стеной. Над стоянкой повисла звенящая тишина, не прерываемая даже дыханием кровососа, и в ней раздался заполняющий все обозримое пространство и вибрирующий инфра- и обертонами голос Мохаммеда: - Подними! Кровосос заворожено, не отрывая взгляда попытался неловко зацепить когтями будёновку. Когда это удалось мутант как-то совсем почеловечьи сделал подобострастный жест, заискивающе подавая ее владельцу и замер. - Свободен, демон! – разнеслось над стоянкой, и упырь растворился во тьме. - А мог бы и с автомата, – седовласый помешал чай, и, высыпав из кармана на газету кучу карамелек, разлил его по пиалам, появившихся из тормозка азиата. - Он не заряжен, – Мохаммед подобрал под себя ноги, и, воткнув перед собой нож, взял в руки пиалу. – Это вообще предмет сталкерского национального костюма. - А что, сталкер – это уже национальность? Будёновка, тем временем, заняла исконное место на голове владельца. Страница 125 Я, сталкер - Как думаешь, Ник, смогут люди выбраться из создавшегося положения? – Мохаммед подул на кипяток и отхлебнул. - Трудно сказать. Случайность, по которой они создали сложную суперпозицию экспериментальных установок, нарушила саму ткань мироздания, локально изменив здесь константы физического континуума. Она была настолько маловероятна, но это случилось. Это место похоже на язву на теле вселенной. - Они либо перестали верить в Создателя, либо делают это извращенно, достигая прямо противоположных результатов, – оторвался от созерцания пенки на поверхности чая азиат. - Пожалуй, вы правы. Люди в своей гордыне возомнили себя равными Творцу. Забыв, что сущность Его непостижима, они уподобились муравьям, пытающимся построить муравейник внутри ядерного реактора, – сказал тот, кого собравшиеся называли Махмудом. – И если Великий оторвется от творения и взглянет на то, что делают с его Даром люди, планета может перестать существовать в том виде, в каком мы ее привыкли видеть. - Да, второе Пришествие может быть страшным для нечестивых, – грустно подытожил Николай. - Ну, тебе-то ничего не грозит, – прозвучал бесстрастный голос из-под будёновки. - Но мне их жалко. Несмотря на то, что мы давно живем в мире Сил, мы все же остаемся людьми. Вдруг из темноты, плотно обступившей стоянку, раздались голоса, явно адресовавшиеся к сидящим у костра: - Ха! Секи, корешь, а че эти штэмпы на нашем месте расслабляются? Чё-та я не понял! - Щя, погодь, Вялый! Пощупаем фраеров! Можа они нам чем подмочь хотят! - Ага! Финансово! В свете костра появилось несколько фигур вооруженных людей, тут же вставших вокруг. - Опа! Швиденько ослобождаете карманы и кандёхайте отсель! – с нагловатой ухмылкой проговорил один в длинном плаще, по-видимому, главный. - Шли бы вы отсюда, ребята, подобру! – раздался в ответ голос Николы. - Ты че, пердун?! От маразма воще оборзел?! – главарь удивленно вскинулся. Николай встал, вдруг оказавшись на две головы выше типа в кожане. - Пердун, говоришь? – его фигура нависла над бандюком, полностью загородив от света. Раздался оглушительный звук пощечины, и гопник, крутанув в воздухе сальто, как тряпичная кукла пролетел метров шесть до колокольни, врезался в стену и застыл. Остальные от неожиданности прянули назад. Мохаммед тоже поднялся со своего места, положив для убедительности руку на калаш: - Не, ребят, правда! Шли бы вы, пока наш будёновец не рассердился. Один из бандитов дернул обрезом, на что из ствола АК с грохотом сорвался ослепительно-белый пучок молнии, и металл обреза с шипением Страница 126 Я, сталкер расплавился, заставив патроны взорваться. Во все стороны брызнули раскаленные капли окалины. Гопник испуганно отскочил, тряся обожженными руками, и завопил: - Парни! Это мутанты! Мотаем отседа! Впрочем, вопил он это зря. Некому уже было вопить. Все фигуры уже растворились в темноте. Один азиат в течение всего происшествия сидел с невозмутимым лицом и бесстрастно перебирал чётки. - Слушай, Гау! – Спросил Мохаммед, с улыбкой присаживаясь к костру. – А будёновка – это от какого слова произошло? Гаутама оторвался от чёток и поднял глаза: - Честно, не знаю. Я думаю, от слова Будда... *** Петруха очнулся, почувствовал боль в ушибленной голове и теле и с трудом разлепил глаза. В слабом свете отблесков костра он увидел на стене здания рядом с собой старую мраморную табличку с облупившимися от времени буквами: Памятник архитектуры Охраняется законом Храм Святого Николая Мирликийского Чудотворца, Угодника Божьего Пост. 1734 г. Мин. Культуры УССР Петруха вдруг резко вспомнил, что с ним произошло, и повернулся к источнику света. Обидчики по-прежнему сидели вокруг костра. Где же его банда? Он ощупал себя и все вокруг в поисках оружия. Оружия не было. Ладно, надо отваливать, свои наверняка где-то близко. Он приподнялся на четвереньки и пополз налево, стараясь обогнуть храм. Отойдя всего пару метров, Петруха увидел в густом сумраке чью-то фигуру. Блин, может, дружбачки сидят в засаде? Он потихоньку двинул дальше, пока с ужасом не осознал, чей это силуэт. В густом предрассветном мраке на корточках сидел огромный кровосос. Упершись когтями длинных лап в землю, он спокойно глядел на Петра. Чуть не обмочившись со страха, бандюган уже было приготовился к смерти, но кровопивец почему-то не нападал. Потихоньку пятясь назад, Петруха решил попробовать уйти с другой стороны. Пройдя несколько метров, он снова увидел мощный силуэт упыря. Кровосос резко прянул на него, издав низкий ухающий звук. Больше не думая ни о чем, Петруха понесся к костру. Вслед ему неслись звуки, напоминающие хохот филина. - Спасите ради Бога, люди добрые! – взмолился он, упав на колени. Николай встал, строго посмотрел на жалко выглядящего просителя, и повернулся к сидящим у костра: - Ну что, спасем... ради Бога? Мохаммед, опершись о ствол автомата, наклонил голову и выглянул из-за Николая: - Ради Бога?.. Ради Бога спасем. Гаутама, дай ему чего-нибудь... Для спасения. Страница 127 Я, сталкер На Петруху из тени козырька будёновки глянули раскосые глаза. - Тебя как звать? – спросил он. - Петр его звать, – ответил за него Николай. - Петр? Петр это камень. Ну, так по тебе и камень, – Гаутама поднял с земли небольшой угловатый кусок щебня и подбросил его на руке, будто взвешивая. – Отец Николай, я думаю, подойдет. - Николай? – с подозрением переспросил Петруха. Седовласый забрал у Гаутамы кусок гранита и вложил его в руку испуганного и удивленного разбойничка. - И что мне теперь с ним делать? – спросил непонимающе Петр. - Что с ним делать? – взгляд старца с царственной осанкой казалось, проникал в душу и просвечивал, как рентгеновские лучи: - А жить хочешь? - Хочу, конечно. Кто ж не хочет! - Тогда тебе с ним надо не красть. Не разбойничать. Людям помогать. Не убивать... Если тебя не убивают. Добро делать, в общем. Понял? - Понял. - Ну, смотри. А то... – старец поманил кого-то пальцем из темноты, и в двух метрах от Петро прямо из воздуха материализовались два кровососа. Они тут же вперились в предмет своих кулинарных пристрастий, так что у Петрухи мурашки невольно побежали по спине. Никола жестом отпустил упырей и продолжил: - Теперь иди, раз понял. - Куда? Я ж без оружия! – парень испугался. - Куда хочешь. Да топай уже. Не тронет тебя никто. Я обещаю. Николай повернулся, показывая, что разговор окончен и сел к костру. Петр сжал в кулаке оружие пролетариата и зашагал прочь, в предрассветные сумерки. Отойдя метров тридцать, он обернулся и ему на миг показалось, что у странного азиата в будёновке на фоне костра появились две лишних пары рук, а на голове старца блеснула золотая корона. Он снова зашагал к оврагу. В слова старика почему-то верилось безоговорочно, и страх улетучился из его души. Здесь начинался старый тракт, ведущий прямо к долговскому Ростку. Пройдя через овраг, он снова решил оглянуться. Вдали пятнышком пламенела на фоне старой колокольни аномалия, только у костра уже никого не было. «Иди-иди», – послышался ему голос старика, идущий почему-то от камня. Вдруг сзади, с колокольни, донесся низкий вибрирующий удар колокола, и ему почудилось, что камень в руке пошевелился. Петро поднес его к лицу и разжал ладонь. В сумерках в ладони блеснуло старинное литое распятие... ...На следующий день на базе Долга появился новобранец. О своем прошлом он предпочитал не распространяться, но вскоре заслужил хорошую славу как бесстрашный и безотказный охотник на мутантов. От боевых вылазок против Свободы он, впрочем, отказывался. Особую ненависть у него почему-то вызывали кровососы. *** Страница 128 Я, сталкер Станислав Сизов «Лис» Над головой Зверобоя непрерывно грохотало. Иногда свет его нашлемного фонарика совсем тускнел, и он тупо рассматривал во всепроницающем гнойно-розовом свете стены коллектора, укрывшего его, через накатывающие волны дурноты. А что еще оставалось делать? Вот уже пару недель он бродил по Темной долине в поисках заказанного артефакта. Фагот, мать его Зона. Интересно, тот, кто так назвал этот артюх, видел когда-нибудь настоящий фагот? По мнению Зверобоя, это должна была быть штуковина, как минимум похожая на какую-то дудку. Однако образование скорее напоминало многошовный мяч для американского футбола, постоянно меняющий окраску и издающий достаточно мелодичные звуки. Сталкеру уже приходилось добывать его один раз по заданию научников. Практического применения этому продукту гравитационных аномалий Саня не представлял, но деньги за него отваливали очень приличные. Но в этот раз ему не везло. За две недели он облазил все известные ему закоулки, и все без толку. И вот наконец, когда запасы провизии начали подходить к концу, грянул выброс. Выброс он пересидел в заранее присмотренном полузасыпанном коллекторе, а когда выбрался – глазам своим не поверил – всего в десятке метров на пятачке между тремя давно знакомыми ему аномалиями, весело позванивая на ветру в полуметре над землей, висела цель его трехнедельных изысканий. - Мать моя Зона! – пробормотал Зверобой. И потом, оглядевшись, словно боясь, что его кто-нибудь подслушает, добавил шепотом: - Спасибо. Еще час понадобился ему, чтобы выудить артефакт из хоровода гравиконцентрата, карусели и трамплина. Сначала пытался найти проход между аномалиями. Не вышло. В конце концов, бросок увесистого куска щебня довершил дело. Фагот, как бильярдный шар, влетел в трамплин, и тот вышвырнул его метров на тридцать вверх. Уже к вечеру сталкер прошел блокпосты Долга и вышагивал на территории базы РОСТОК - заброшенной промзоне, ранее производившей хрен-его-знает-что, а ныне превращенной долговцами в свою цитадель. Рюкзак за плечами был приятно увесист: кроме фагота туда уместилось еще пара дешевеньких артюхов. Бар приветствовал Зверобоя привычным набором звуков пьяного говора вперемешку с музычкой и запахами табачно-алкогольного перегара да дешевой жратвы. - Ну што, братан? Где так долго мотался? Хабар принес? – вырвал его из созерцания местной идиллии хриплый голос бармена – А то заказчик меня уже задолбал вконец. Флейтист, мать его... - Как обещал, – сталкер поднял вещмешок над стойкой. – Держи. Только давай о деле завтра. А то так жрать охота, что и переночевать негде. - Понял! – бармен радостно засуетился. – Это мы за ваши бабки с нашим удовольствием! - Кто б сомневался! – в тон ему ответил Зверобой. – Слышь! А на хрена Страница 129 Я, сталкер твоему этот баян летающий? От него же проку – никакого. Ладно, научники им раньше интересовались, тем понятно – антигравитация, гравитация, левитация... - Мо-о-ода у них там вишь такая! – бармен сделал жест пальцами рук, призванный показать, какая у них там мода. – У кореша, грит – есть, а у меня, вишь – нету. Это у них теперь типа роллс-ройса или роллекса какого. В хоолле, грит, поставлю... Кстати, за научников. Очень тут тобой с Янтаря интересовались. Зверюга у них какая-то новая объявилась, и страсть как охота им теперь у ней в мозгах покопаться. Бабки хорошие сулят. Возьмешься – дело будет. И мне приварочек... мхе... на старость. Зверобой задумался. Меж тем праздное внимание досужего народа уже давно сконцентрировалось на его с барменом разговоре. Особенно выделялся молоденький – лет семнадцати – рыжеволосый паренек, стоявший за ближайшим столиком буквально с открытым ртом. Еще бы – живая легенда – один из самых старых сталкеров, топчущий дороги Зоны едва ли не с первого выброса, стоял сейчас перед ним. Чего только не рассказывали у своих костров про него сталкеры, порой доходило до смешного: что он-де язык мутантов понимает, и они сами к нему в руки сдаваться идут, а то и того хлеще – что он и не человек вовсе, а призрак мамы-Зоны, которого та переделала сообразно своему усмотрению... Ну да Зона с ними, с болтунами. И вот какие-то из этих баек успел услышать этот парень. Надо заметить, что и сам он заслуживает отдельного описания. Долговязый, с нескладной подростковой фигурой, в черной демисезонной куртке, джинсах и берцах явно с чужой ноги, и ко всему этому здоровая древняя двустволка, место которой в металлоломе, да плюс любопытный, слегка настороженный взгляд из-под рыжих бровей. Оставалось только гадать, каким образом занесло его так далеко от кордона целым и невредимым. Это ж по карте – хрен да ни хрена, а ты потопай среди аномалий, мутантов да бандюков беспредельных. Притом последние – самые опасные. Аномалию обойти можно, мутанты между Ростком и Кордоном – одно кабанье, плоти да псы слепые, да и те без броников и стволов. А бандюки – те ходят стаями, и у каждого – какой-никакой ствол имеется. И нападают они не с голоду, а потому что морда твоя не нравится, и очень интересует содержимое твоих карманов. А напоследок самое стремное - это вояки на зачистке. Видели когда-нибудь, как вертушка со всей своей артиллерии землю утюжит? Вот это вот – здрасьте-нате! Запретная зона, мать ее... Так вот, это все на взгляд матерого сталкерюги. А тут – пацан, сопляк! И – бар 100 рентген. Так то, бубёныть... Из задумчивости Зверобоя вывел голос бармена: - Готова твоя жратва! Милости прошу за наш VIP-столик! В углу бара стоял ничем не примечательный столик с табличкой явно из советского прошлого «стол заказан». Угловое расположение его позволяло переговорить, не опасаясь посторонних ушей и видеть весь зал и вход. На столе дымился плов с кабанятиной, открытая банка красной икры, порезанный лимончик и салатик из огурчика с помидоркой! Чем не Метрополь! Желудок напомнил о себе радостным урчанием. Черт, умеют же Страница 130 Я, сталкер торгаши устраиваться! Наверняка вояки с вертушки радиохимической разведки контрабандой занимаются, – подумал про себя сталкер. - На, держи от меня, выгоняй радионуклиды! – бармен поставил на стойку запотевшую бутылку молдавского коньяку. - Круто! Спасибо, – улыбнулся Зверобой. - Не за что! Я тебя потом обсчитаю, – бармен усмехнулся. Сталкер налил на два пальца, выпил и зажмурился с видимым удовольствием. Зверобой наслаждался окружающим спокойствием. Конечно, бар «100 рентген» можно было назвать тихим местом с большой натяжкой, учитывая тот контингент, что собирался здесь каждый день. Но после недельного шатания по Зоне эта дыра любому могла показаться элитным пансионатом. Пловчик, сдобренный полубутылкой Аиста, приятно улегся в животе, когда в дверях бара показалась мощная фигура долговца в компенсационном костюме от экзоскелета и с ВАЛом за плечами. - Кивер! Двигай сюда! – окликнул его Зверобой. - Саня, здорово! Рад видеть тебя живым! Еще не схарчила тебя Зона? – и уже в сторону бармена. – Добавь-ка полкило за тот столик. Только не паленки! И жратвы какой-нибудь... попроще. - Хрен дождешься, майор! – ответил сталкер на последнюю фразу и сделал приглашающий жест. – Присоединяйся. ...Саня... Так его в Зоне называл еще только один человек... Напарник... Нет его больше... Зверобой вспомнил тот день. С утра им повстречался Сулейман со своей оторвой головорезов. - Здорово, сталкерюги! Дельце у меня к вам образовалось. Тут недалече около болот псевдогиганта видели. Шкурку с него снимите – и лаве поднимите. Корешок у меня с большой земли интересовался. Клифтец хочет себе пошить... пуленепробиваемый. Ну что, лады? Легко сказать. Псевдогигант – нечто среднее между ощипанным громадным куренком и колобком на двух ножищах, со среднего слоника размером. Когда он начинает стучать ножками по полу, у близстоящего народа печенки с селезенками отрываются. Вооружение у них на тот момент было что надо, один «гаусс» чего стоил! Мощный ствол, любую тварь с первого раза валит. Таких на всю Зону несколько штук. Чтобы заполучить его, Зверобою с Натом пришлось не один десяток километров отмотать по не самым приятным местам. В качестве платы ими и был получен этот великолепный образец с мощной цейсовской оптикой. Короче говоря, предстоящая работа представлялась им довольно простой – подойти метров на триста для верности, выстрелить и снять шкуру. Уже через час зверь был обнаружен. Да и трудно было не обнаружить – тяжелые удары отдавались по земле по всей округе. Зверобой залез на бугор и посмотрел в бинокль. Гигант утаптывал стаю слепых псов. Те решили попробовать его на зуб, но явно не рассчитали свои силы и сами стали добычей. Когда подобрались на расстояние эффективного выстрела, зверюга уже доканчивала трапезу. Зверобой поймал в перекрестие точку Страница 131 Я, сталкер между глазами мутанта и плавно нажал спуск. Заряд лишь задел темечко зверя. Тот, увидев нового противника, ломанулся вперед, но тут же словил разряд электры и со злобным сопением откатился назад, прошел вдоль косогора и замер. Зверобой снова прильнул к окуляру. Теперь он заметил: все поле между ними и целью было сплошь покрыто всполохами электр, темными пятнами гравиконцентратов и посверкивающими на солнце султанчиками каруселей. Вот что помешало выстрелу. Слева аномальное поле упиралось в топь, справа - в косогор. Гигант видимо соскочил с него и оказался в ловушке между болотом, аномалиями и обрывом. Зверобой начал движение вдоль его края, пытаясь найти нормальный вектор для обстрела. Второй выстрел оказался куда более удачным. Зверюга завалилась на бок и заскребла лапами. Нат достал компас и двинулся в сторону аномалий. Надо было найти проход. С компасом он не расставался с того самого первого дня, как они очухались в Зоне около разбитого вертолета радиохимической разведки. Именно тогда Нат нашел этот редчайший, похожий на рогатую морскую мину, артефакт. Хотя скорее это артефакт нашел Ната. Короче, нашли они друг друга. Только дураки думают, что если у тебя есть компас, ты можешь ходить по аномалиям. Никто не может заставить артефакт работать. Он либо принимает человека, либо нет. Зверобой вообще предполагал, что компасу нужен хозяин. По крайней мере, когда он брал его в руки, ничего не происходило. Проход Нат нашел довольно быстро. Дальнейшее было уже делом техники, и вскоре они выдвинулись в обратный путь. Оставалось метров тридцать до узкоколейки, когда Зверобой услышал резкий окрик Ната: - Берегись! – и сразу получил мощнейший удар в левое плечо. Он тут же укрылся за ближайший валун. Стреляли с насыпи. Зверобой обернулся в сторону Ната и время в его голове застыло. Нат сидел, не обращая внимания на пыльные фонтанчики от пуль, пляшущие вокруг него. Правой рукой он зажимал шею. Из-под пальцев толчками вытекала ярко-красная кровь. Лицо его стало серым, а губы и веснушки приобрели грязно-фиолетовый цвет. И тут что-то будто бросило его на спину, и Нат застыл, раскинув руки. «Сукии-и-и!» – услышал Зверобой свой голос, и в сторону насыпи полетели одна за другой четыре гранаты. Четыре раза долбануло. За насыпью матерились в несколько голосов и доносился чей-то истошный захлебывающийся крик, вскоре, впрочем, прекратившийся. - Вылазь, Зверобой! Все равно достанем! – донесся из-за насыпи голос Сулеймана. - Это ты, гнида! Болт тебе в гузно! – ответил Зверобой, выглядывая и считая головы. По валуну тут же затинькали пули. Сверху посыпалась щебенка. Семь штук. Многовато. Переместился влево, прицелился и дал короткую на раз-два. Минус один. Тут же вправо и тот же вариант. Минус два. Сзади чтото пару раз глухо ударилось об землю. Обернулся – гранаты. Ближайшую Зверобой вышвырнул в обратку и бросился рыбкой на землю. Лупануло по ушам, мир крутанулся и погас... ...Сталкер вынырнул из белесого тумана и услышал над собой голоса: Страница 132 Я, сталкер - Слышь, Дыня, а хабарок-то сегодня нехеровенький отжали. Артюшок этот бабла немереного стоит. Говорят, у кого он есть, того аномалия не берет. - Гля! А фраерок-то по ходу еще дышит! Живучий, падла! Стрельнуть? - Не трать маслята. Не жилец. Тут собак вокруг – шо грязи; доделают. Вдруг обстановка вокруг изменилась. Началась беспорядочная стрельба, крики, кто-то хрипел совсем рядом. - Атас, братва! Зомбики с болота валят! - Поканали отседа резво! Их там тыща! Последнее, что помнил о том дне Зверобой, было склонившееся над ним лицо Болотного Доктора. - Хорошо тебя отделали. Опять ко мне в должнички записаться решил?.. ...К действительности Зверобоя вернул голос Кивера – Андрея Киверова, бывшего старлея спецназа ВДВ, а ныне – майора Долга: - Что, Санек! Подустал? Ну-ка, давай по сто за встречу. Выпили. Зверобой коньяку, Кивер водочки. Коньяк Кивер не пил по «принципиальным», как он говорил, соображениям. Раз, еще в ВДВшную бытность, нашло его подразделение брошенную фуру этого благородного напитка. Ну и погудели, пока начальство не прознало. С тех пор он его на дух не переносил. - А мне уже ребята с блокпоста доложили, что ты здесь. Как сходил? – Кивер захрустел огурцом. - Да вроде нормально. Без происшествий. У тебя как? - Да как тут может быть? На посту отстоял, в бар зашел, поспал – и снова на пост. Вот завтра на Янтарь с подкреплением посылают. Я слышал, у науки к тебе дело есть. Так может, айда с нами? Веселей будет, – майор достал «Честер» и закурил. С Кивером Зверобой познакомился года два назад, когда тот, будучи еще старлеем, появился на Ростке прямо из рядов вооруженных сил. Потомственный военный, Андрей имел богатый боевой опыт, полученный в конфликтах на территории бывшего Союза, батю-генерала, и загубленную из-за характера военную карьеру. Огромный, двухметрового роста, он даже без оружия внушал страх недругам. Зверобой всегда удивлялся, где долговцы сумели найти для него экзоскелет такого гигантского размера. Боевая разведывательно-диверсионная машина – в шутку называли его иногда сослуживцы. Так вот, взяли тогда Зверобой с Натом работу по зачистке заброшенной деревни от логова кровососов и дали им в помощь двух долговцев. Одним из них и оказался Андрей. По дороге тормознули на привал, и Кивер решил зайти по нужде в какую-то заброшенную сараюгу, а там как раз здоровый кровосос отсиживался. Заходит, значит, Андрюша в сарай. Ну, кровосос не долго думая – на него. Не тут-то было. Короче, когда кровосос осознал всю глубину своей ошибки, было уже поздно. Дрюня зажал его в угол, чтоб когтями не махал, и попросту свернул ему шею. Долго над этой историей весь Росток потешался. - Вы во сколько завтра выдвигаетесь? – спросил Зверобой, разливая алкоголь по стаканам. Страница 133 Я, сталкер - В девять. - Тогда в восемь тридцать я у тебя. Ну, вздрогнули. Чтоб радиация нас боялась. Меж тем, рыжий паренек все время крутился поблизости, видимо, не зная как подойти. Наконец он решился и возник рядом со столиком с бутылкой водки в руках: - Можно я вам... вас... угощу? – пацан совсем смутился. - Ты откуда такой взялся? – ответил вопросом на вопрос Зверобой. Парень тут же по-детски непосредственно воодушевился и начал рассказ. В последующие пятнадцать минут они узнали, что зовут его Витек, кличат Лисом. Вырос парень в детдоме, родителей своих не помнил. С четырнадцати лет слонялся с такими же, как он, беспризорными по вокзалам и подвалам. А тут услышал, что есть такая Зона, где много чего интересного на каждом шагу валяется. Ну и решил он с дружками податься в сталкеры. Друганы по дороге куда-то рассосались, а Лис, оправдывая свое прозвище, сумел-таки проскочить за кордон, откуда и попал сюда, прибившись к группе сталкеров. Через некоторое время парень уже уплетал макароны с тушенкой, купленные ему «дядей Кивером». Кивер, умиротворенный и размягченный спиртным, рассказывал всякие небылицы из их совместного со Зверобоем прошлого, чего, собственно, и было нужно Лису. Сталкер задумался. Уже два месяца, с тех пор как погиб Натан, не ходил он на крупного зверя. А тут еще заданьице выпало ему от Доктора – достать медикаменты и кое-какую химию. А где как не у ученых это лучше сделать? Но теперь для этого придется браться за их заказ. Зверобой выпил с майором по заключительной и отправился на свежий воздух укладываться на боковую. Раскатав пенку у сталкерского костра в полуразрушенном ангаре, он отключился сном очень уставшего человека. Под утро ему приснился сон, чего уже давно не было (а может, он просто не запоминал их). ...Они сидели у костра. Нат мешал ложкой варево из консервов. Искры от огня улетали в темное небо. Обступившая темнота превращала освещенное костром пространство в обособленный уютный мирок. На душе у Зверобоя было тихо и спокойно. Вдруг Натан поднял на него глаза и заговорил неестественно-высоким голосом: - Дядя Зверобой! Дядя Зверобой!.. Сталкер открыл глаза и увидел рыжую всклокоченную физию Лиса: - Дядя Зверобой! Я знаю, вы сегодня на Янтарь уходите. Возьмите меня с собой. - Ты что, сдурел? Слушай, мой тебе совет: мотай с долговцами к кордону. А там прочь из Зоны, если пожить еще хочешь. Тоже мне, дядю себе нашел, – сталкер снова закрыл глаза. Сон как отшибло. Он еще поворочался, потом сел и размял кости. Шесть утра. Зверобой умылся, выпил крепкого чаю и принялся за чистку калаша. Это был своего рода ритуал – почистить Страница 134 Я, сталкер оружие перед выходом. Сталкер уважал и любил свой автомат как друга или члена семьи, и старался баловать его при первой возможности. На нем уже красовался сделанный на заказ легкосплавный приклад с резиновым амортизатором, мощный прицел от снайперки, лазерный целеуказатель и подствольник. А уж сколько денег и хабара перетаскал Саня умельцам за разные доработки – одной маме-Зоне известно. И АКМ отвечал ему верной службой. Правда, с боеприпасами поначалу было туговато. 7,62 в Зоне – редкость. Но потом, когда Зверобоя узнали и зауважали, запас патронов в его личном ящике в баре стал пополняться с завидной регулярностью. Закончив с автоматом, Зверобой отправился в бар. Надо было хорошенько подкрепиться на дорожку, пополнить запасы и отослать денег матери в Киев по барменовым каналам. С тех пор, как, после сообщения о Саниной гибели в вертолетной катастрофе, умер от инфаркта отец, из близких у Зверобоя осталась только мать. Была еще девушка, но она перестала ему писать уже первом месяце службы. В баре было довольно малолюдно. За одним из столиков сталкер заметил Лиса с двумя типами неприятной наружности. На столе стояла початая бутылка водки и пара консерв. Зверобой взял у бармена свой завтрак и, встав за соседний столик, принялся неторопливо пережевывать пищу. От соседей долетали обрывки фраз. - Ну что, давай еще по одной! - Привыкай, братан. Без водки в Зоне мигом радиация сожрет. - Ты, братуха, держись с нами, и все будет тип-топ. - Точно. Мы здесь давно топчемся, всю фишку сечем. Ты братана послушай, он дело говорит. - Тут корешок нам в одной нычке хабарец тормознул. Только чтобы забрать, минимум двоим надо за атасом посматривать. Заберешь хабар – почет тебе и уважение. - Давай-ка, еще хлопнем. За мир во всем мире. А братан тему базарит. Общему делу поможешь – будем работать в равных долях. Ты с местными лохами не тусуйся, они только жопу просиживать умеют. А с нами конкретно поднимешься, авторитетом станешь. Зверобой обернулся. Лис стоял в задумчивости. Видно было, что алкоголь уже начал оказывать свое пагубное воздействие. Настороженный мозг малолетнего бродяги еще сопротивлялся. «А ведь парня готовят на роль одноразовой отмычки», – пронеслось в голове Зверобоя. - Кто тебя еще тут под крыло возьмет, жизни правильной научит? - Не, если не хочешь, не ходи. Тут народу, желающего бабла срубить, валом. Это мы, считай, из жалости к тебе: смотрим – пацан нормальный бедует; че не помочь, чисто по-человечьи. Зверобой взял парня за плечо: - Ты что это, Лис? Вчера со мной идти договаривался, сегодня уже с другими? Лис мигом подхватил свои нехитрые пожитки, сразу позабыв о приятелях. Сталкер с сомнением оглядел его с головы до ног: - М-м-да-а! Ну-ка пойдем. Страница 135 Я, сталкер Вслед им донеслось злобное: - Мы тебя еще встретим! - Встретите-встретите... На свою голову, – ответил, не оборачиваясь, Зверобой. Они зашли в подсобку, где стоял его личный ящик. Сталкер покопался и извлек на свет свой старый бронежилет с химзащитой и два артефакта. Вложив артюхи во встроенные контейнера броника, Зверобой протянул его Лису: - На тебе... Подарок. Владей. Следом из ларца появился СПСА-14 – мощный дробовик 12-го калибра с увеличенным до десяти зарядов магазином. Глаза Лиса разгорелись при виде такого богатства. Он радостно ощупывал свою новую игрушку. - На тебе еще; понесешь. Может, пригодится, – сталкер вытащил из ящика новенькую СВУ – современный эргономичный вариант снайперской винтовки. Пополнив запасы боеприпасов и медикаментов, Зверобой зашел к бармену. Когда все дела были улажены, они выдвинулись в сторону северозападного блокпоста, к точке сбора. На посту их уже поджидал Андрюха с тремя бойцами – обычный долговский «квад». Рядом со своими подчиненными (далеко, между прочим, не лилипутами), Кивер смотрелся как танк в окружении легковушек и производил впечатление прямо-таки устрашающее. Судите сами: огромный, в чудовищного размера черном с красными вставками долговском экзоскелете и маске дыхательной системы, периодически всхрапывающей клапанами, на лице. Ну чем вам не черный Лорд из «Звездных войн»? Ко всему этому любимый ручной пулемет в руках – оружие явно под стать владельцу. - Здорово, охотнички! – Кивер оглядел группу. - Все готовы? Амуницию проверили? – продолжил он уже в сторону своих бойцов. Ребята построились в шеренгу и молча мотнули головами. Выучка у киверовского квада была, по всему видно, что надо. - Ну-ка, попрыгали. Никто не звенит? – Андрей послушал и удовлетворенно кивнул. – Так, настроили переговорники на третью фиксированную волну! Выдвигаемся!.. Путь предстоял неблизкий и небезопасный – через всю Дикую Территорию к научной станции Янтарь. Уже менее чем через час они подошли к последнему заслону Долга. Кивер поприветствовал знакомых парней: - Здорово, служивые! Ну, как вы тут? Не скучаете? - Здорово, майор! Да вроде тихо пока все. Позавчера станцию от бандюков подзачистили, – летеха потер лоб: - А вы далече собрались? - Да вот, пополнение веду, на Янтарь, – Кивер закурил и протянул пачку долговцу. – Закуривай. - Смотри, тут наблюдатели группу засекли неподалеку. Похоже, наемники. Поосторожней. Лейтенант вытянул сигарету из пачки: Страница 136 Я, сталкер - Ни фига, блатные куришь! Извини, майор, сопровождение дать не могу. У самого людей раз-два и обчелся. - Да ладно, сами как-нибудь. Разберемся. Кивер повернулся к бойцам: - Ну что, перекурили? Двигаем! Серый! Со мной вперед. Старшина! С Михой замыкающие. Зверобой с Лисенком – середина. Прикрываем друг друга. Привал потом. Пошли... Впереди разворачивался индустриальный пейзаж времен развитого социализма. Железобетонные здания перемежались с изъеденной ржей радиоактивной техникой и искореженными железнодорожными вагонами. Над всем этим простиралось лазурно-голубое небо с разрывами кучевых облаков. День обещал быть великолепным. Группа, крадучись, продвигалась вдоль серых строений. Здания наблюдали за людьми пустыми глазницами выбитых окон. Впереди показался пакгауз с проломившейся местами кровлей. Предстояло пройти заводской железнодорожный узел. Авангард начал движение из-за здания на перрон, когда впереди раздался голос Андрея: - Всем назад! Снайпера! Серега занял позицию на углу пакгауза. Кивер подошел к Зверобою, разговаривая с кем-то по связи: - ...Откуда-то со здания лупят, от вас прямо за пакгаузом. Нас услышите – попробуйте поддержать. Давай, лейтенант, – и тут же продолжил в сторону сталкера: - Броник поцарапали, суки. Стоят прямо на маршруте, не обойдешь. - Не задели? – Зверобой подозвал жестом Лиса. - Синяк хороший будет, – Кивер направился к бойцам. - Лис! Ну-ка дай-ка снайперку, полезу на крышу, посмотрю. Ты никуда не высовывайся, – Зверобой залез в пустой провал окна. Внутри пакгауза было темно, сумрачно и сыро. Только в пролом в крыше и щели между досками заколоченных окон били яркие лучи солнца. Снаружи приглушенно доносились отрывистые команды Кивера: - Я за контейнер на перроне. Зверобой на крыше. Вы по правому флангу между вагонами, один идет - двое прикрывают. Лисенок здесь, спину нам прикрывает. Начинает Зверобой. Зверобой выбрался на чердак. Из тени от остатков кровли открывался отличный обзор. Отсюда можно было спокойно вести огонь, не особо опасаясь быть замеченным. Охотник приник к прицелу СВУ. Четверо. Поймав в прицел крайнего левого, он проговорил в гарнитуру: - Андрюха! Твое верхнее правое, – и, задержав дыхание, спустил курок. Минус один. Снизу справа тут же заработал Андрюхин пулемет, и затрещали короткие автоматные очереди. Где-то далеко сзади застучал пулемет с долговской вышки. Об эффективном прицельном огне с такого расстояния можно было не говорить, но дело свое пулеметчик знал и не давал врагу расслабиться. На месте выбитого бойца сразу появился новый и поднял автомат с подствольником. В насыпь рядом с вагонами ударила граната. Страница 137 Я, сталкер Зверобой поймал в прицел фигуру в сером комбезе и нажал спуск. Минус два. Автоматные очереди удалились в сторону правого фланга здания. Тут сталкер ясно услышал среди автоматического огня басовитый голос своего дробовика. Он оторвался от прицела. По открытому пространству зигзагом вслед за долговцами несся Лис. Пулемет Кивера начал лупить почти непрерывно. Зверобой снова прицелился и выстрелил. Где-то рядом в пакгауз засадила граната. Бой втягивался во внутрь здания. Пора спускаться. Зверобой поменял СВУ на АКМ и спустился к Киверу. Андрюха, прижавшись спиной к стене, перезаряжал РПК. Захлопнув кожух затворной рамы, он передернул затвор и обернулся: - Ну что, пошли? Они спрыгнули с парапета, и пошли к зданию, попеременно прикрывая друг друга. Стрельба на верхних этажах уже затихала. Когда они вошли внутрь, они увидели стоящего на лестничном пролете Лиса. Перед ним лежал человек в сером комбинезоне. Из-под разбитой маски противогаза натекала черная кровь. В упор. Лис смотрел на лежащее перед ним тело. Мертвые тела парню уже приходилось видеть. Но видеть смерть человека, убитого тобой лично, ему пришлось видеть впервые. Парня трясло. Кивер взял Лиса за плечо и поволок наверх, приговаривая: - С первой победой тебя, Лисенок. Если не ты его, то он бы сейчас твою тушенку жрал. Пойдем, выпьем по сто. Он враг. Пойдем, а то много радиации накопилось. Старшина встретил их на втором этаже: - Пятерых положили. Может, кто и ушел. - Шестерых. Давай, наливай по быстрому. Старшина плеснул в кружку сто грамм и протянул Лису. Лис, расплескивая спиртное, выпил. И тут же получил от Кивера мощную оплеуху в ухо: - Ты что же, блядина, пост оставил? Перестреляли бы всех сзади. Зверобоя, меня, парней... Ладно, не обижайся. На будущее тебе. Приказы надо исполнять. Зверобой поднялся на верхний этаж. На площадке лежало пять трупов. Сталкер вытащил из рук одного из них кольтовскую М-16, с подствольником и прицелом, собрал боеприпасы и стал спускаться вниз. На нижней площадке бойцы набивали опустевшие магазины патронами. Кивер разговаривал с Лисом. Зверобой подошел и протянул оружие парню: - Держи. Это теперь твой лучший друг. Тут же почти одновременно запищали несколько ПДА. Пришла сводка с научной базы о скором выбросе. Раздалась команда Кивера: - Кончай перекур! Приготовиться к движению. - Андрюх! Я знаю здесь туннель неподалеку. Там можно пересидеть, – Зверобой закинул СВУ за спину. Кивер повернулся к отряду: - За Зверобоем след в след! Старшина замыкающий! Поторапливаемся! ...Зверобой несся, выбирая одному ему известный путь, изредка замедляя бег и простреливая вектор маршрута в подозрительных местах. Страница 138 Я, сталкер На швыряние болтов времени не было. Отряд молча повторял движения ведущего. Сталкер увидел метрах в ста впереди бегущий в том же направлении серый силуэт. Небо нахмурилось и начало наливаться кровавым оттенком. Прокатились первые громовые раскаты. Вдруг фигуру впереди подхватило и начало раскручивать, поднимая в воздух. Донесся отчаянный крик и резкий хлопок разряда аномалии. Красные шмотья мяса с кусками камуфляжа разлетелись по окрестностям. «Спасибо, мама, за подсказку», – пробормотал под нос Зверобой. Тоннель оказался заваленным недавним, по-видимому, обвалом. - За мной! – раздалась команда Кивера – он заметил неподалеку люк теплотрассы. Люк подцепили ножом и сдвинули. Группа попрыгала в узкий тоннель. Последним влез майор и задвинул люк. Все распределились по узкому коллектору. Снаружи яростно бушевала аномальная стихия, в очередной раз перелопачивая территорию Зоны. Андрюха присел на корточки рядом: - А пацан не бздиловатый. Боец нормальный получится. Я в первый раз сутки блевал, жрать не мог. - Посмотрим, – Зверобой присоединил полный рожок к АКМу. Парни курили и переговаривались между собой. Лис, по примеру других, неумело пытался набить магазин автомата. Еще не отгремели последние раскаты выброса, как сталкер полез открывать люк. - Лис! Ну-ка, давай за мной, – Зверобой и следом парень выбрались на поверхность. Окрестности заливало ровное розовое свечение. Через все небо тянулась облачная свиль кислотно-желтого с алым цвета и терялась где-то в направлении реактора. Вокруг, возбужденные бешеной энергией прошедшего выброса, темнели вишневым цветом гравиконцентраты, змеились разряды электр, вдалеке ревели ослепительными столбами пламени несколько жарок. Все видимое пространство вокруг кипело и перетекало, хлопало и стреляло разрядами. Лис стоял, завороженный зрелищем, широко открыв глаза. Зверобой тронул его за плечо: - Смотри, парень, и запоминай. Эти аномалии останутся здесь до следующего выброса, а, может быть, дольше. Запоминай, пригодится. Розовый цвет постепенно рассеивался, и ландшафт начинал приобретать свои обычные очертания. Буйство аномальной природы Зоны постепенно сходило на нет. Остальная часть бойцов выбралась из коллектора. Кивер дал время оправиться, и построил группу: - Все живы? Тогда выдвигаемся. Порядок движения прежний. Серега – со мной в голову. Старшина, Миха – замыкают. Пошли, – майор включил датчик аномальных полей и отряд возобновил движение. Территорию завода покинули практически без происшествий. Один раз вдали показалась пара снорков; мутанты предпочли скрыться в сумраке пустого заводского корпуса. Через час они уже шли по пересеченной местности. До цели оставалось несколько часов пути. Лис тщательно копировал манеру передвижения своих бывалых спутников. В руках он нес датчик аномалий и учился им пользоваться, руководимый подсказками Зверобоя. Во время одной из Страница 139 Я, сталкер вынужденных остановок Лис заметил выброшенный из электры круглый, слегка искрящий шар в стороне от маршрута. Зверобой показал, как пользоваться самым надежным в мире детектором аномалий – мешком с гайками и болтами. Артефакт оказался «вспышкой», довольно распространенным и не самым дорогим образованием. Парень был вне себя от радости, хотя старался не выказывать этого наружу. С важным видом он вложил находку в свободный контейнер и продолжал путь. Зверобой заметил на лице майора полуулыбку. Сталкер чувствовал внутри себя странное ощущение, почти позабытое им за последние месяцы. С потерей Ната что-то серьезное ушло из его жизни, заставив значительно полинять мир вокруг. И вот теперь все снова начало наливаться полноценными красками. Ему опять было о ком заботится, кроме себя. ОН СНОВА НУЖЕН В ЭТОМ МИРЕ. Зверобой подавил свои мысли и зашагал дальше. Путь пролегал по старой дороге. Отряд двигался парами с небольшим интервалом по разным сторонам бетонки – на траве легче заметить большинство аномалий. - Дядь Зверобой, а привал скоро будет? А то кишки кусаются, – пацан старательно набивал магазин дробовика патронами с вязаной картечью. Такие боеприпасы охотник заказывал у знакомого техника на базе Долга. Все картечины крепились на одну тонкую гитарную струну. Даже попадание в цель всего пары «горошин» вызывало доворот и перехлест остального заряда и, как следствие, могло попросту откромсать голову или конечность врага. - Что, проголодался? Скоро будет стоянка, там и привал. Пройдем деревню, за ней уже недалеко. И давай без «дядь». - А что нам в деревне не остановиться? – длительная прогулка на свежем воздухе изрядно подвымотала Витька. - Запомни, парень. Входить в Зоне в населенные пункты или любые другие строения надо только в случаях крайней необходимости. Те твари, которых ты видел на кордоне и свалке – это все лютики-цветочки по сравнению с местными. Места типа этой деревни обожают обживать кровососы. Да и всякие другие демоны типа снорков, изломов и зомби не брезгуют. Деревня впереди была хорошо знакома Зверобою, он не раз был здесь, хотя чаще всего старался обходить ее стороной, от греха подальше, так сказать. Но в этот раз Кивер решил пройти прямо через нее. Прямо к околице шла небольшая давно разросшаяся липовая аллея. Почти у самой околицы лежал растрепанный труп какого-то бедолаги. По состоянию его было видно, что валяется он тут уже не меньше нескольких дней. Мутанты хорошенько поработали над ним, и опознать его было теперь весьма проблематично. Чуть поодаль него пара ворон расклевывала несколько совсем свежих тушек слепых псов. Группа шла, настороженно смотря по сторонам. Тишина. Даже вороны не каркают. Вроде бы все нормально, но Зверобоя эта тишина совсем не радовала. Как от дуновения ледяного воздуха, мурашки пробежали по его спине. Если бы он был собакой, то можно было сказать, что шерсть на его загривке встала дыбом. Когда-то давно, когда еще в школьные годы он занимался в секции самбо, учитель Страница 140 Я, сталкер говорил ему о шестом чувстве воина. «Человека можно научить приемам, и он станет человеком, знающим приемы. Однако, чтобы стать настоящим воином, человек должен шкурой ощущать дыхание смерти. Этому нельзя научить, но можно развить», – говорил он. «Ветер смерти» – так называл он это явление, и именно его дуновение ощутил сейчас Зверобой. Сталкер иногда задумывался, почему одни гибнут, едва успев пересечь кордон, а другие топчут дороги Зоны годами. Хотя последних можно сосчитать буквально по пальцам. А уж на таких, как он сам, и вовсе, пожалуй, хватит пальцев одной руки. Зона странным образом хранила этих людей, порой видоизменяя их по своему усмотрению, и уже трудно было сказать, можно ли называть их людьми в полной мере. Вот Болотный Доктор – человек? Или Семецкий, которого сам Зверобой до недавнего времени воспринимал как выдумку младшего научного сотрудника с Янтаря? Эти люди обрастают легендами и постепенно становятся теми, кого вполголоса величают у сталкерских костров Призраками Зоны. Про Зверобоя самого ходило немало небылиц, и он относился к этому с должным юмором, хотя сам ничего особенного за собой не замечал. Но к тому, что он ощутил на окраине деревни, с юмором он относиться не собирался. Кивер остановился около покойника. Серега принялся осматривать труп. - Смелый, видно, был человек. Но глупый, – Сергей поднялся, закончив осмотр тела. – Ничего. Даже наладонника нет. - Да, в одиночку бродить по деревне – это явно не от большого ума, – Кивер хмуро поглядел вдоль главной улицы. Саня, тем временем, уже почти догнал первую двойку. - Слушай, Андрюх, а может и нам поумней быть? Давай обойдем деревеньку, чуется мне что-то неладное. Майор с сомнением качнул головой. - Что, думаешь, нас кровососы сглодать могут? Нас, вроде, шестеро, да и в руках – не чем мух бьют. - Да в том-то и дело, тихо больно очень, – Зверобой оглядывал в бинокль окрестность. Ничего особенного он не заметил. - А по моему, нормально! Ладно, пойдем предельно осторожно, – Кивер оглядел подтянувшихся тем временем бойцов. – Соблюдаем дистанцию! Друг друга прикрываем! Двинули! Бойцы снова растянулись в порядок. Так осторожно прошли они почти до половины села. Только здесь Зверобой обратил внимание на то, что должен был заметить сразу – запах костра и жареного мяса. Здесь он усилился, хотя ни одной жарки в окрестностях деревни Саня не припоминал отроду. Впереди их группы открывалась центральная площадь села. Слева за старой оградой высилась древняя колокольня церквушки. Справа через скверик стояло два здания с плоскими, заросшими травой крышами – видимо, сельпо и правление колхоза. Только сейчас Зверобой заметил то, что совсем недавно было костром. Плохо залитый пепел дымил и выдавал место недавней стоянки. Волосы на Санином загривке буквально встали дыбом, и он как-то со стороны услышал свой собственный крик: Ложись!!! Страница 141 Я, сталкер Вдруг одновременно с разных сторон ударили несколько стволов. Произошло то, чего больше всего боялся Зверобой – их зажали на открытом месте. Хорошо, что в обочинах сохранилась канава. - Лис, ложись! – крикнул он, рыбкой ныряя в кювет. В полете Саня успел срисовать несколько огневых точек противника. Двое засели на крыше сельпо, один стрелял с сельсовета. - На колокольне снайпер! – услышал он голос Кивера в шлемофоне. - Миху, кажись, сильно задело! Постарайтесь прикрыть, его с дороги стащить надо! – тут же раздался голос старшины. - Стой, Гриша, не вылазь! – Зверобой услышал, как вместе с приказом заработал Андрюхин пулемет. - На магазине и сельсовете трое! – сталкер пополз на спине, отталкиваясь ногами под прикрытие поваленного бетонного столба. Рука автоматически запихивала в подствольник гранату. – Лис, лежи, не высовывайся! Метрах в пяти, примерно там, где он был вначале, разорвалась РГДшка. Саня выдернул кольцо и, приподнявшись, постарался дошвырнуть лимонку до сельпо. Тут же в бетон столба впилась снайперская пуля, осыпав его крошкой. Судя по воплям, граната нашла себе жертву. Теперь надо было срочно заняться снайпером. Зверобой прикинул расстояние до цели и, гаркнув в микрофон «прикройте, работаю снайпера», отполз метра полтора, высунулся и выстрелил по колокольне. Дымный шлейф вычертил параболу, упершись одним концом в верхнюю площадку колокольни. Взрыв гранаты отправил снайпера в свободный полет с пятнадцатиметровой высоты. Зверобой опять сместился, попутно разгибая усики еще на трех гранатах. Поравнявшись с бетонной остановкой слева, он закинул по гранате на сельпо и сельсовет. Пулемет Кивера методично работал теперь куда-то за спину. Противник с правой стороны дороги был подавлен, и сталкер переключился на другую сторону. По бокам от заброшенного храма находилось несколько мазанок, где укрылись напавшие. Саня увидел спину Лиса, засевшего за бетонным столбом и ведущего огонь короткими очередями. Киверовский пулемет решетил халупу за халупой, заставляя врага замолкнуть навсегда. С другой стороны старшина четко засунул гранату в окно из подствольника. Зверобой увидел, как кто-то выпрыгнул с задней стороны дома и попытался уйти в поле. Сталкер приник к прицелу. Сердце его екнуло и бешено заколотилось. Этот костюм «СЕВА» с дополнительным кевларовым слоем эксклюзивной камуфляжной окраски он узнал бы из тысячи. Натан немало потрудился, отделывая его под себя. Зверобой задержал дыхание и спустил курок. Человек кувырнулся через себя и застыл. Стрельба оборвалась так же резко, как и началась. Саня поднялся и побежал через бурьян туда, где лежал подстреленный им человек. Через минуту он расстегнул шлем и увидел застывшее в предсмертной агонии лицо Сулеймана. Пуля разорвала нагрудный контейнер, и рядом с телом тлел догорающим костром артефакт, похожий на рогатую морскую мину. Зверобой тупо принялся вытряхивать тело врага из Натова бронекостюма. Из ступора его вывел голос Лиса. Страница 142 Я, сталкер - Дядя Зверобой! Вы видите то же, что и я? – парень стоял к нему вполоборота и держал в руках компас. Рыжие вихры его шевелились на ветерке, и Зверобою даже показалось на секунду, что перед ним Нат. Сталкер мотнул головой, стряхивая наваждение, и тихо проговорил: - А что ты видишь? - Ну...Это как тогда...После выброса! – Лис обернулся. – Вон там большая электра! А там – карусель!... ... Они подходили к озеру Янтарь впятером. Михаил так и остался в селе, под скромным сталкерским крестом рядом со старой колокольней. Серега не мог идти из-за ранения, и его волокли по очереди Зверобой, Кивер и старшина Гриша. Компас признал Лиса, и теперь он вел группу. Впереди Зверобоя ждало новое задание и у него, похоже, снова был напарник... *** Станислав Сизов «Дедушка» И спросили буржуины у Мальчиша-Кибальчиша: А в чем ваша главная Военная Тайна? Все с глухим стуком сдвинули посуду и произнесли в один голос сакральное: - Ну! Чтоб радиация нас боялась! Зверобой посмотрел, как майор опрокинул свою кружку, и сделал то же самое. А что еще оставалось делать? Вот уже три дня прошло со времени прихода Зверобоя с Лисом на Янтарь, а работы, обещанной барменом и из-за которой Саня и пришел сюда, все не было. Если бы не поручение Болотного Доктора, уже плюнул бы он на все это. Научники со дня на день ожидали прибытия группы америкосов из какой-то академии и тянули время. Сталкеру даже показалось, что профессор Северов начал избегать его, словно чувствуя перед ним неловкость. Нельзя сказать, чтобы Саня сильно отяготился создавшимся положением – не так часто выпадали в его сталкерской жизни минуты отдыха. А что – хорошее питание, халявная медицина – чем не курорт? Иногда, правда, приходилось помогать охране отстреливать зомби и снорков на болоте, но это, скорее, можно было отнести к бесплатным развлечениям. Да и Лиса надо было натаскивать, а то как его с собой на какое-нибудь серьезное дело возьмешь? Про Лиса-то вообще разговор особый. Повстречал Саня его буквально четыре дня назад в баре «100 рентген». Тот, увидев перед собой «живую легенду», вцепился в Зверобоя, что репей собаке в хвост, не отцепишь. Не хотел его Саня брать. На кой ему еще малолетка беспризорный рядом? Своих дел хватает, а тут еще за пацаном смотри! Но не тут то было. Как говорится, сталкер предполагает, а Зона располагает. Зашел Санек в бар поутру, и увидел, как две смурные хари Лисенка в отмычки укатывают, и передумал. «А что! С этими он точно Страница 143 Я, сталкер до первой аномалии поживет, а со мной может...» – примерно такая мысль пронеслась в мозгу сталкера. А тут еще компас, артефакт его погибшего напарника, пацана признал. В общем, нашел детдомовец тропинку к сердцу Зверобоя, и, можно сказать, что много воды за эти четыре дня утекло. ...Саня проснулся в прекрасном настроении. Ночь выдалась на редкость спокойная – ни одной тревоги. Закончив с утренним туалетом и ритуальной чисткой АКМа, он вышел на свежий воздух, оставив Лисенка досматривать сладкие сны в контейнере. Солнце едва поднялось над горизонтом и принялось активно разгонять ночные испарения. Зверобой закинул автомат за спину и не торопясь пошел в сторону долговского вагончика. Сталкер еще издали приметил возле бытовки мощную фигуру Андрюхи Киверова, доблестного майора Долга и, по совместительству, его друга. Рядом с Андреем в белом халате и с всклокоченной бородой стоял профессор и яростно жестикулировал, что-то объясняя майору. Саня решил уже было отвернуть с траектории, дабы не смущать в очередной раз старика, но был остановлен окриком: - Молодой человек! Можно вас на минуточку! Слова явно относились к его персоне, и Саня продолжил прежний путь. - Доброе утро, Александр! – начал приподнято Северов. Сталкер приветствовал его поклоном. - Ваша основная работа пока задерживается, но у нас появилось для вас задание как раз по вашему профилю, – продолжал профессор, суетливо потирая руки. Саня кивнул, обозначая глубокое внимание. - Вы уже слышали, наверное, о пропаже двух наших групп? Они ушли делать замеры в район к северу от установки, и пропали одна за другой, – старик нервно прошелся, заложив руки за спину, до двери и обратно. – Я хочу предложить вам выяснить, что случилось, и закончить замеры. Разумеется, с вами пойдет квадрат майора. К тому же, вы опять можете оказать неоценимую помощь науке! Зверобой изобразил на лице глубокую задумчивость. Теперь можно было выкатывать свои требования. Саня вывел на дисплей ПДА заказ от Болотного Доктора, ради которого он и затеял всю комбинацию, и протянул профессору. Тот близоруко сощурился и углубился в чтение. - Разумеется, молодой человек, и еще некоторая сумма деньгами! – закончил он обрадовано. - По рукам, – сталкер улыбнулся. Северов поклонился в знак окончания разговора и направился к научно-исследовательской станции. - Ну что, когда выходим? – спросил Зверобой у молчавшего до сего момента Кивера. - А вот сейчас позавтракаем, и выходим. Сбор через час. ...Уже через час группа выдвинулась в путь. Кроме Кивера и уже знакомого Зверобою по переходу к Янтарю старшины Григория, с ними еще шли два рядовых. Один, Михайло по прозвищу Цыган, разбитной парень с черными как смоль волосами, место которого, по мнению Зверобоя, ско- Страница 144 Я, сталкер рее было в рядах Свободы; и Василь, огромный молчаливый деревенский увалень. Впереди шли Лис с Саней, за ними Кивер с Цыганом, и замыкали старшина с Василем. Путь был не далекий и не близкий – к хутору, находящемуся в нескольких километрах с противоположной от Янтаря стороны установки. Лис с рогатым артефактом в руках легко пробивал дорогу среди аномалий, и группа двигалась довольно споро. Вскоре бетонные коробки установки остались позади, и они вышли на старую бетонку. Слева через поле виднелась опушка Рыжего леса. Если бы не попадающиеся местами выжженные пятна жарок и комариные плеши гравиконцентратов, можно было принять заросшие бурьяном и самосевом окрестные поля за мирный сельский пейзаж. Раз напоролись на стаю тушканов голов в тридцать. Встреча одинокого путника с таким врагом однозначно закончилась бы для него фатально. Эти маленькие бестии отличались жутко дурным характером, а острейшие когти и зубы наносили повреждения не хуже лап кровососа. Но в этот раз им явно не повезло с противником. Лишь с десяток особо сообразительных тварей ушли в сторону болотца неподалеку. Зверобой обратил внимание, как четко лупил из дробовика Лис. - Витек! Ты где так стрелять намастырился? В детдоме? - У нас рядом с детдомом парк был. И тир. Я туда постоянно сваливал. Впереди начиналась сильно разросшаяся лесопосадка, которая упиралась в заброшенный механизаторский двор. Видно было, как где-то на середине аллеи стая слепых псов треплет останки крупного кровососа. - Где один кровосос, там и других ищи. Обходим полосу справа, по пригорку, – проговорил майор, разглядывая посадку в бинокль. - Кровососы... – словно пробуя слово на вкус, проговорил Лис. – Вот бы глянуть одним глазком. - Насмотришься еще. И чем позже – тем лучше для здоровья, – Кивер оторвался от окуляров. Группа растянулась цепью и двинулась. До середины посадки дошли беспрепятственно. Отсюда уже можно было рассмотреть площадку со ржавой техникой в центре двора. По ней неприкаянно брели две сутулые высокие фигуры с когтистыми лапами, свисающими ниже колен. - Ну вот, смотри своих кровососов, – Зверобой протянул парню бинокль. - А можно... – Лис показал глазами на штурмовую винтовку. Сталкер в ответ пожал плечами. - Бесполезно. С такого расстояния только с гаусски достанешь. В них в упор-то можно по полрожка засадить – они еще бегать будут, если не в голову. Хочешь – попробуй. Витек приник к оптике своего кольта. Видно было, как после выстрела вздрогнул и растворился в воздухе один, а затем и второй упырь. На выстрел из посадки показалось сразу несколько голов слепых псов. Реакция Зверобоя была моментальной – три коротких очереди – и две псины завалились с раскроенными черепами. Остальные предпочли свалить восвояси. На околице деревни снова замаячили кровососущие. Теперь их количество увеличилось до трех. Упыри явно заинтересовались группой. Они Страница 145 Я, сталкер останавливались на короткое время, буравили людей злобными черными глазками и исчезали, чтобы возникнуть в другом месте. Третий кровосос был чуть меньше размерами и имел более светлую шкуру. Видимо, супружеская чета натаскивала отпрыска на охоту. Зверобой сменил бронебойнозажигательные на обычные со сбитой напильником головкой, и передернул затвор. Такие боеприпасы были очень распространены у опытных сталкеров. Пуля со спиленным наконечником легко деформировалась даже о небронированные цели и обладала поистине чудовищным останавливающим действием, буквально вырывая куски плоти с костями из тел мутантов. - Ну что, Андрюх, шуганём демонюг? - Не надо, мы их на выходе прищемим, – видно было, как Кивер весь подобрался, что легавая на дичь. Зато на остальных долговцев наличие мутантов не произвело, похоже, никакого впечатления. Цыган продолжал травить старшине вполголоса анекдот про контролера. Лис озабоченно поглядывал в сторону врага. Твари были, судя по всему, очень голодны, но нападать в поле на превосходящего противника не решались. Таким порядком две группы – мутантов и людей – проследовали параллельными курсами до выхода с мехдвора. Здесь снова начиналась лесополоса протяженностью метров триста. Со стороны посадок слышался собачий лай и повизгивание. Это обстоятельство совсем не порадовало Зверобоя, так как отрицательно сказывалось на балансе сил и могло спровоцировать нападение. Поравнявшись с источником звука, Кивер остановился. - Достать гранаты. Крайняя левая точка – большой дуб. Разобрались по порядку цепи. Интервал – три метра, – Андрей вынул из разгрузки РГД. Лис, по примеру старших, тоже достал гранату и изготовил ее к броску. Двое кровососов – взрослый и молодой – наблюдали за людьми издали. По неуверенному виду парня было видно, что он не совсем понял, куда ему кидать. - Куст с белыми метелками видишь? – Зверобой показал рукой в сторону зарослей. Лис кивнул. Вдруг резко поменялся характер звуков в посадках. Раздался лай, яростное рычание, и с треском из кустов прямо на людей вылетел третий кровосос. - Кидай! – Кивер вышвырнул гранату и схватил ПК. За кровососом перла вся собачья стая. Хитрая бестия оказалась отменным провокатором. План Андрюши катился ко всем чертям. Мутант исчез, но по пятну искажения Зверобой видел, что тварь прет прямо на них с Лисом. Лис лихорадочно лупил из дробовика по наседавшим собакам. Время как будто спрессовалось. Стрельба, рев мутантов и крики бойцов слились в единый хор. Зверобой подался вперед навстречу движению кровососа и поймал его на выходе из невидимости на очередь в голову. Тело упыря, двигаясь по инерции, сбило сталкера с ног. - В кольцо! – ПК Кивера со своим фирменным звонким тум-тум-тум отвешивал смертельные порции всем желающим. Долговцы, не прекращая огня, выполнили перестроение. Последнего пса Василь отдуплил опустевшим дробовиком, воспользовавшись им как бейсбольной битой. Стрельба прекратилась так же резко, как и началась. Оставшиеся два кровососа Страница 146 Я, сталкер малость опоздали к веселью и теперь кружили вокруг в нерешительности. Воспользовавшись заминкой, бойцы поочередно перезарядились и замерли, ощетинившись стволами наружу. Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием упырей. Наконец один из них (по-видимому, молодой) решился на атаку. Вслед за ним вынужденно устремился второй. Твари вынырнули из состояния невидимости в метре от людей и были встречены шквальным огнем в упор. Молодой погиб в то же мгновение. Второй сумел-таки достать старшину, вспоров на нем разгрузку. Почувствовав на себе мощь огня сразу нескольких стволов, кровосос снова перешел в состояние невидимости и рванул в поле, оставляя за собой черные пятна. Все стихло. Лишь только вездесущие вороны с карканьем носились в небе, высматривая добычу. Старшина матерился, пытаясь привести в порядок поврежденную амуницию. Лис с интересом рассматривал молодого кровососа. Подошел Цыган и, встав в головах, начал с траурными интонациями в голосе: - Спи спокойно, дорогой товарищ. Ты был настоящим вурдалаком. Царствие тебе... подземное. Все заулыбались. Скорбь Мини усилилась. Размахивая фляжкой на цепочке наподобие кадила, он продолжал на манер церковного песнопения: - С Дра-ку-ло-ю упо-ко-о-ой! Все начали потихоньку ржать. Михайло достал нож и продолжил: - Теперь родные и близкие могут попрощаться с усопшим и взять себе что-либо на память, – с этими словами он начал отчекрыживать кровососу щупальца, обрамляющие присоску на морде. Зверобой протянул свой нож Лису и открыл криоконтейнер: - Режь щупала второму. Парень чуть опешил, но потом, видимо, решил не задавать лишних вопросов, и принялся за дело. ...Криоконтейнер Зверобоя был предметом довольно эксклюзивным и очень недешевым. За замороженные в нем части тел мутантов научники давали втрое больше. Суть его составлял обычный в принципе сосуд Дьюара с помещенным вовнутрь редким и дорогущим продуктом пространственно-временных аномалий – снежком, шариком размером с теннисный мяч, покрытым коркой льда из замороженных атмосферных газов. Реальная поверхность артефакта представляла собой капсулирующее силовое поле с односторонней энергетической проводимостью. Шар тянул в себя любую энергию, до которой мог дотянуться, и имел температуру поверхности около абсолютного нуля. Кроме того, он обладал свойством значительно снижать уровень радиации. Брошенный в жарку или электру, артефакт был способен высосать аномалию дотла. По наступлении насыщения снежок перерождался в так называемое ядро – матовый черный инертный шар. Ученые нашли способ с помощью другого артефакта – баранки, порождения гравиконцентрата – инверсировать оболочку ядра. При этом происходил чудовищный выброс энергии с повышением температуры до сотен тысяч градусов. Артефакт как бы выворачивался наизнанку, момен- Страница 147 Я, сталкер тально высвобождая весь свой потенциал. Взрыв был примерно эквивалентен подрыву девятитонного авиационного фугаса и сопровождался ярчайшей вспышкой. Кроме того, ношение боеприпаса за счет свойств входящей в него баранки позволяло нести до десяти килограмм лишнего веса. Так вот, за всю свою жизнь Зверобой нашел два таких снежка. Один из них лежал сейчас в его криоконтейнере, а другой он обменял с доплатой на мощный опять-таки эксклюзивный девайс – тот самый карманный фугас. Вообще, надо сказать, что Зверобой любил разного рода полезные и дорогие вещицы и не жалел на них денег. В начале своей сталкерской карьеры они с Натаном (а именно так звали его первого напарника) были, как и все тогда, озабоченны проблемой зарабатывания денег. Потом, когда на их счетах скопилось уже по весьма кругленькой сумме, они решили завязать со сталкерством и покинуть Зону. Два месяца Зверобой поболтался по побережью Черного моря, съездил в Москву, вернулся в Киев к матери и заскучал. Днем слонялся без дела, а по ночам начали сниться знакомые пейзажи с красно-белой трубой атомки вдали. Не хотела отпускать его Зона. И вот, как-то вечером, раздался телефонный звонок. - Здорово, Санек! – услышал Зверобой пьяный голос Натана. – Я завтра в сторону кордона собираюсь. Задолбало меня все. Надо ли говорить, что утром следующего дня Саня стоял на вокзале с вещмешком за плечами. С тех пор он понял, что денюжки ему девать особо некуда, и собирание разных интересных штуковин стало его увлечением. Ну да хватит о прошлом. Упаковав в отдельные пакеты и сложив трофеи в контейнер, группа двинулась дальше. До цели оставалось уже совсем недалеко – какихнибудь километра полтора. На левой стороне дороги паслось несколько плотей, настроенных вполне миролюбиво, и отряд беспрепятственно проследовал мимо них. Небо заволокло тучами и начал моросить обычный в этих местах дождь. Вскоре показался пригорок с хаотично сваленными обломками железобетонных конструкций. Кто и с какой целью свалил их здесь, оставалось загадкой. Между плит виднелся вечнотлеющий костер термической аномалии, и торчали два сгорбленных торса в зелкных выцветших гимнастерках. - Люди? - Проговорил вполголоса Лис. - Изломы. Не стреляйте, – изломов Зверобой не любил за тупую жажду убийства. Даже с зомбиками иногда удавалось договориться, а изломы нападали всегда. Саня достал из мешка пригоршню болтов и отправился вперед под наблюдением товарищей. Он шел к своей старой знакомой – притаившейся на склоне холма карусельке. Пробросил болты – все точно, никуда не съехала. Расположившись так, чтобы он, карусель и стоянка находились на одной линии, Зверобой выкрикнул: - Солдатик! - Солдатик... Солдатик... – эхом повторили изломы и рысью припустили в его сторону. Увлеченные видом предстоящей трапезы, они со всего ходу влетели в карусель, и вскоре лишь раскиданный по окрестностям мясокост- Страница 148 Я, сталкер ный фарш напоминал о недавнем их существовании. Андрюха посоветовался со Зверобоем и решил дать людям полчаса на отдых перед основной частью задания. Цель их задания уже была совсем неподалеку. Под охраной одного бойца народ повскрывал банки со шпротами и тушенкой, а майор разрешил подчиненным принять по сто «противорадиационных». Насытившись, все расположились на получасовой привал. Старшина принялся штопать суровыми нитками разодранную разгрузку, приговаривая себе под нос: - До чего же тупые твари! Видишь долговскую форму – отойди в стороночку, не лезь. Лезут с ножом на паровоз. - Хошь анекдот, Витек? – Михаил доел банку консервов и разлегся в благодушном настроении. - Давай! – Лис повернулся к Цыгану. - Спрашивает, значит, турист у научника на Янтаре: можно ли употреблять в пищу чернобыльские яблоки? Научник ему отвечает: можно, только огрызки надо на полтора метра в землю закапывать. - А ты слышал, что в Китае за старые анекдоты смертную казнь ввели? – вступил в разговор с верхней плиты Василь. - А ты что с кровососом попрощаться не подходил? Твой же родственник! – отбрил Миха. - Ну тебя, балабол бесов! – Василь беззлобно выругался и продолжил наблюдение за окрестностями. - Веселый у тебя народ в подчинении! – Зверобой прикурил сигарету. - Да, чудила еще тот, – кивнул майор, имея в виду Михайло. – Тут как-то с полковником склад проверяли. Смотрим – тушенки двести банок не хватает. А завсклада, Арменчик, говорит: «Вай, мищи съели!». Мы ему: «Ты что, охренел? Какие, нахрен, мыши? Она ж в железных банках!». Арменчик плачет, причитает: «Мамой клянусь, мищи съели!». Замудохались мы с ним. Потом оказалось, этот охламон со своим тезкой у него в карты всю тушенку выиграли и бармену продали. Мищи, тит твою мать. Они у меня потом целый месяц из нарядов не вылезали. Но боец хороший. А то отдал бы его под трибунал, – последнюю фразу Кивер сказал нарочито громким голосом. Зверобой прикорнул к бетонной плите и прикрыл глаза. Тело приятно обмякло от недавно принятой дозы коньяка, а разум его неслышно понесся в ту волшебную страну, где всегда живы все наши близкие – страну по имени память. Он вспомнил тот самый первый день, когда они с Натом оказались в составе взвода радиохимической разведки на территории Зоны. Тогда, после первых выбросов, еще никто не понимал толком, что произошло. Вертолеты пропадали один за другим, попадая в воздушные аномалии. Это сейчас опытные пилоты идут аккуратно, простреливая пространство впереди себя из курсового пулемета. А тогда – выдали им с Натом «на всякий случай», так сказать, две мотыги – по АКМу, завалявшемуся в оружейке, и отправили выполнять боевое задание. Задача была предельно проста – пройти по маршруту, сделать контрольные замеры в заданных точках и вернуться на базу. И вот, на подлете к третьей точке, вертолет будто попал в гигантскую мясорубку. Машина встала дыбом и разорвалась, как Страница 149 Я, сталкер картонная коробка. Им с Натаном повезло – их отбросило в ветви ельника. Остальной экипаж погиб сразу. У Зверобоя была сломана нога и несколько ребер. Натан отделался сотрясением мозга, вывихом руки и также ребрами. Собрав оружие и остатки припасов они принялись дожидаться поисковиков. На следующий день поисковый вертолет впоролся в ту же аномалию. Ждать больше было нечего. Сориентировавшись, они выдвинулись, как они предполагали, к ближайшему краю Зоны. Саня пробовал передвигаться самостоятельно с помощью срубленного из молодой березы костыля. Именно тогда Нат нашел то, что оказалось впоследствии компасом. Он обратился к Зверобою, протягивая ему находку: - Саня! Ты видишь то же, что и я? Зверобой повертел находку в руках и пожал плечами. Тогда он принял это за глюки от удара. Что там видел Нат, ему так и не пришлось узнать, только аномалии они после этого обходили четко. На третий день у Зверобоя распухла нога и начался жар. Дальше Нат тащил его волоком на ветках и плащ-палатке. Остальную часть путешествия Зверобой помнил урывками, когда он изредка выныривал из бредового состояния. Помнил, как-то очнувшись, достал карандаш своего личного дозиметра, посмотрел на давно зашкалившую стрелку и отбросил его в болото. Потом помнил смрадное дыхание в лицо огромного монстроподобного пса, которого принял сначала за плод горячечного бреда. И моложавое бородатое лицо Болотного Доктора, что-то вкрадчиво ему говорящее. Вот при таких обстоятельствах состоялось их первое знакомство. После было недельное беспамятство и полтора месяца лечения малопонятными предметами и веществами. Доктор кормил его зеленой глиной и обвязывал гроздями собачьих слез, натирал какой-то дурно пахнущей жижей. Откуда он знал о целебных свойствах даров только что появившейся Зоны, оставалось для Зверобоя загадкой. Мысль спросить об этом напрямую не приходила в голову Сане никогда. Думаю, любой, кто общался с Доктором хоть раз, поймет меня, почему. Вообще, в сталкерской среде ходило огромное количество слухов и предположений на этот счет. Самому Зверобою больше всего была по душе одна красивая легенда, услышанная им как-то у костра. По ней Доктор оказался по какой-то своей потребе у Исполнителя Желаний аккурат во время первого выброса и стал первым его, так сказать, клиентом. Желание его было – мочь лечить вся тварь земную. Но, как известно, у Исполнителя собственное, довольно изощренное чувство юмора. И стал наш Доктор навеки прикован к Зоне. Вот такая вот легенда. Однако все, что было известно Зверобою о Докторе наверняка – это что был он медиком в составе ликвидаторов первой чернобыльской, о чем свидетельствовала фотка в его доме на болотах... От воспоминаний его оторвал голос Андрея: - Ну что, бойцы, передохнули? Пора выдвигаться, а то до заката назад не успеем. Народ нехотя поднялся с насиженных мест и прежним порядком тронулся в дорогу. Хотя дороги-то как раз уже почти и не осталось – крыши искомого хутора виднелись уже за ближайшим пригорком. Когда группа Страница 150 Я, сталкер поднялась на вершину пригорка, их взорам открылась почти идиллическая картина деревенской жизни. Трое человек в поношенной сталкерской одежде волокли здоровое бревно в сторону ухоженных строений, около которых – Зверобой глазам своим не поверил – паслась абсолютно нормального вида корова. При всей безобидности все это вызвало у Сани ощущение какой-то скрытой угрозы, он только не мог понять, какой. По слаженной координации движений сталкеров с бревном было видно, что это самые обычные люди. Да и оружия при них Саня не заметил. Взяв АКМ наизготовку он с осторожностью продолжил путь. Группа почти поравнялась с тяжело идущими сталкерами, когда из-за спины Зверобоя раздался уверенный голос майора: - Бог в помощь, работнички! Работнички резко замерли и, как по команде, обернулись. Саня на миг увидел три пары ничего не выражающих глаз. Тут же на глаза его опустилась густая фиолетовая пелена, а на мозг обрушился жестокий удар. Душа вылетела из тела, как бильярдный шар от сильного тычка кием, и мир вокруг угас. То же, впрочем, произошло и с остальными членами группы. *** ...Яркий луч солнца попал Сане в глаза и разбудил его. Он нехотя поднялся с топчана, потянулся и, заставив себя сделать несколько разминочных движений, вышел на крыльцо. Раннее утро радовало прохладой и особенно ощутимыми в это время суток запахами свежей зелени и еще чего-то, знакомого с далекого детства. Он, студент второго курса химфака КГУ Александр Котов, благополучно сдал последнюю сессию и теперь приехал отдыхать на хутор к своему деду, Трофиму Игнатьевичу. Шумно втянув ноздрями свежий воздух Саня блаженно зажмурился, постоял, потом открыл глаза и огляделся. Несмотря на ранний час Витек, сын его двоюродного брата Андрея, уже гнал корову на выпас. Сам Андрей, двухметровый мужичина могучего телосложения, тоже уже воландал здоровое бревно у остова строящегося амбара вместе с двумя свояками. - Шуринька! – услышал Саня голос за спиной и резко обернулся. На пороге стоял, опираясь на суковатую клюку, сам Трофим Игнатьевич. - Помоги брату-то! А то они уже умаялись совсем! Завтрак уж скоро, – дед повел глазами из-под кустистых бровей и, повернувшись, прошел внутрь. Саня вздохнул и покорно двинулся в сторону амбара... *** ...Витек с интересом осматривал внутренность сарая. Дед Трофим (вернее, прадед) послал его за лизунцом для коровы – куском поваренной соли в поилку. В углу перед полкой лежал ворох мешков, и Витек, заглядевшись, споткнулся обо что-то твердое, укрытое под ними. Приподняв мешки он увидел спрятанную алюминиевую канистру. Воровато оглядевшись, пацан открутил крышку и принюхался. Резкий запах спиртного ударил в нос. Спирт. Или водка? Парень закрутил назад крышку и, постаравшись сложить мешки, как были, схватил с полки соль и быстро пошел прочь. Мысли Страница 151 Я, сталкер о спрятанной канистре не оставляли его до самого вечера. Вообще, в их семье не принято было выпивать, но запретный плод ведь так сладок! Когда солнце упало за горизонт и на хуторе все успокоилось, Витек потихоньку взял кружку, яблоко на закуску и прокрался в сарай. Нащупав в темноте канистру, он уверенно поставил ее рядом с собой и расположился на мешках по-взрослому... ...Витек стоял на полу на четвереньках в позе известного речного членистоногого и, судя по звукам, пытался испугать стену. Пол под ним качался и взбрыкивал, все время пытаясь сбросить парня. Наконец ему это удалось, и Витек завалился набок. В это время снаружи ударила молния, и подросток увидел в ярком свете электрического разряда отвратительного урода, появившегося в дверном проеме. Хмель (во всяком случае, часть его) моментально покинул голову Витька. Он вскочил с диким воплем и бросился к противоположной стене сарая. Следующий разряд молнии высветил большеголовое тело монстра уже на середине помещения. Зверюга тянула к нему когтистые лапы, а сверху на нее почему-то наслаивался полупрозрачный студенистый образ деда Трофима. «Ви-те-нька-а!» – прошелестело в мозгу подростка. В ужасе парень начал шарить по стене руками; там, где днем он заметил садовый инвентарь. Наконец рука его нащупала в темноте прутья. «Вилы!» – пронеслось в голове парня. На ощупь перехватив инструмент за черенок, Витек выставил его в направлении монстра. Зверюга замерла на миг и напряглась. Витек почувствовал накативший приступ дурноты. Парень переборол себя и, направив вилы туда, где в неверном сумраке угадывалась голова монстра, ринулся вперед. Два средних остро отточенных прута с хрустом пробили глазные яблоки и вошли в гипертрофированный мозг мутанта. Дикий вой потряс стены сарая, но тварь не потеряла способности стоять на ногах. Витя буквально кожей ощутил пронесшиеся в миллиметрах от лица когти. Напрягшись из последних сил, он попер начавшее слабеть тело к стенке. Тварь сопротивлялась все меньше и, наконец, Витек приколол ее с разгона к стене. Мутант вцепился напоследок в черенок, сделал последнее усилие и обмяк. Парень, еще не веря до конца в чудесное спасение, шатаясь, отошел к противоположной стене, уперся в нее руками и замер. Сердце бешено колотилось где-то в глотке, а меж лопаток тек холодный ручеек. Чуть успокоившись Лис (а это был уже без сомнения, он) собрался выйти, когда до его слуха донесся неясный шум снаружи. Сердце вновь моментально подскочило к горлу, принеся с собой на адреналиновой волне УЖАС. Витек посмотрел на вилы, торчащие из головы твари, но вытаскивать их не решился. Подросток начал лихорадочно шарить по карманам. Зажигалка. Где она? Была же. Ну где же?! Где?!!! А, вот. Лис начал торопливо чиркать кремнем, но огонек все не появлялся во вспотевших руках. Он снова бросился к инвентарю, пытаясь отыскать в неверных всполохах искр что-нибудь подходящее. Так. Тяпка. Грабли. Нет. Это что? Тоже нет. Метла. Коса!!! Схватив косу, Лис ринулся к выходу и чуть не влетел в руки «встречающих». Растянувшись в полукруг у выхода из сарая, на него дви- Страница 152 Я, сталкер гались с распростертыми объятьями Кивер и Зверобой с остальными сталкерами. Некоторых из них он даже не знал. В предрассветном сумраке Лис со страхом вглядывался в тупое отсутствующее выражение их лиц. - Кивер, Зверобой! – со слабой надеждой в голосе позвал он. Саня с Андреем на миг замерли, как будто услышали далекий звук, и возобновили движение. Лис выдохнул, вышвырнул косу высоко над головами и бросился с разбегу кубарем в прогал между рук. Маневр удался. Отвлеченные полетом косы, «встречающие» проморгали Лиса. Не теряя драгоценных секунд, он с низкого старта рванул в сторону косы. Не добежав полутора метров до спасительного оружия, Витек встал как вкопанный. В каких-нибудь трех метрах от парня, прямо за косой, стояло кошмарное существо с желтыми глазами и смотрело на него тяжелым немигающим взглядом. В чем-то оно было точной копией оставшегося приколотым в сарае, но Лис все же уловил некоторую разницу. Он резко обернулся и увидел почти догнавшую его толпу сталкеров. Времени для раздумья больше не было. Лис резко бросился к косе с диким криком. Одновременно с этим мутант выкинул вперед когтистые лапы, вызвав у Витька приступ дурноты, но на исход дела это уже повлиять не могло. Не знаю, может, кто в предках парня был самураем или так срослось, только дальнейшее выглядело весьма технично. Не переставая верещать как раненный псевдозаяц, Лисенок из нижнего положения сделал косой подсечку, завалив тварь на спину, вскочил как пружина и начал наколбашивать, пока не сорвал до хрипа горло. Тварюга к этому времени давно представляла собой бездыханный дуршлаг. Жаль, некому было наблюдать создавшуюся в результате этого картину. Окровавленный с головы до ног Лис с косой в руках, в ступоре смотрящий на ромштекс из мутанта, и корячащаяся на земле толпа здоровых дядек, мычащая обхвативши головы... - Ну ты тип, Витяня! – Лис вздрогнул, повернул голову и увидел улыбающееся лицо Цыгана. - Это ж надо, кому расскажешь – скажут, брешешь! Пацан вилами с косой двух контролеров замочил! Не, ну не офигеть?! А пилкой для ногтей – слабо? - А ну отстань от парня! Иди лучше, амуницию свою ищи! – вступился старшина, беря Лиса под руку. – Пойдем, паря, я тебе водичкой полью! Витек развернулся, поднял глаза и встретился глазами со Зверобоем. Саня стоял рядом с Кивером и молча улыбался. Майор оторвался от вещмешка и поднял голову: - Я тебе говорил, боец нормальный получится! Гриша аккуратно высвободил косу из затекших пальцев Витька и повел его к бочке. - Мужики, тут целый выводок! – донесся от крайнего дома голос какого-то парня в костюме научника. - Ну-к, дай-ка! – Андрюша с насупленным лицом подхватил несколько гранат и направился к двери. Грохнуло несколько взрывов. Брызнули оконные стекла, крыша подпрыгнула и осела внутрь сруба, подняв клубы пыли. - Все, кирдык гондурасам! Теперь делаем замеры по-быстрому и уходим! Страница 153 Я, сталкер – Кивер с улыбкой до ушей возвратился к вещмешку. – Нам еще до вечера домой успеть надо... ...К полудню группа уже вышла к нагромождению железобетонных построек, скрывающих в своих недрах дремлющую пси-установку, что все немедленно прочувствовали на себе. В голове зазвенело, а изображение в глазах на секунду поплыло и раздвоилось. Ходили слухи, что ее уже пытались отключить пару раз, но всякий раз она упорно начинала работать вновь, самопроизвольно включаясь и отключаясь. Это перестало кого-либо удивлять, так же, как горящие в обесточенных туннелях лампочки и самопроизвольно включающиеся радиоприемники в заброшенных домах. Андрюха потер виски и начал натягивать шлем экзоскелета: - Чтоб этих ученых зомби драли. Понаделают всякой херни, а потом сами не знают, как с ней справиться. Группа теперь разрослась вдвое и представляла довольно живописную картину. В авангарде шел Лис с компасом в руках под бдительной охраной Кивера и Зверобоя; в середине пара долговцев, тройка вольнонаемных сталкеров и один выживший научник; арьергард же представлял собой зрелище, от которого легко мог рехнуться какой-нибудь сильно перебравший накануне искатель хабара. Представьте себе – впереди идут старшина с Василем, а замыкает колонну Цыган, ведущий на веревке упитанную буренку с привязанной к спине канистрой спирта и вещмешком! И все – в долговской форме! Мишаня, уже изрядно приложившийся вдали от начальственного ока, поучал буренку: - Слушай меня, Пеструха! Не-то с зомбиками гулять пойдешь! - Да-а... – протянул Василь. – Тут как бы самому с зомбями тусоваться не пойти... - Не боись, Василек! – сразу нашелся Цыган. – У меня от этого средство надежное есть. - Какое? – Вася заинтересованно обернулся. - Осиновый кол в пройму, чтоб голова не качалась! – Миха заржал. - Я, кажется, знаю, кто сегодня в наряд пойдет. Как раз с зомбями пообщается, – старшина сурово глянул в сторону Цыгана. Тот скромно потупился. За пригорком показался БТР с торчащим по пояс мумифицированным трупом, танкистом, как его называли местные. По корпусу бронемашины змеились голубые молнии электры, не дававшей трупу разлагаться и не подпускавшей к нему падальщиков. БТР упирался носом в высокую насыпь искусственного происхождения, за которой начиналась территория базы Янтарь... ...По одному из внутренних помещений НИС расхаживал профессор Северов и вещал, иногда останавливаясь и делая энергичные жесты руками. Ему внимал Зверобой, спокойно расположившись на краешке стола с несколько скучающим видом. - Должен вас поблагодарить за отлично проделанную работу. Вы в очередной раз оказали неоценимую помощь науке. Замеры, сделанные вашей группой, имеют просто громадное прикладное и, главное, теоретическое значение. Они полностью подтверждают мою гипотезу о существовании Страница 154 Я, сталкер локальной стоячей волны пси-энергии с внешней подпиткой от дискретных запусков установки и подтверждают наши расчеты. Вы принесли нам так же великолепные данные с точки зрения аномальной биологии. Мутанты интуитивно нашли это место и создали там эгрегориальное пси-поле с особыми свойствами, позволившее людям так долго находиться там без какого-либо ущерба для мозга, в условиях искусственно созданной реальности. Но, должен вам сказать, главным открытием в этой области являются не мутанты, а ваш юный спутник. Брови Зверобоя поползли вверх. Профессор, между тем, продолжал: - Да-да, молодой человек, не удивляйтесь! Ведь это именно он освободил вас? А ведь это надо было подготовить! Его мозг, мягко подчиняясь псивоздействию, не поддавался ментальному сканированию, оставаясь для мутантов в некотором роде черным ящиком. Алкоголь послужил лишь дополнительным фактором. Я не слышал ни про одного сталкера, способного сколь-нибудь эффективно противостоять ментальному нападению контролера даже в состоянии сильного алкогольного опьянения. Мне бы хотелось произвести с вашим другом некоторые исследования... Зверобой поднялся и остановил словоизвержение Северова, мягко взяв его за руку: - Извините, профессор, но я несколько устал сегодня, разрешите мне откланяться? Давайте перенесем нашу беседу на завтра, тем более что нам есть, о чем поговорить. Уже через минуту Саня стоял на пороге долговского вагончика. Дверь была открыта настежь, а на импровизированном столе стояли несколько запотевших бутылок и дымилась горячая еда. Вокруг стола собрались все вновь прибывшие и свободные от наряда. - Заходи, Санёк! – раздался могучий голос Кивера. – А где Лисенок? - Спит. - Ну, нехай. Он свое сегодня уже выпил, – Андрюха разлил и поднял кружку. - Ну, за твоего нового напарника! Все с глухим стуком сдвинули посуду и произнесли в один голос сакральное: - Чтоб радиация нас боялась!!! *** Леонид Сурженко От автора Когда жизнь становится серой и пресной, когда кажется, что ничего удивительного не случится, когда из-за учебы, работы и забот вокруг ничего не разглядеть – тогда... Тогда… Кто-то бросает всё и уезжает далеко-далеко. Кто-то «отрывается» на дискотеках и в клубах. Кто-то заливает тоску огненной водой. Но это не мы. Потому что мы… Мы погружаемся в удивительный, волшебный мир, подаренный титана- Страница 155 Я, сталкер ми из GSC. Мы зажигаем монитор, ищем на экране черно-желтый зловещий крест – и… И возвращаемся в Зону. Туда, где жизнь никогда не бывает скучной и безопасной. Туда, где остались неизведанные тропы, по которым еще никто не ходил. Туда, где каждый шаг может стоить тебе жизни. Туда, где тоскливо мяукает на болотах неуловимый сказочный чернобыльский кот. Туда, где в ночи волшебными огоньками светятся аномалии и драгоценные артефакты. Туда, где самое надежное – это плечо товарища, а дружба – это не просто слово, это – жизнь. Туда, где огонек костра в ночи зовет уютом и теплом, которые мы не поменяем на весь комфорт там, «за колючкой». Туда, где можно встретится с легендами – людьми железной воли и чистой души – с Меченым, Призраком, Клыком. Туда, где встретит нас в своем бункере добродушный торгаш Сидорович. Туда, где самым желанным местом для сталкера остается бар «Сто рентген». Туда… Туда, где есть то, чего давно нет тут, «за периметром». Спасибо всем тем, кто подарил нам эту возможность – возвращаться в Зону, бродить там, искать, рисковать, страдать – и жить. Потому что по-другому мы не можем. Мы не можем без Зоны. Я не могу без Зоны. Потому что Я – С.Т.А.Л.К.Е.Р.! Л.Сурженко «Непрощенный» У Гуги мы собирались после каждой «ходки». Пустой идешь, либо «гружёный» – уж Гугин-то бар обойти трудно. И не то, что других за периметром не было. А вот сложилось так, что именно здесь собирались такие, как я или Шнур. По многим причинам. А самая главная из них – Гуга знал, что такое бродяжничать по Зоне. Знал нашего брата – сталкера не понаслышке и, соответственно, скромные и своеобразные запросы нашей братии изучил досконально. Да и… Тут, браток, еще одно: коли после Зоны ты уходишь «туда», «в гражданку», тебе ж немного пообсохнуть надо. Совсем чуток. Мозги проветрить, нервишки устаканить. Может, и «подлататься» немного. Мало ли… У многих-то – семьи. Прямо «оттуда» домой не завалишь… Да и хабарок скинуть у Гуги – самое то: деньгу дает реальную, потому что «здесь», на этом «берегу»… Там ведь, в Зоне, хабарчик не сдают… Там его ищут. А ежели и скупит кто – так разве что те, кто у периметра самого «пасутся», да за гроши сущие… - Чё уставился? – вполголоса прохрипел Шнур. Я проследил за его взглядом. Обычный мужик. Невысокого роста, в драном свитере. Из местных, вроде… Хотя не факт. Где-то я его видел… Где-то… Только вот взгляд изменился совсем. Взгляд незнакомый, да какой-то… А Шнур уже пробирается в угол, расталкивая посетителей. Ему Страница 156 Я, сталкер не возражают – народ здесь уставший, хоть и нервный, а Шнур… А Шнур здоров. И зол. И самое ему теперь «то» – это заехать кому-то в лоб. Хотя бы этому мужичку… Погоди… Погоди, Шнур… - Ну - ка, стой… – опережая меня, перегораживает дорогу Шнуру Гуга. На широком лице – приклеенная улыбка, но глаза – глаза не улыбаются. Шнур уперся в дородное тело Гуги, и стал, как вкопанный. Несмотря на искусственную ногу, оставленную Зоне на долгую и недобрую память, Гуга был человеком крепким. - Ты это… Вернись назад. Ты что, не узнаешь его? Долго тебя ж не было, сталк… Это ж Саня. Санька-Отморозок. Пошли, пошли… - Санька? Отморозок?– попытался припомнить Шнур, теснимый Гугой к нашему столику. - Ага… Только теперь кличут его по-другому. Мертвый… Санька-Мертвый… *** Саньку-Отморозка я знал. Местный алкаш. Молодой, наглый и разбитной. Пил Отморозок все, что горит. Дрался со всеми, кто посмотрит не так. При этом был чрезвычайно жизнерадостным человеком. Немногие знали Саньку с другой стороны. А узнавшие его поближе утверждали: надежней и добрей человека нет. Хотя со стороны в эти верилось с трудом… Кормился Санек, как и большинство местных мужиков, с Зоны. Ходил за периметр – недалеко, правда. Бил иногда кой-каких уродцев, таская их яйцеголовым. Проводил честной народ через «колючку» путями неизведанными. Дрянью всякой, вроде артефактов да оружия, не увлекался. При себе таскал разве что старый обрез, полученный кустарным способом из 66-й дедовской «тульчанки». Впрочем, пользоваться этим «инструментом» Санек умел досконально. Особенной фишкой было его уникальное умение с одной подачи всадить в ствол сразу два патрона. Поэтому скорострельность Отморозка считалась феноменальной. Так же феноменальным умением Сани была способность перепить любого завсегдатая «Ротонды». Гуга всегда восхищался возможностями железной глотки Отморозка. Для нас же, тех, кто знал Санька поближе, первым чувством была острая жалость к этому парню. Сильный, решительный и душевный человек пропадал, спиваясь, как обычный алконавт. А потом случилось чудо. Отморозок бросил пить. В это не верил никто! Как? Отмороженный Саня, которого в последнее время все больше кликали «Конченным», вдруг да охладел к водке? А это оказалось истинной правдой. И причиной невиданного перерождения была… Ее звали Настей. Не казалась она нам красавицей, но было в этой застенчивой, неторопливой девчонке нечто, что сразу выделил Санька. Нашел – и больше не смог расстаться со своей суженой. И вот диво: случилась у них любовь взаимная, редкая по своей тихой красоте. А Настёна расцвела – и превратилась из невзрачной полноватой девочки в пригожую девушку, с цветущими теплыми глазами… Тотчас всякие грубые деревенские шуточки в ее сторону прекра- Страница 157 Я, сталкер тились, как по волшебству. Весь поселок знал: это Санькина дивчина. А Санька… А Санька Отморозок за Настю любому бошку оторвет. И не только бошку… Санька «летал». Увидев его как-то после очередной ходки, я не мог поверить глазам: Отморозок аж светился от счастья. И вот я опять вижу иного Саньку. И опять у него другое прозвище. И прозвище это мне совсем не нравится. Нехорошее это имя для живого человека – Мертвый… - Гуга, не тяни… Что с ним? - Значит, и ты ни хрена не знаешь? Ну, слушай. И Гуга начал свой рассказ. *** Прибыли как-то в Хвою ребятки мутные. Здесь таких, впрочем, было навалом – но эти были особенными. Местные сразу их оценили и, оценивши, держались подальше. Вновь прибывшие вели себя уверенно и даже нагло. Оккупировали «Ротонду», и Гуге ничего не оставалось, как подносить бокальчики этим далеко не милым его сердцу ребятишкам. На обычных бродяг непрошенные гости похожи не были. На пену околозоновскую – вроде разных там мародёров, бандюков да барыг – тоже. Слишком уж серьезные ребятки. И по снаряге видать – не «зеленые». Только и не сталкеры это вовсе. В общем, Бог их разберет… Но внушали они Гуге, человеку вовсе не боязливому, некоторый страх. Главного называли Шваном. Кличка это или какое-то не совсем славянское имя, Гуга не знал. Да и знать не хотел… Ему и так хватало острых впечатлений. Не большое удовольствие – каждодневно наблюдать жуткую бычью шею главного, исполосанную, словно синим пламенем, какой-то непонятной татуировкой. Двое одинаково угрюмых ребят возле Швана – вроде его телохранители. Близнецы. Различить их трудно, но можно: Рэкс – тот с лица чуток потоньше, да и фигура у него посуше. Жилистая. Сила чувствуется в нем немалая, да только нехорошая. А Майдан – тот чуть поплотнее, да вроде бы поулыбчивей. Только от улыбок этих чего-то прям в дрожь кидает… Сразу видно – ребятки то ли из спорта какого явились, либо со службы откинулись. Движения, повадки, даже разговор – вся выверено, от всего прям сквозит опасностью. С Майданом, правда, хоть заговорить можно было, а вот Рэкс… Трогать его Гуга не решался. Самым видным был Блондин. Волосы – и вправду белые, глаза – голубые, как лед. Бабам такое нравится. А вот сам Гуга такой глаз не любил: чувствовался в нем холод. Блондин вел себя пораскованней, однако эта раскованность Гуге не нравилось вовсе. Цеплял на улице местных девчонок, заглядывал на его Миленку… Гуга даже дочери приказал – в «Ротонде» больше не появляться. От греха подальше… Буйвол своей кличке соответствовал. Полностью. Даже глазки у него наливались кровью точно так же, как у дикого сородича, когда тот начинал злиться. Но был Буйвол большим молчуном, внимание на себя об- Страница 158 Я, сталкер ращать не любил и, в общем, хлопот Гуге не доставлял. В отличие от его дружка - Жженого. Правда, звали его еще и Африкой. Было за что: кожа у Жженого была практически черной, губы – действительно африканскими: толстыми да мясистыми, и даже глаза – темно-карие, практически черные, ассоциировались с пустынями да джунглями, но никак ни со средней полосой. Тем не менее, Гуга был уверен, что Жженый – представитель белой расы. О виде деятельности Длинного Гуге и догадываться было нечего. С первого взгляда Гуга распознал в нем киллера. Да, разные они бывают – эти наемные убийцы. Только взгляд у них всегда одинаковый. Выцветший, несмотря на цвет глаз. Пустой и оценивающий. Взгляд человека, потерявшего душу. Все бы ничего, да только засобирались, наконец, ребятки в поход. Гугу ничем особым не напрягали – видать, все нужное собрали загодя. Но как-то вечерком подошел к нему Шван, и задушевно спросил, не знает ли он какого-нибудь проводника из местных. За хорошие деньги. И – надежного. Гуга попросил время. Шван кивнул – полчаса. Удалившись в свою каморку, Гуга принялся вызванивать всем, кто засветился ходками за периметр. Но, заслышав, кого придется вести, народ дружно отказывался. Открестилась от «заработка» даже молодежь, несемейная и расторможенная. Не было доверия Швану и его бригаде. Не было. Оставался только Саня… Гуга набрал номер. Сбросил. Откинулся на спинку деревянного стула. Опять набрал. Нажал «вызов». «Саня?». В общем, пришел Саня. Пообщался со Шваном. Покалякали они душевно, расписал Шван красиво – что и почем, деньгу напророчил немалую. И наблюдал Гуга из своего угла, как пойдет беседа. Очень уж скользкий народ с обеих сторон: Шван и его компания – как жбан с кобрами, а Санька… Вот то-то и оно, что не зря Саньку Отморозком кликали. А деньги ему были нужны, ох как нужны… Перед свадьбой-то. Но, видать, и Шван дураком не был. Понял, что за птица – Санька. Посему говорил красиво, грамотно. Своих отослал сразу – что б не вякнули чего лишнего. Ох, и нужен был им проводник, видать, позарез нужен… Видать, и ждали тут именно его – проводника. А не явился… Что – почему – можно было только догадываться. Но в темных делишках всяко может случится. Не его, Гуги, дело это. Но если пляшется у них с Отморозком – так пусть тому и быть. Хоть уберутся они из Хвои. А то ведь стервенеют потихоньку… Не к добру. Весь извелся Гуга, каждую минуту ожидая кипиша. Однако, по всему видать, сговорились Шван с Саней. Уходя, Санек весело попрощался с Гугой. Да и Шван стал приветливей. Заплатил хорошо за пивко да закусочку, «на чай» оставил… И все пытал Гугу: что за человек такой – Санька – Отморозок… Гуга рассказывал, что знал. Он тоже был доволен. Ребятки засобирались, засуетились. Видать по всему, совсем скоро уж освободят они «Ротонду» и двинут за периметр. А там, глядишь, и сгинут вовсе… Зона – она ведь не различает, кто ты: серьезный человек либо так, мелочь. Она любого прищучить может. Только бы тихо все вышло… Страница 159 Я, сталкер *** А тихо не получилось. Получился полный «швах». Наутро узнал Гуга: поцапались Блондин с Саней. Серьезно поцапались… Сам он того не видел, но рассказывали про дело это так. Блондин, чувствуя, видать, что на воле-то гулять ему недолго, стал на девчонок местных заглядываться. Кто поосторожнее-то был, те попрятались. Кой-какие дурочки, правда, сами на него прыгали: еще бы! Кавалер – видный, да еще и при деньгах… Только Блондину, по всему видать, хотелось чего-то посвежее. Настю он встретил не случайно. Караулил девок возле деревянной баньки, ибо суббота же. А тут… Да, сегодня Настя была действительно пригожа – распаренная, цветущая, да светилась вся прям – Санька-то, наконец, решился, открыл сердце-то свое… Не шла: летела. Прямо в лапы к Блондину. Говорят, сперва-то он и руки-то не распускал: дорожку только заградил собой, да давай комплименты разные сыпать… Настя – вмиг улыбка с губок слетела. Не отвечая, не разговаривая – в сторону. Блондин – за ней… Потом – за руки хватать. К себе прижал… Настя – вырываться. А кричатьто стесняется… Молчит, и только вырывается. Да куда ж ты вырвешься? А Блондин к амбару отступает, и тащит Настеньку за собой. Весело тащит, со стороны даже не скажешь, что силой… Шуткой вроде. Да понятно уже, что не до шуток здесь. Подружка Настина выскочила – Нинка. Увидела – и тихо так, виду не подав – в обратную сторону. К хатам… А как скрылась за заборами, так и к Саньке бегом. Блондин в амбар Настю затащил уж, прижал крепко, голову рукой обхватил – она у него крепкая, рука-то, и… Развернуло его на месте, и только чудом ушел от кулака Саниного. Тренированный оказался. Взвыл от ярости, кинулся на Отморозка. Саня-то раньше в драках мастак был, но тут… Сбил его Блондин на землю, добавил ботинком тяжелым. Другой бы уже и не поднялся, но не тут-то было. Схватился Отморозок мигом, вцепился в Блондина и… И пошло. Растерялся Блондин. Дрался он верно, профессионально, но как тут драться, когда пацан-то этот сумасшедший ударов не замечает, будто и боли-то не чувствует? Когда ему молотишь в голову, пробиваешь в печень, сечешь по почкам – а он, знай, рвется к горлу, как зверь дикий… Впервые перепугался Блондин, давай орать благим матом, на помощь дружков звать… Прибежали. Буйвол с Африкой Саню от Блондина отдирают, следом – близнецы со Шваном несутся… Тут бы Сане и конец, да Шван разогнал своих по углам. К Блондину сам подошел, шепнул на ухо слово. Тот притих, хотя на Саньку посматривал косо, взглядом змейским. Говорили, Шван пытался уладить дело. Подходил к Саньку, хлопал по плечу, что-то говорил… Послал их всех Отморозок подальше. Вообще, был он как бешенный – казалось, разорвет всех, кто только дернется. Шван отступился. На прощанье бросил: «Смотри, не пожалей, пацан». Вернулся в «Ротонду» чернее тучи. Гуге тут же наказал искать Страница 160 Я, сталкер проводника нового. Сейчас же. Гуга, белый, как мел, схватился за мобильный… Да кому звонить? Но повезло ему. Скинул ему сообщение товарищ один, из сталков. В Зону возвращался. Ходка у него была не первой, за колючку проходил сам. К деньгам был неравнодушен, соответственно, к способам их добычи разборчивости не проявлял. Посему была надежда, что возьмется он за дело… И действительно, оценив размер обещанной суммы, Сытый согласился. Дело-то, поди, для опытного человека плевое: проход в «нейтралке» указать, где мины обойти можно. Кто ходил – сможет. Сытый появился к вечеру, когда солнце еще освещало Хвою. Шван тут же взял его в оборот. Увидев своих «пассажиров», Сытый немного растерялся, но отступать было поздно. Да и свежие хрустящие пачечки около самого носа сталкера сделали свое дело. Сытый согласился. С места снялись быстро. Без прощаний и послесловий. Были – и нет. Гуга вдохнул свободнее: пронесло, кажись. Пронесло… Нужно было опять налаживать бизнес. «Веселые ребята» основательно распугали клиентов. Ну, ничего, это дело наживное. *** А наутро Гуга узнал, что Настя пропала. Вышла вечером во двор, покормить Трезора, и не вернулась в хату. Думали – у подруг или соседей засиделась… Обзвонили, обошли – нету нигде. Подняли Сашку. Облазил он весь поселок, окрестности, в лесу всю ночь шастал – ни Насти, ни пса… В «Ротонду» Сашок ввалился с открытием. Сразу же кинулся к Гуге: не слыхал ли, не видел ли, не… Нет, Гуга не видел. И не слыхал. «Веселые» ушли еще вчера. Нет, никого с ними не было. Наверное… В общем, Гуга не проверял. Может, Сытый чего знает? Связаться? Можно… Но Сытый не отвечал. Это могло означать что угодно – в конце концов, где там в Зоне языком трепать… А может, и бросил где свою ПДАшку. Впрочем, любое могло случиться… Гуга вдруг ухмыльнулся: невесело, криво и страшно. - Нашел он свою Настю… «Там» нашел. В Марево Чертово она попала, вот какие дела… На руках ее всю дорогу тащил… Представляешь, Кир? Всю дорогу… Тут до поселка-то – километров-то семь, не меньше… А еще «там»? Ты смог бы? Шнур, а ты – смог бы? Я отвернулся. Шнур вообще старался не смотреть в лицо Гуги. Ибо теперь сам Гуга стал похож на мертвеца. - С фельдшером я разговаривал. Видел он все. И что руки у Насти в синяках, и что… В общем, попользовались ею, как могли… Она ж… «девочкой» она была. Была… Так вот: Санька-то не знал, куда ее увезут-то. Дома таких держать нельзя, сам знаешь… Прислали бригаду – Игнат и повез. Но, видать, сердце Саньке подсказало… За Игнатом увязался. Ты ж Саньку знаешь… Его ж волк не учует, если он спрячется… Проследил он Игната с дочкой до самого условленного места. А уж там… Там приехала бригада. Специальная. С охраной. Настеньку под руки – и… Не получилось у них ничего. Ее – к «воронку», а там у двери железной – Санек уж стоит: к дверце прислонился, отдыхает будто, а в руке – обрез «на взводе». Охрана, ясное дело, Страница 161 Я, сталкер то же с «табельным», однако жить обоим охота – даже не дернулись… Уехали. Четверо мужиков здоровых да ко всему привычных – уехали. Видать, почуяли в Отморозке силу. Большую силу… Страшную… А Игнат божился – сам видел, глазами своими, как Настя вдруг легонько, совсем слабенько приобняла вдруг Отморозка… А когда Санек обернулся чуть, чтобы Настюто половчее попридержать, то… Гуга опять остановился. Отвернулся от стойки, и я видел, что он провел ладонью по щеке. Не оборачиваясь, Гуга продолжил дрогнувшим голосом: - Божится Игнат, что слезы увидел. Отморозка слезы… *** Чертово Марево – штука страшная. Одна из самых страшных в Зоне. Впрочем, это местные называют его Маревом. По «науке» выходит – пси-поле. Вот ведь дрянь, так дрянь… Встречается, слава Богу, нечасто. Но вот попасть туда… Что такое пси-поле? Это, друг мой, не объяснишь. Это побывать там нужно, чтобы на всю жизнь запомнить, до дрожи в копчике: это смерть. Хуже, чем смерть. Мозги начисто отшибает. Ноги сами бегут, куда – неизвестно. Повезет – вынесут на «чистое» место. Нет – залетишь в самую муть, где Марево в полную силу бьет… Тогда – все. Коли на месте не сдохнешь, домой уж не вернешься. Будешь тварью безмозглой бродить, пока Зона не прихлопнет окончательно… А ведь вылезти-то почти нельзя. Поля-то эти – не поодиночке, а целыми десятками насеяны. Рядышком. А меж ними – как лабиринт… И не видны совсем. Вообще… Да еще вот беда: пси-поле – оно на месте не стоит. Оно положение меняет… Говорят, что поля эти – кружатся вокруг центра, как тучи в циклоне. Может, и так. Может, и просто движутся. Только от этого выбраться из Чертова Марева не легче… Нет, никак по сей день, в мою голову мысль не укладывалась: Настя, Саня, Марево… Не совмещалось это. Может, врут местные? Не было никакого Марева? Заплутала девчонка в Зоне, попалась бродягам бесстыдным, воспользовались… И бросили. Тут у любого «крыша» съедет. По Зоне-то в одиночку, да несколько суток… - Спрашиваешь, откуда про Марево известно? – повернулся Гуга к Шнуру. - Так это не секрет… Сашка мне все сам рассказал. Он же ко мне после каждой ходки, когда Настя-то пропала, заходил… В каморке сядем, налью… А он пьет ее, как воду, даже не морщится… И молчит. Почти всегда молчит. И только два раза заговорил. За все время. Так вот я про Настю и узнал… *** Вот это я слышал от Гуги. А продолжение истории пришлось собирать по крупицам, ибо пришел наш бусик, быстро закинули мы со Шнуром свои пожитки в темный салон и скоренько так покинули Хвою. Только история эта стала больше похожа не на историю, а на легенду. И верить ей либо нет – дело ваше. Излагать буду, как слышал, как понял, как поверил. Зная Саню Отморозка – могло быть. Вполне. Не тот это был человек, чтобы прогибаться. И не тот, что подлость и унижение с рук спустит. Вот это знаю точно. А остальное – это уж на ваш суд. Страница 162 Я, сталкер Оживала Настя. Натурально оживала. Первый раз это Саня понял еще тогда, когда у санитаров ее отбил. Хотя – какие это санитары… Зондеркоманда. Узнала она его. Это факт. И оживала, как цветок оживает после зимы. Медленно, постепенно, но – неуклонно. И впервые в Санином сердце поселился страх – щемящий, тонкий, ранее ему неведомый. Не за себя. За себя Санек не боялся никогда. За Настю. За самое дорогое, что делало его жизнь – жизнью. Даже ходки Отморозок бросил. Чем кормился и где деньги брал – неведомо. Но от Настеньки своей не отходил ни на шаг. Как чувствовал… Казалось, отошла беда. Уж и соседи стали к Саньке заглядывать, и взгляды косые поумерились… А потом появился в Хвое мужчинка. Серый да неприметный. Высокий только. И сразу стало понятно – не к добру. Заглянул он в Ротонду, с Гугой побеседовал. И вновь настали неспокойные времена для Гуги. Потому что узнал он мужичка. Узнал, хотя видел его меньше остальных. Слишком уж неприметный тип был этот Длинный. Невыразительный, серый, как будто без лица вовсе. Но сомнений не оставалось – он это, киллер Швановский. Длинный тихонечко закусил у Гуги, дежурно поинтересовался новостями, плотненько набил рюкзачок хавчиком и так же тихонечко и незаметно мыльнул за дверь. В общем, делать больше в Хвое Длинному, по всей видимости, было уже нечего, и он, стараясь особенно не попадаться на глаза, направился к окраине. Вечерние сумерки только занимались, идти было легко. Длинный не торопился, зная обратную дорогу, по всей видимости, неплохо. Рюкзак мерно поскрипывал в предвечерней тишине, и вообще казалось, что все вокруг укутано покоем и миром. Однако настроение у Длинного не заклеилось. Все вроде бы ничего, все правильно, да какой-то червячок в душе завелся. Не выходил у него из головы разговорчик, подслушанный в местной забегаловке. Нехороший разговор. С осторожными, но неодобрительными кивками в его сторону. И еще промелькнуло там упоминание – нет, не упоминание, а так, намек на какую-то историю с девушкой… Все в сумме очень уж Длинному не нравилось. Никак, выжила их беглянка. Ох, плохо это. Плохо… Проверить бы. История и вправду нехорошая, а как узнает женишок ее… Этот, «отмороженный». Нет, конечно, опасности для их группы Отморозок не представляет. Практически никакой… Но Длинный знал, что никаких зацепок быть не должно. Даже теоретически. - Мать, чего-то я сбился… Санькина хата где? – слегка пошатываясь, нетрезвым голосом обратился к проходящей старушке Длинный. - А тебе почто Сашка? – подозрительно взглянула бабка. – К нему уж давно дружки не заглядывали… - Чего ж так? – разыграл удивление Длинный. - Чего-чего… – пробурчала бабка. – С девкой он своей. Что, взаправду не слыхал? Страница 163 Я, сталкер Через несколько минут Длинный знал все последние новости, связанные с Отморозком и его Настей. Словоохотливая старушка, польщенная нечастым вниманием к своей персоне, рассказала все, что знала. И рассказ этот встревожил Длинного не на шутку. По всему выходило, что девчонка приходит в себя. А значит, рано или поздно, выходка Блондина выйдет наружу. Ничего хорошего… Длинный достал переговорное. - Блондин? Шван где? Швана дай! В чем проблема? Будет проблема. Телка твоя здесь. Живехонька. Она, факт. *** - Ты куда? – Саня приподнялся со скрипящей постели. - Воды принесу… – голос Насти вновь приобрел былую певучесть и звучал хоть немного неуверенно, но вполне знакомо. - Не ходи… Вечер. Сам схожу. - Не надо… Ты устал. Я хочу пройтись. Настя набросила на плечи бежевый плащик, подаренный ей Саней полгода назад, как раз перед Рождеством, подхватила пустое цинковое ведро и вдруг обернулась – на самом пороге хаты. В эту секунду вдруг Санька увидел ту, знакомую, любимую Настю, Настю до Зоны, Настю до Марева – милую, улыбчивую, с искристыми, самыми прекрасными в мире глазами… - Погоди… Сейчас обуюсь… – рывком поднялся с кровати Санька, но Настя уже как-то неожиданно легко выпорхнула за дверь, и только легкое позвякивание ведра напоминало, что она не просто растворилась в воздухе. Саня натянул бутсы, быстро затянул шнуровку и… Уже у самой двери сердце сдавила тревога. Тревога непонятная, но… Саня бросился за дверь. *** - Погоди, красавица! Водички-то дай! Настя не могла разглядеть говорящего – было уже темновато, и после хорошо освещенной хаты глаза еще не привыкли к сумеркам. - Сейчас наберу… – быстро ответила она, опуская ведро в колодец. Темная высокая фигура приблизилась. Невыразительное серое лицо. Какие-то неживые, неприятные глаза. Где-то она это видела… Почему-то от этого человека хотелось уйти, оказаться подальше. - Что, красавица? На знакомого похож? – улыбнулся подошедший. - Н-нет… – нерешительно промолвила девушка, заглядывая в колодец, где ведро достигло воды. Смотреть в лицо пришельцу было почему-то страшнее, чем в холодную прорву, где теперь плескалось ведро. - Ну да… Ну да. Не похож, говоришь… – как-то странно проговорил высокий, опуская руку в карман темного комбинезона. И комбинезон этот она видела… Где-то. Где-то, в месте нехорошем… В страшном месте. Там… Там… Это же… Рыбьи глаза долговязого вдруг ожили – на секунду, не более. Он понял. Понял, что Настя его узнала. Что она помнит все… - Саша… – отступив назад, прошептала Настя, и серо-голубые глаза ее стали огромными, как озера. Страница 164 Я, сталкер - Тише, тише, красавица… – высокий быстро шагнул вперед, навис над ней черной тенью. Сзади скрипнула дверь. - Са…– слабый вскрик прервался на полуслове. Холодная молния нырнула под сердце, перехватила дыхание, лишила тело силы. - Тише, девочка, тише… – отступил в сторону высокий, рывком выдернув из тела влажное лезвие. *** Мертвый выскочил во двор. Сердце колотилось, уже не тревога – нет, вполне осязаемый ужас заливал грудь. Настя… Настенька… Слава Богу! Фигурка у колодца – это она. Это она, чувствовало сердце, опережая не успевший отвыкнуть от света глаз. Она… Хрупкая фигурка в светлом плащике медленно развернулась, тонкая рука на секунду повисла в воздухе, как бы пытаясь дотянутся до любимого… Саня едва успел подхватить падающее тело. - Настя… Настенька… - Саш-ка… Не отпускай… Не отпускай меня…. Саш-ка… Мертвый пытается поймать ускользающий взгляд, задержать его, отчаянно, до звериного крика держит затихающее в агонии тело… - Настя! Настя! Настенька! Не уходи, Настя! Настя, как я без тебя?! Настя! Два тихих, подленьких хлопка вклиниваются в звериный рев Мертвого. Саня вдруг отскакивает назад, пытается встать на ноги – и тут же, отброшенный невидимым ударом, сползает по деревянной стене. *** Длинный быстренько свернул глушитель, распихал стальные детальки по карманам и досадливо оглянулся. Много шуму наделал этот «отмороженный». Местные уж хай подняли… Нехорошо. Ладно, возможно, «контрольный» не понадобится. Мишень была хорошая – статичная. Так что две пули по «центру» - достаточно. А теперь – смываться. Пока не запалили. Тут Зона – рукой подать. Туда не сунутся. *** Легкие разрывал кашель, но Мертвый не обращал на него внимания. Он оперся на стену, рывком поднял на ноги непослушное тело и бросил его вперёд – туда, где светлым пятном на земле распласталась его Настя… Он добрался. Упал на колени, поднял ее голову. Заглянул в глаза, стараясь разглядеть там надежду… Она умирала. Умирала… Мысль эта не помещалась в Саниной голове, она наступала постепенно, как близкий уже ураган, как неизбежность… Но пока она была здесь, с ним… - Настенька… Настенька! - Са-ш-ша… Прости их… Не надо… Их… Саш… Широко открытые глаза остановились. Голова безвольно откинулась в руках Мертвого, и только в этот страшный миг он ощутил, что остался один в этом мире. Настя покинула его… Страница 165 Я, сталкер - А-а-а… А-а-а… Настя! Прости, Настя! Твари! Не жить вам, не жать… Прости, Настя, я их зубами… Настя! Прости меня… Не уберег… Твари, сволочи… Не жить вам… *** Мертвый возвращался в Зону. В Зону, которая кормила и берегла его. В Зону, которая не раз пыталась его убить, искалечить или оставить насовсем в своих объятиях. В Зону, которая отняла у него Настю. Мертвый догадывался, кто украл его Настю и что с ней сотворили. Он нашел ее в Зоне, возле Бисова Яра – а именно туда нанимал провести его Шван. Он сцепился с Блондином, сцепился из-за Насти – а Блондин был человеком Швана. И сегодня… Он не разглядел лицо человека, который убил Настю. Но он был уверен, что уже видел его раньше. Высокая сутулая фигура, какие-то вкрадчивые движения, от которых веяло опасностью… Такой человек был в группе Швана. И он его не упустит. Ни за что… Дышать было тяжело. Кровь неприятно затекала под одежду, ныла пробитая пулей грудина – но теперь все это было мелочью. О себе Мертвый не думал. Он уже умер. Тогда, когда убили его Настю. Он не собирался жить. Он пришел умереть. Не один. Вместе с теми, кто разрушил его жизнь. Кто отнял жизнь Насти… Убийца не скроется. Здешние места он вряд изучил – на это нужны годы. Возможно, ему подсказали одну-две тропки. А Мертвый знает таких тропок сотни… Он перейдет периметр, где захочет, несмотря на колючку, мины и патрули. А киллер… Что он мог знать? 5-й километр и Суглинку. Здесь может пройти любой. По темноте – скорее Суглинка. Под ней есть хорошая тропка, надежная. Сворачивать с тропы ночью не станет никто, даже отморозки из бригады Швана. Это Зона. Она импровизаций не прощает. Особенно от тех, кто приходит сюда так, как пришли эти… До Суглинки он доберется быстро. Здесь болотце, швановский будет его обходить. Минут двадцать – форы. Так что… *** Длинный перемахнул через поваленное деревце, оглянулся. Все вроде бы тихо… Пока все нормально. Задача выполнена: уложил обоих голубков. Нужно будет сторговать у Швана премию… Тревожило одно: что не успел «проконтролировать», двух пуль на фраера и ножика в сердце его подруге должно хватить с лихвой. Так… Здесь две сосенки, и десять шагов по подсохшему болотцу – где мин не будет. А там – дело техники… Черт! Чутье у Длинного было прямо звериным, но тут подвело и оно. Обернулся резко, быстро – но поздно: серая фигура отлепилась от толстого соснового ствола, и тут же ногу Длинного прошил заряд дроби. - Мля… твою мать… – попытался уползти в укрытие Длинный. Боль была невыносимой, но поддаваться ей было нельзя – иначе… Второй выстрел убил все надежды. Правая рука, прошитая сотней свинцовых шариков, повисла плетью, так и не успев выхватить пистолет. - Тварь… – голос Отморозка прозвучал, как гром среди ясного неба. – Ты сдохнешь. Теперь… Но не сразу… Не сразу, тварь… Слышишь? Страница 166 Я, сталкер Длинный никогда не считал себя трусом. Но теперь он испугался. Да неприличия, до волос на заднице… Впервые он видел саму смерть… *** Мертвый входил в Зону. В свою Зону… Он знал, куда идти. Длинный сказал все. Надеялся, придурок, что останется в живых… Не остался. Прости, Настя. Не оставлю я их. Не прощу. Никогда. Ночная Зона была прекрасной. Мистические мерцания, цветные сказочные огоньки вспыхивали то тут, то там, светящиеся кончики пожухлых листьев… Рождественская сказка. Не фальшивая. Живая. Притягательная и страшная. Видели вы, как пузырится в чистом ночном воздухе Ведьмин студень? Слышали вы тоскливое, непередаваемое мяуканье одинокой дикарки – чернобыльской кошки? Слышали ли вы вообще своим ухом звуки, которые больше не услышать нигде – только здесь, в этой закрытой, дикой территории, где человек – не хозяин, и даже не гость… Мертвый шел автоматом. Он не думал, куда ступает, и не старался разглядеть ловушки. Зона вела его сама, помогая обходить аномалии, отвлекая своих невиданных зверей на другие тропы… Мертвый пришел к ней – пришел навсегда. И Она не собиралась его убивать. Зона не воюет с мертвецами. Вот он, Бисов яр. За ним – хуторок. Одна хата. Подойти к ней можно с севера – да только там наверняка ждут непрошенных гостей. Не с добром ждут. И обрез его короткобойный там не поможет. Может быть, он и доберется до одного из них. Может быть… Но ему нужны все. Все. Длинный рассказал все. Блондин, Жженый, Буйвол… Эти первые. Остальные… Как получится. Значит, с севера он не пойдет. А пойдет прямо отсюда. Где не будет охраны. Где никто не ждет нападения. Потому что отсюда подойти нельзя. Здесь – Чёртово Марево. Раскинулось полукругом по Бисову яру. Не перебежать зверем, не перелететь птицей. А он не будет лететь. Он – пойдет сквозь. Он был в Мареве. Он вынес оттуда Настю. Не взяло его Марево, не сломало. Теперь – пусть берет. Пусть делает, что угодно, но он сохранит каплю памяти, грамм, молекулу рассудка – и доберется до них. Непременно… *** - С Длинным что-то не то... По ходу, должен уже вернуться, – в голосе Блондина звучала несвойственная ему тревога. – По «спикеру» не отвечает. Майдан обернулся к говорящему: - Связывался с ним? - Час назад. Сказал, через полчаса будет. Майдан задумался. Шван и Рэкс бродили по Зоне – дело нужное, темное и посторонних глаз и ушей не терпящее. Майдан это знал и никоим образом не осуждал начальство, решавшее многие вопросы в узком кругу. Меньше знаешь – крепче спишь. Но в данной ситуации лучше бы Шван был здесь. Майдан потянулся за переговорным. - Погоди… – остановил его Блондин. – Чего кипеж поднимать. Швана лиш- Страница 167 Я, сталкер ний раз напрягать – пошлет. На кой ему такие помощники. Давай сами выруливать. Майдан неохотно опустил руку. - Пробей еще раз Длинного. Блондин достал «спикер», набрал вызов. Ответа не было… Едва заметный фон показывал, что «спикер» включен, но… И вдруг Блондин прижал «спикер» к уху: - Тихо… Тема какая-то… сейчас «громкую врублю»… Блондин нажал кнопочку, и «спикер» запел тихим, едва различимым голосом: «и если ты давно хотела что-то мне сказать, то – говори…» - Мать твою, так это ж темка Длинного… Он ее в своей ПДА-шке держал… Длинный, прием! Ответь, Длинный! И, перебивая тихую мелодию, в комнату вдруг ворвался хриплый, задавленный голос: - Мне… нужен… Блондин… Буйвол… Жженый… остальные…. живите… В комнате повисла мертвая тишина. Первым опомнился Майдан: - Что за хрень? Кто это? Блондин, белее снега, подошел к окну: - Сдается мне, «приятель» это наш. Отмороженный… - Что ж с Длинным? По ходу… - Ага… Длинный свою ПДА-шку с переговорным не сдал бы. Просто так… - Мля, народ, Длинного замочить – это не слепую собаку грохнуть… - Значит так… Блондин – останешься здесь. Буйвол – возьми пушку, потрешься возле дома. Мало ли что… Я – к Африке на вход. Швана пока не тревожить – сами справимся… Появится в поле видимости – подстрелить, не убивать. Разузнаем про Длинного… По местам. *** Буйвол сбросил с плеча карабин, прошелся вдоль южной стены хаты – по ходу, здесь некого было ждать. Овраг, опоясанный мерцающей мерзостью – пси-полем. Сюда никто не сунется… Дурак Майдан. Нужно к северному входу людей, там пройти можно… Впрочем, Африки с Майданом должно хватить. Если только этот придурок не добыл «оптику». При Длинном вроде ничего такого не было… - Буйвол… Буйвол обернулся мгновенно. И все же… Все же он не ожидал. Это был тот – придурок из деревни. Он вынырнул из Поля внезапно, и такого вовсе не должно было быть – он уже должен быть трупом… Ходячим трупом! Карабин взлетел на плечо, но миг был упущен: Буйвола отбросило на стену, и только потом он расслышал негромкий хлопок выстрела. Пуля… Мать его. Пуля в шею… Сука… Буйвол попробовал подняться, но ноги не держали его. А Отморозок был уже здесь, совсем рядом… Непослушная рука попыталась поднять карабин, но карабин, казалось, стал свинцовым. - Настю помнишь? – лицо Отморозка казалось спокойным, но глаза… Таких страшных глаз Буйвол не видел никогда в жизни. – Где Блондин? - Пошел на… – прошептал Буйвол, и тут черная пелена накрыла его с головой… Страница 168 Я, сталкер *** Блондин двигался бесшумно. Выстрел пришел с неожиданной стороны – с юга. Что же, он чувствовал, что от этого парня можно ожидать чего угодно. Они знатно позабавились с его подружкой – пустили на хор, потом… Потом она вырвалась. Ее не стали гнать – попала в Поле, дурочка… Значит, выжила. Ничего, Длинный, видимо, это исправил. Раз этот здесь… Окно разлетелось вдребезги. Дробь, мать ее. Крупная дробь… С «обрезком» со своим притащился, идиот. Против «Рагера»… Давай, давай сюда, придурок… Давай… И все-таки – давно он так не волновался. Ничего… Сейчас Майдан с Буйволом подтянутся… Он им уже маякнул. Блондин присел за старой, полуразвалившейся печкой так, чтобы просматривалось южное окно и выход. Западное окошко было забито, а восточную сторону он видел отсюда. Пусть только сунется… «Спикер» заговорил голосом Майдана: «Что у тебя? Слышали выстрелы, Буйвол не отвечает». Блондин тихонько проговорил: «Здесь «отмороженный». Буйвола, по ходу, подстрелили. Пришел с юга». После недолгого молчания Майдан ответил: «Идем. Держи оборону. По двери не пали». *** «Любой обманчив звук, страшнее – тишина»… Мертвый вогнал новый заряд, тихонько подобрался к двери. Двое готовы. Сколько их еще? Он не помнил. Еще двое – точно. Белый… И черный. И можно подыхать окончательно. Мелодия крутилась в голове непрерывно, и слова казались почему-то необходимыми и очень близкими. Как будто они не давали его сознанию исчезнуть окончательно. «И черный кабинет… И ждет в стволе патрон…». Дверь. Если распахнуть внезапно, он должен успеть. Он там. Белый там. Мертвый чувствовал это. - Выходи, падла… *** Белый слышал голос. Он, точно он… Сука. Майдан должен быть с минуты на минуту. Жженый тоже… «Рагер» уставился вороным дулом прямо в дверь. - Выходи… Тварь… Помнишь Настю? Блондин сменил позицию. Судя по звуку, отмороженный чуть левее косяка… Вот так… Короткая очередь прошила дерево насквозь. Блондин тут же перебежал за стену и прислушался. Должен был попасть… Должен был! Чтото тяжелое оперлось на дверь. Ручка пошла вниз, створка резко распахнулась… Реакция у Блондина была отменной. «Рагер» выплюнул свинец, и громкий вскрик не оставил сомнений, что теперь-то пули попали в цель. - Мля-а… Блондин вполголоса выругался. Майдан… Твою мать! Он же предупреждал… Как же он не заметил отмороженного! Майдан был ранен. Он извивался на полу, пытаясь отползти назад, за дверь. Но, судя по всему, ранение было тяжелым. Слишком тяжелым… Блондин не зря обучался у лучших… Впервые это сработала не в «плюс». Страница 169 Я, сталкер «Спикер» взорвался возмущением: «Блондин! Что за лажа! Кто стрелял?!» Это Африка. Вот черт, это и вправду лажа. Конкретная. *** Жженый быстро осмотрел местность. Отморозка не было видно. Думать было некогда – Майдан был серьезно ранен, нужно было его оттащить от двери. Кто был там, в хате – Отморозок или Блондин – он не знал. Стреляли оттуда. Значит, нужно быть начеку. Африка быстро подобрался к стонущему Майдану, захватил тяжелое тело одной рукой, не опуская, впрочем, свой Сиг, и потащил раненого к разрушенному хлеву. Вроде бы за углом хаты кто-то показался, и Африка направил ствол туда. Быстрее бы… Находится на открытом пространстве с раненым совсем неуютно… Вроде бы добрались. Вот и сорванные ворота хлева… Тут, за толстыми бревнами, можно и спрятать Майдана. И – связаться со Шваном. Африка уложил Майдана, достал «спикер»… - Привет, Жженый… Помнишь Настю? Африка медленно поднял руки. Выстрелить он не успеет – голос за спиной. - Слушай… Какая Настя? Давай поговорим… Главное – обернутся, увидеть, где враг и оценить расстояние. Он должен успеть… Он – профессионал, а этот – простой деревенщина. - Привет… Мы будем счастливы теперь… – непослушными губами прошептал вдруг Отморозок. - Чего? – не понял Африка, оборачиваясь. Он успел маякнуть «спикером» Блондину. Оставалось надеяться, что тот поймет сигнал. - И навсегда… – оба ствола громыхнули одновременно. Африку подбросило, оба его легкого вырвало из груди… Последним его воспоминанием была эта дурацкая фраза – «навсегда». *** Блондин понял правильно. Выстрел в хлеву дал понять, что Африка тоже попался. Но он… Он не попадется. Он сам охотник, он не будет жертвой. Выскочив во двор через окно, Блондин кинулся прямо в хлев. Дуплет. Два выстрела сразу. У него не будет времени зарядить… «Сиг» Африки валялся на виду, значит, другого оружия у Отморозка нет… Полторы секунды – он успеет. Блондин влетел в хлев, широким веером разряжая на ходу рожок «Рагера». Фигурку Отморозка он заметил позже – тот прижался к столбу под обвалившейся крышей. Две или три пули по горизонтали вошли в тело Отморозка. - На, сука… – заорал Блондин. Отморозок осел, пытаясь совладать с обрезом, который так и не выпустил из рук. Что же, боец! Мертвый боец… Блондин подошел ближе, резко выбил обрез из слабеющих рук. Достал крепкий десантный нож. - Приплыл, паря… Это я твою телку трахнул. Я! И Буйвол, и Африка. Хорошо ей было, как думаешь? А ты и не воспользовался, придурок… Подыхай. Нож вошел в тело легко, как в масло. Провернулся внутри. Вошел еще раз. И еще… Блондин шагнул назад, позволил безвольному телу упасть на землю. Ему нравилось так убивать. В такие минуты он чувствовал, что Страница 170 Я, сталкер живет. Он обернулся, вытер окровавленное лезвие полой комбинезона и направился к выходу – туда, где в провал крыши заглянуло редкое здесь осеннее солнышко. - По-го-ди… Блондин вздрогнул. Такого не бывает. Этого не может быть… За его спиной в полный рост стоял Отморозок. Он заметно покачивался, но не падал. В правой руке – все тот же обрез. - Мы… Будем… Счастливы… Курки щелкнули неестественно громко. Тело порывалось что-то сделать, но мозг… Мозг заклинило. Такого не может быть… Блондин сделал шаг назад, ухватился за цевье «Рагера»… - И навсегда… Курки синхронно упали. Блондин, насквозь прошитый свинцом, упал на спину, попробовал подняться, вцепился холодеющими пальцами в гнилые доски перегородки, с ужасом понимая, что сейчас, совсем скоро, смерть вырвет его из этого мира, что холодная, мертвая тишина забирается в уши, глаза, заполняет мозг… *** - Прости, Настя… Мы… Теперь… И всегда… Холодные губы едва выговаривали слова. Память уходила, сознание тоже. Он умирал. Умирал, как умирают люди. Все было правильно. Он уходит туда, где они вновь пойдут по весенней Хвое, где теплые Настины руки смогут обнять его, где… Он умирал. Он благодарил за это Небо. Все было верно. Он пришел сюда, чтобы вернуться к ней. Он пришел – умереть. *** Леонид Сурженко «Водка» Забулдон тихонько дремал у костра, положивши голову на какойто серый булыжник. Поза его была неудобной и неестественной, но на это мало кто обращал внимания. И меньше всего – сам Забулдон, который отличался редкостным искусством спать в любой позиции. Очевидцы рассказывали, что вопреки всем биологическим законам Забулдон запросто засыпал стоя, подобно лошади в конюшне. Однако неосторожная фраза Шмеля прервала его безмятежный сон. - А вот водка в Зоне многих губит. Пить перед ходкой никак нельзя, ибо пьяный тут и два шага не ступит. - Не бреши, чего не знаешь… – сквозь сон пробурчал Васька. - Да гадом буду! – вскипел Шмель. - Ну, шаг шагом, но ста метров по Зоне ни один пьянтос не сделал и не сделает. Потому что тут трезвейший рассудок нужно иметь! - Я сделаю… – настырно бурчал Васька. Шмель покрутил пальцем у виска: дескать, что возьмешь с такого… Но Васька уже поднимался на ноги. Страница 171 Я, сталкер - Я пройду… Водка есть? Задремавшие было сталкеры тут же продрали очи, боясь пропустить новое зрелище. - Хорошо… – зловеще прошипел Шмель. – Сколько налить? - Мля… Да хоть ведро… У меня с утра что-то трубы горят… Шмель полез в рюкзак, надыбал оттуда бутылку водки и потянулся к граненому стакану, его главной гордости. Васька скривился: - Нечистая работа… Послевкусие не то, если со стаканом… Давай сюда, не жмись… Шмель хмыкнул, но протянул Забулдону всю бутылку. Тот изысканно взял тару двумя пальчиками, аристократически оттопырив мизинец, элегантно откупорил левым глазом пробку и, лихо завернув «винтом» жидкость, в мгновение ока двумя крупными глотками поглотил все до капельки. У Шмеля глаза полезли из орбит. - На, закуси… – протянул он Забулдону соленый огурчик. - После первой не закусываю, – картинно ответил Васька фразой из «Судьбы человека». Нарисовавшийся рядом Слива протянул еще одну поллитрушку. - Может, не надо? – засомневался Шмель. - Надо, Сеня, надо… – успокоил его Забулдон, повторяя операцию. С видимым огорчением разглядывая пустое дно бутылки, Забулдон констатировал: - Бог троицу любит… Пораженные сталкеры отыскали и третью бутылочку. Ее торжественно преподнес сам Кондрат, который ради такого случая выбрался из своего угла. Нужно сказать, что и на третьей Васек не споткнулся. - Ёксель… Три бутылки – это ж смертельная доза… – с ужасом прошептал Факел. - Это для тебя – смертельная, – презрительно прокомментировал Забулдон. – Еще есть? - Хватит! – запротестовал Шмель. – Ты как, жив еще? - В полной боевой! – бодро отрапортовал Васька. – Куда идти? Шмель с сомнением оглядел шатающегося Забулдона, но спорить не стал. - Вон там, возле кучи, сосёнку видишь? Маленькая такая, скрученная… Возле нее артик лежит… Так, Булыжник простой… Такие и школьники не берут. Вот принеси его сюда – и я признаю, что ты прав… - Хм… «Признаю», – презрительно хмыкнул Забулдон. – Нахрен мне твое признание? Давай… Три литра водяры! Лады? Шмель почесал голову: - Нет столько у меня… Но если со всех… А? Сталки согласно закивали. Всем хотелось увидеть, как Забулдона порвет в ближайшей аномалии. Один Коцаный пытался остановить затею, ибо Васька, как-никак, числился его рабом. Но его быстро уговорили… - Лады. Давай, с Богом… Страница 172 Я, сталкер - Готовьте водку… – кинул на прощение Васька, широкими зигзагами направляясь в темноту. Добрые сталкеры всей гурьбой высунулись из укрытия, наблюдая за маневрами Забудлона. Факел и Кондрат держали Коцаного, который рвался вернуть своего друга. Нужно сказать, что держался Забулдон героически. Он виртуозно обходил аномалии – вернее, его «заносило» в нужную сторону, и сталкерам оставалось только поражаться его удачливости. Раза два или три Забулдона перло прямо на притаившийся за кустами «Трамплин», но его неизменно отшатывало обратно, и, в конце концов, понесло окружным путем. Ноги у Васьки заплетались, как резиновые, и было удивительно, как они еще вообще держат своего хозяина. Полпути было пройдено. Коцаный начинал верить, что Васька, Бог милостив, вернется. А Забулдон продолжал свой героический путь. И тут надежда оборвалась… Из темноты, косматая и страшная, бесшумно выскочила чернобыльская собака. Эти твари часто бродили поодиночке – им не нужно было сбиваться в стаю, чтобы убить сталкера. Как раз в этот момент, потеряв равновесие, Забулдон упал на колени. Собака изготовилась к нападению… Сталки затихли, боясь громким словом спровоцировать тварь… А несчастный Забулдон, видимо, совершенно потеряв ориентацию, пёр на карачках прямо на монстра. Тварь ощерила пасть, показав ряд желтых, страшных зубов, и медленно подошла прямо к Забулдону… Несчастный поднял глаза, увидел свою смерть, и слабым голосом промолвил: - Колян, это ты? Эко тебя скрючило… Видать, при этих словах изо рта Василия ударило таким перегарищем, что даже видавший виды монстр опешил. Тварь заскулила жалобным голосом, стала с остервенением тереть нос передними лапами и тут же кинулась в темноту, повизгивая и, видимо, проклиная на своем псевдособачьем языке вонючего четвероногого сталкера. А Забулдон на четвереньках направился дальше. Как ни странно, общее направление он выдерживал правильно. Перед самым Булыжником он надолго задержался, упершись лбом в сосну и безуспешно пытаясь сдвинуться с места. Попытался взять препятствие с разбега – но проклятая сосна держалась молодцом. Наконец догадался обогнуть дерево. И вот сталкеры взвыли от восторга, увидев, как Василий поднимает с земли серый Булыжник – конечную цель его путешествия. Это было замечательно: героический сталк, преодолевший добрых полсотни шагов ночью по опаснейшей местности – он стоял теперь на обеих ногах, высоко поднимая над головой свою добычу… Забулдон что-то кричал, но ветер относил его слова в сторону… Наконец сталкеры расслышали: - В-во-о-одку го-то-вьте! - Ура! – завопили свободные сталкеры, и даже суровый Кондрат смахнул слезу. Нет, не перевелись еще богатыри на земле чернобыльской! Есть еще порох в… Страница 173 Я, сталкер И тут все разом ахнули. Героический Забулдон, потеряв опору, сделал неосторожный шаг назад, попытался восстановить равновесие и… И, широко взмахнув руками, медленно, как в американских боевиках, провалился спиной прямо в «Карусель», подло притаившуюся в трех шагах за его спиной… Это было ужасно. Благим матом орал Коцаный, вырываясь из цепких рук сталкеров. Рыдали в голос сами сталкеры. Слабонервный Слива отвернулся, чтобы не видеть, как поганая аномалия разорвет героя на куски. Тайно радовался только Шмель, предполагая, что теперь уж ему не придется отдавать всю свою водку. Забулдона крутило и вертело, как дохлую крысу в очке унитаза. Сейчас – через пару мгновений – Карусель наберет силу и взорвется, разнеся бренное тело Васьки на тысячи частей… Кто-то заметил, что даже в эту трудную минуту Забулдон, верный своим традициям, пытается откупорить зубами чудом сохранившуюся при нем бутылку «Казаков». Потом был взрыв… К огромному удивлению сталкеров, Забулдона не разорвало, а со страшной силой бросило в сторону стоянки. Описав громадную параболу, тело бывшего алкоголика со всей дури врезалось в бетонную стенку остановки, пробив в ней сразу три отверстия: в двух крайних отверстиях торчали руки Забулдона, с центрального, побольше, безвольно свисала его голова. Сомнений не было: герой погиб. - Что… Помянем нашего общего товарища… Зона ему пухом… – похоронным голосом произнес Шмель. - Помянем… – согласился Кондрат. – Героическим человеком был, однако… - Спи спокойно, дорогой товарищ… Твое имя навечно останется в наших сердцах…– расчувствовался Слива. - А как его звали-то? – сонно встрял пятый сталк, разбуженный мощным ударом в стену. - Василий его звали. Василий Забулдон… – торжественно произнес Коцаный. - Ну, за Василия… По маленькой… – поднял стакан Шмель. - Поехали… – поддержали сталкеры. - А мне? – слабый голос откуда-то из стены произвел эффект громового раската. - Кто это? – суеверно перекрестился Шмель. - Водку мою жрете, с-суки… – прошипел Забулдон, поднимая голову. Сталкеры рванули врассыпную, забыв, какая она опасная, эта ночная Зона… *** Страница 174 Я, сталкер Ольга Яценко От автора Спасибо всем, кто читал мои работы, поддерживал, а особенно критиковал - без вас мир был бы унылым. :) Люди, с которыми я познакомилась на конкурсе, несут позитив в мою жизнь - и это для меня уже награда. Ребята, главное, развивать свой талант, читать классическую литературу, писать грамотно, интересно и увлекательно. И будет всем счастье, особенно мне, когда я буду читать ваши произведения. :) Ваша Foxy «Последний» Нет страха, памяти, нет тела, Нет больше сил, кошмаров сна, Нет больше в Вечности пределов… Последний выдох… Тишина… *** В кроваво-ржавом рваном небе Гноятся раны пустоты, Давя незримое пространство, Над Припятью моей мечты. А в облучённых серых стенах, Где радиацией «фонит», Как беспощадный инквизитор, Ждёт Исполнитель-Монолит… Вот я пред ним, судьбы скиталец… Смотрю на призрачный кристалл. Желанье знал он… видел мысли, Но я загадывать не стал. У безысходности времён, Где свет противоречит мраку, Отравлено угас закат На чёрном блоке Саркофага. Спокойно-мёртвое «всегда» Застряло в мире отражений. Здесь всё вокруг погибло зря В следах невидимых сражений… Опять, усердно тратя силы Я разрушеньем созидал, Томимый скорбным пробужденьем. И ничего уже не ждал В руинах шумных разногласий, Гранитом сомкнутых оков, Фанатиков слепых камланья В молитвах, заточённых слов. Я – сталкер! Я последний сталкер... Не жду я свыше откровений… Моя Земля – пустыня смерти. Планета – Зона Отчужденья. Последний взрыв!.. Мощнейший выброс!.. Энергия не знает меры… Я – часть великих поражений Внутри безумной ноосферы… *** Нет страха, памяти, нет тела, Нет больше сил, кошмаров сна, Нет больше в Вечности пределов… Последний выдох… Тишина… *** Страница 175 Я, сталкер Ольга Яценко «ДОЧЬ» Пролог. Где-то в Болотах. Много лет назад. «Пузырь» внутри «сосуда» из проволоки тускло светился в мягкой полутьме. Здесь его использовали как ночник. К тому же, как известно, этот артефакт нейтрализует радиоактивные частицы в организме человека. Импровизированная детская постель стояла в углу комнаты. Девочка сжимала в ручонках старого потрепанного медвежонка. - Па-а-п, а расскажи мне сказку о Монолите! - Я же вчера уже рассказывал… – ласково заметил отец, укутывая одеялом любимую «мелочь». - Хочу еще, ты опять завтра уйдешь... Я считала. Ровно двадцать три выброса прошло с последнего твоего ухода… Я скучаю… Пап, ты снова в Припять пойдешь? - Немного дальше, – улыбнулся отец. - Пап, а ты принесешь мне оттуда еще этих всяких красивых камушков? - Постараюсь… – он закрыл с горечью глаза. Потом снова безысходно улыбнулся. – Ладно, слушай сказку, называется… э-э-э… «О людях за Периметром»!… Глава 1. Где-то в районе Свалки. Наши дни. Вчера. Грациозна, обворожительно красива. Смертельна и опасна. Там, вдали, за несколько десятков метров от места наблюдения, плавно передвигалась большая «кошечка». Сквозь прицел фиксированной кратности модифицированной «лавины» было заметно множество, завораживающих взор, деталей. Пять диоптрий позволяли увидеть все. Редкое покрытие, но с поразительно пушистыми шерстинками, обволакивало ее, придавая благородный вид. Луна ярко освещала поляну, заливая зверя серебристо-лоснящимся мягким светом. Сильные мышцы плавно пульсировали под шкурой при движении. Четырехпалые лапы беззвучно ступали по сухой траве. Две головы разной величины, сросшиеся рядом, в результате генетических экспериментов, не отображали признаков каких-либо эмоций. Кожа над носиками у основания лба, слегка сморщилась, обнажая желтые клыки. Одна пасть широко раскрылась — химера зевнула, несколько вязких нитей слюнки растянулись в пространстве между зубиками. Биологических врагов у нее мало. Регенерация и дублированная система внутренних органов вместе с дополнительным мозгом делает процесс умерщвления химеры весьма проблематичным. В ареале обитания Зоны достойным противником могу выделить только псевдогиганта. После Страница 176 Я, сталкер недавней стычки с последним в моем рюкзаке не осталось ни одной РГД. При этом одна из пяти гранат ушла вхолостую. Недавно Сидорович отправил за мной двух сталкеров. Они шли по следу от самого Кордона, но возле Свалки немного отстали, так как были дезинформированы по поводу местонахождения своей цели. Слухи быстро по Зоне расходятся. А у меня свои связи и свои друзья. Кстати, сталкерская сеть – великая вещь! На моем КПК много «зеленых точек» на просторах Зоны, но самая первая «мессага» пришла от Азота. Добрый такой дед, с «Янова», к тому же, радует его система скидок. При случае, когда удается помочь брату-сталкеру – предпочитаю оставаться в тени, и не многие знают меня в лицо. Возможно, из-за чрезмерной скрытности и осторожности я до сих пор жива. Не люблю без толку убивать себе подобных – мутанты не так жестоки к своим сородичам, как порой бывают люди. «Охоту» открыли совсем недавно. Я, конечно, знаю, зачем нужна заказчику. Но больше интересует вопрос – кто он?.. Награда так себе за меня – 100 000 «ру». Не так и много, но некоторые сталкеры ведутся же! Вот интересно, если повысят сумму, не приставит ли к горлу нож кто-нибудь из «друзей»? Это уже второй случай, касающийся поимки моей скромной персоны – группа первых, отправленных за мной людей, не успела укрыться от выброса. Они были пьяны и погибли. Наблюдать за поляной с небольшой возвышенности было удобно. Стратегически выгодной позицией нельзя пренебрегать даже в пустяковом деле. Направление ветра резко изменилось. Воздух ударил в лицо, донесся приглушенный животный запах химеры. Она повернула голову в противоположную сторону от моей засады, пригнулась всем корпусом к земле, держа приподнятыми крохотные рудиментные ушки. Видимо, услышала какие-то, еще не дошедшие сюда, звуки. Значит, мои преследователи уже совсем близко. Выключив КПК, я снова прильнула к прицелу. За десяток метров от зверя появились две фигуры. В контражуре виднелись лишь общие очертания бронежилетов и оружия. Коренастый тип в армейском «берилле» с отбойником наперевес остановился, попридержал товарища и поднес палец к противогазу, где находились губы: мол, «тише!». Другой, в комбезе «Заря», уже наизготовку держал охотничье ружье, направленное в сторону затаившейся химеры – тепловизор фиксировал слабое движение. Он снял шлем, и, кажется, понял, что их опасения подтвердились. Люди приготовились к схватке. Да-а... Минут пять назад я заметила «хвост», потом, почуяв характерную вонь мочи, решила обогнуть опасный участок, но не исключала возможности того, что эти «кросавчеги» могут пойти напрямик и нарваться на мутанта. Расстояние между людьми и животным резко сокращалось. Сталкеры оказались в зоне поражения. Я нацелила ствол. Интегрированный глушитель позволяет эффективно вести огонь, не демаскируя текущей по- Страница 177 Я, сталкер зиции. «Лавина» создана на основе «Винтаря-ВС». Характеристики повреждения и точности оправдывали запрошенную за нее цену. Зверь спрятал голову за массивной спиной, и, поджав задние конечности, аккумулировал мощь для прыжка. Лапы резко оттолкнули от себя землю, и химера взмыла в воздух. Затем был слышен один выстрел из ружья, который не нашел своей цели. А хозяин отбойника всадил-таки в мутанта немного свинца. И четыре патрона калибра 12 на 70 остались под кожей. Прыжок получился хорошим, но расстояние между химерой и людьми было меньше, чем она предполагала. В итоге, пролетев в воздухе над их головами, химера получила порцию железа в живот. Это ее разъярило. Нелепо приземлилась на все лапы после ранения, встряхнула телом и развернулась назад. Я отчетливо видела её обе головы, и кровавые, полные ненависти и боли глаза. «Пора!» – сказала я сама себе и нажала на спуск. Химера снова готовилась прыгнуть и разорвать своих обидчиков, которые анархично метались, пытаясь найти выгодные для защиты позиции. Тяжелые пули молниеносно летели по заданной траектории, поочередно находя свои цели. С рожка в двадцать патронов две ушло мимо. Огромное тело повалилось сталкерам под ноги, по инерции проволоклось по земле, обрызгав кровью вперемешку с отвратительной слизью штаны по пояс. Трава жадно впитывала красную субстанцию, растекающуюся из-под тела монстра. Обе головы были размолочены с моего магазина. Два человека нервно переглянулись. Они скоро найдут место, откуда были выстрелы. Но меня здесь уже не будет. Глава 2. Припять. Наши дни. Неделей раньше. «Внимание! Приближается выброс! Срочно ищите надежное укрытие!..» – доносилось из моего КПК. Как же мне они надоели! Выбросы эти!.. Много лет мы прячемся в подвалах и бункерах, как крысы и жрем вредные анабиотики, антирады и гребаные консервы жлобов-торговцев. За пятнадцать лет в Зоне ничего, практически, так и не поменялось. Только мутантов невиданных развелось больше, да на машинах с различными защитами от выбросов и аномалий колесить по Зоне стали… дорогое удовольствие, но все же. Давно никто не верит в сказки о таинственном Монолите, никто из внешнего мира особо не лезет в жизнь сталкеров, Зона стала обычным явлением, способом нелегально заработать, или скрыться от закона, как в старые добрые времена. Те же гопники, те же одиночки, «долг», «свобода»… В общем, все банально обыденно. Но Периметр лишь растянулся – и охрана вокруг пятиметрового бетонного забора через каждые 100 метров стоит. Войти – войдешь за большие деньги. Но теперь никого не выпускают. Разве что вертолетом улететь можно. Зона с каждым выбросом съедает несколько миллиметров земли. Страница 178 Я, сталкер Я сидела на крыше пятиэтажки перед стадионом – это мое любимое место в городе – и лучшее для дневного привала. Ни людей, ни монстров. Раньше нравилось чертово колесо, недалеко от гостиницы, но там, как назло, «поселилась» «Электра». Сердце Зоны… ЧАЭС. Спокойствие много лет окутывает исполинский темный саркофаг дрожащей дымкой. Это мощнейшая «псизавеса» – так называют «дымку» старожилы. Там не «живут» даже зомби. Это место стало таким вскоре после того, как некие лабораторные установки питания «О-Сознания» были уничтожены. Теперь станция мертва. Я слышала от старых сталкеров много всяких странных легенд об этом… И о лабораториях каких-то по пьяни толковали. Бред, короче. Солнце медленно плыло на запад. Небо набирало багрово-кровавый окрас. Холодало. Да-да. Помню. Выброс. Пришлось пресечь несколько лестничных пролетов, заваленных разным хламом, и спуститься в подвал. Не люблю подземелий и подземных комплексов. Вечно там животное какое-то тупое и голодное затешется. Мне жалко их отстреливать. А от убийства мне всегда не по себе. Но ничего – пересижу тут, потом найму проводника и двину с ним на Кордон, а оттуда на Болото – рукой подать. Я все-таки нашла в городе заказанный Сидоровичем «Компас»! Неделя не пропала даром – этот допотопный артефакт всегда в цене. Сырость. Включила фонарь. В почти новом киевском комбезе «СЕВА» холода не ощущалось. Зеленоватый «Кисель» лопал пузырьками, загораживая еще один лестничный подвальный спуск. Я достала детектор. Кроме пузырящейся гадости, аномалий больше никаких не наблюдалось. Ступени за аномалией меня заинтриговали. Можно и здесь выброс переждать, но туда меня вроде как немного тянуло, что ли. Я села в углу прямоугольной площадки прямо на пол, подальше от лужицы. Достала батон и кусок гадостной колбасы. Принялась жевать. После скудной трапезы, мои мысли заняла дорога вниз. Перелезть по обратной стороне, держась за перила, и спуститься не составило проблем. В стенах не было ни одного дверного проема. Только люк. Ну, он тоже открылся без лишнего напряга. Вертикальный длинный спуск занял около минуты. Хлюпнув берцами на старый кафельный пол, я оказалась по щиколотки в грязной воде. Оглядевшись, я поняла, что эта лестница – некое подобие пожарного выхода. Дальше вглубь вел длинный коридор с множеством дверей с кодовыми замками. Все были заперты. В конце коридора – открытый дверной проем. Я осторожно шагнула за порог. Это была небольшая комната, похожа на чей-то заброшенный кабинет. Сюда явно был еще как минимум один вход, но заваленные бетонные балки и горы мусора его перекрывали. Пожелтевшие от старости бумаги аккуратными стопками лежали на полках в файлах. На столе – старенький малюсенький монитор с огромнейшим системным блоком питания рядом. Играть в детектива, осматривать эти листочки было забавно. Но только до того времени, пока я не наткнулась на ТО, из-за ЧЕГО позже на меня началась «охота». Страница 179 Я, сталкер Глава 3. Кордон. Наши дни. Позавчера. Да-а... Информация – самая ценная валюта в Зоне. Пока я показывала требуемый артефакт Сидоровичу, у двери бункера скопилось много желающих посмотреть на девушку, принесшую редкостный «Компас». За спиной были слышны перешептывания желторотых новичков. Одни не скрывали своего восхищения, другие – пошло шутили и отвратительно ржали, третьи – просто зеваки. А один малый был сверхнагл!!! Полез зачем-то в мой рюкзак, брошен небрежно возле двери. Как оказалось, парень увидел колбасу и «забыл» попросить, потянул туда руку. Кличка у него Клептоман, как позже сказали. Я не рассердилась, даже жалко стало идиота. Но Волк таки шлепнул его по уху, мол, «спрашивать надо!». Все ничего. Но это юное дарование начало в голос читать обложку документа с Припяти: «ПРОЕКТ «О-СОЗНАНИЕ». ЧЕРТЕЖИ КОМПЛЕКСНЫХ БИОУСТАНОВОК»…АААААЙ!!!!!!!!!! Больноооо!.. Он не успел закончить. Волк отвесил еще пару оплеух, и парень молнией положил назад в рюкзак бумаги и застегнул замок. Я тотчас же потянула лямки, водрузила его себе на спину и, получив свои деньги, уже развернулась к выходу. «Сталкерята» давно разошлись. И тут Сидорович пробасил: - Ты… это, продай мне эти бумажки, пожалуйста. Я хорошо заплачу! Последние стоящие документы только Меченный приносил много лет назад… Пожалуйста??? Он сказал это слово? Значит и вправду бумажки эти ему нужны позарез. Угу… Щассс… Я хорошо знала, что старому торговцу можно выгодно сбыть хабар. Цены относительно нормальные в Зоне. Но он зачем-то собирает информацию, а следовательно, на нее есть серьезный покупатель, а там уже и навар получается хороший. Нет уж. Все детские сказки, которые рассказывал папа – не сказки, а правда. «О-Сознание» существовало в самом деле. Эта находка – моя. Моя. - НЕТ, – решительно отчеканила я барыге и вышла из бункера. Но это решила еще в Припяти. Не отдам находку. Я нажила первого врага. Эпилог. Болота. Сегодня. Сейчас. Мужчина и старик сидели у камина. Псевдо-пес лежал у ног под столом. Чай давно выпит. Игра в шахматы затянулась… - Ну что, Стрелок, уже завтра на большую землю... - Вертолет подгонят в девять. Лишь бы «мелкая» вовремя вернулась. - Она у тебя мудрее, чем ты думаешь, – усмехнулся Доктор. Дверь была не заперта. Легкой тенью она вошла практически бес- Страница 180 Я, сталкер шумно, как будто услышала, что говорили о ней. Псевдо-пес поднял мохнатую голову. - Вернулась, путешественница! – воскликнул радостно Доктор. Морщинистое лицо озарила самая счастливая из его улыбок. Девушка молча положила документы чертежей биокапсул проекта «О-Сознания» перед ними на стол. Они были ошарашены. - Ну… дела… – выдохнул Док. - Я даже не хочу знать, где ты была, – наигранно сердился Стрелок. – Но хорошо, что документы попали к нам. Нельзя, что бы чертежами воспользовались. - Я тоже так думаю. Тогда – без обсуждений! – она улыбнулась и бросила стопку бумаг в огонь. - Я заварю чай, – сообщил Док, и ушел к плите. Девушка села на стул, погладила лежащего на полу пса, улыбнувшись, промолвила: - Пап, расскажи мне еще раз сказку «О людях за Периметром»!.. *** Виктор Баркалин От автора О чем еще написать - не знаю. Вроде поучать кого-то - так сам еще не научился. Но один недостаток в литературе не только на конкурсе, но и вообще в современной литературе заметен. Тема техногенных катастроф сегодня как никогда популярна, а текущие события в Японии, похоже, еще добавят этой популярности. Реальная катастрофа 1986 года на Чернобыльской АЭС в Советском Союзе обросла уже легендами и фантастическими домыслами. Вокруг этого трагического события сформировался уже собственный фантастический мир, который естественно нашел свое отражение и в литературе. На эту тему написаны тысячи любительских и профессиональных произведений, и по воспоминаниям реальных событий, и прогнозированию откровенно фантастических сценариев. Хорошо это или плохо? Наверное, все же хорошо, потому что своеобразное предупреждение человечеству о слишком вольном обращении с природой Земли сейчас важно, как никогда ранее. Высокая активность авторов-любителей и в этом конкурсе, в частности, показала, что многим не безразлично возможное будущее нашей планеты. Хорошо, что многие работы рассказывают о высших моральных ценностях – бескорыстной дружбе и взаимовыручке, ведь именно эти качества помогли когда-то нашему народу одержать победу над всерьез разобидевшимся на беспечное человечество «мирным атомом». Авторы, возможно, и некоторые будущие профессиональные писатели, не должны забывать о главной задаче литературы. Рассказывать, конечно, можно о чем угодно, например, о далеких от проявления любого сострадания зверях-мутантах, безжалостных и коварных бандитах и мародёрах, продажных военных и зажравшихся торговцах, фантазию сдерживать не нужно, но идея произведения всё равно должна выявлять в героях и воспитывать в читателях лучшие человеческие черты, потеряв которые он уже не сможет быть человеком в точном понимании этого слова. Дело это тонкое и если кому-то удастся совместить эти казалось бы Страница 181 Я, сталкер противоположные вещи, такие работы будут не только интересны, но и будут приносить огромную пользу. Желаю всем успехов и побольше интересных неординарных работ. С уважением, Виктор. «СЛУЧАЙ НА БОЛОТЕ» Никакого скрытого смысла и философского подтекста – просто случай на болоте. Алексей Баринов, недавно назначенный штурман поискового сталкерского отряда, медленно спустился с невысокой каменной гряды, делившей заросший кустарником и редкими деревьями островок на две неравные части. На озабоченном уставшем лице пролегли глубокие морщины. Ситуация складывалась очень неприятная. Без поддержки, без тяжелого защитного оборудования, вооруженные только легким стрелковым оружием, сталкеры вынуждены были становиться на ночлег. Неожиданно далеко ушли они сегодня вглубь трясины. Не менее полутора десятка километров отделяли их теперь от желанного, ставшего почти родным берега, а впереди простирались бескрайние Пинские болота. Порыв ветра лишь усилил тошнотворный запах сероводорода. Алексея передернуло. Опять болезненно кольнуло в голове. Какой злой рок занес их отряд, да еще в конце такого удачного летнего сезона, в эти чертовы болота? Почему командир так промедлил с выходом? Пройдя столько тяжелейших километров, они так и не нашли ничего заслуживающего внимания. И что же они всё-таки ищут здесь, в этих забытых Богом и людьми болотах, уже в течении недели обшаривая с такой тщательностью каждый мало-мальски заметный островок? Невольно всплыл в памяти последний клиент, на встречу с которым Алексей сопровождал Кащея в агропромовский бар. Его нагловатая и неприятная физиономия не понравилась сразу. О чём шел разговор, он естественно не знал. Никакой нормальный бригадир не подпустит лишних ушей к сведениям, полученным от заказчика. Но Алексея поразило тогда странное, немного растерянное выражение, появившееся на лице их железного командира. Что-то было явно не как всегда. Что-то было по-другому. И вот теперь, увлекшись поисками, они сами не заметили, как оказались так далеко внутри болот. Алексей, как, впрочем, и другие сталкеры, был готов прямо сейчас идти назад. Лишь бы скорее покинуть эти жуткие, негостеприимные места. Но Кащей отдал приказ готовиться к ночлегу. И по-своему командир был, конечно, прав, неизвестно, чем может обернуться переход уставших людей по ночному болоту. Пока отряд занимался подготовкой лагеря, Баринов, исполняя обязанности штурмана и заместителя командира, старательно исследовал прилегающую местность. Постепенно начинало смеркаться, с болот еще больше потянуло протухшей сыростью. Вдалеке из расплывчатого желтоватого марева, наливавшегося грозовой чернотой, слышался пока еще неясный небесный рокот. Страница 182 Я, сталкер бинокль. Запах усилился. Подавив тяжелый вздох, Алексей поднес к глазам И с этой стороны острова такая же безрадостная картина. Лишь пустынные бугристые топи с широкими рыжими полосами подсыхающего мха, уходящие к самому горизонту... Алексей оторвал длинный стебель стелящейся по земле травы, той самой, что так сильно удивила Спинозу. Действительно какой-то странный плаун. Крупный, с высокими растрепанными стрелками, напоминающими гребни больших расчесок, он разросся и плотным ковром укрывал берега островка. Алексей поднес сорванное растение к глазам, странные мысли закрутились в голове… Неожиданно шумный всплеск отвлек его. Отбросив плаун в сторону, Алексей быстро взобрался на камни. Метрах в десяти от берега, отчетливо выделяясь светлым пятном в наступающих сумерках, качалась на открытой воде крупная белая чайка. Из груди вырвался вздох облегчения. Недавнее появление огромного ящера напугало сталкеров, и Алексей продолжил тревожно всматриваться в собирающуюся вокруг острова, дышащую опасностью темноту. За размазанной мутной пеленой горизонта, сначала несмело, а потом все чаще и больше, засверкали зарницы. Приглушенный расстоянием грохот далеких ударов с большой задержкой долетал до Алексея. Начиналась гроза. Не обращая внимания на обозленную природу, сталкеры быстро готовили место для ночевки. Кащей сам занялся настройкой упрощенного охранного периметра. Терещенко, Спиноза и Джойс заканчивали сооружение брезентовых шатров, Грек с Мотористом собирали дрова для ночного костра. Срубив два небольших высохших дерева, они устроили что-то типа таёжной нодьи. Валерка Кряк возился с оборудованием стрелковой позиции для ручного пулемета. Появление странного, невиданного ранее мутанта не на шутку насторожило Кащея, и теперь он требовал соблюдения повышенных мер безопасности. Баринов убрал бинокль в специальный футляр, подвешенный к разгрузочному жилету. Противный холодок, зародившийся в груди, не давал сосредоточиться на недавних размышлениях. Поначалу крики Моториста о том, что под колыхнувшейся трясиной плывет что-то огромное, только вызвали шутки и улыбки у остальных. Но потом, когда, пробив плотное одеяло годами сплетавшегося мха, на поверхности показалась внушительная пасть, усеянная длинными рядами желтых зубов, а прищуренные черные глаза с вертикальными оранжевыми зрачками, не мигая, уставились на сталкеров, всем стало не до смеха. Как подарок судьбы восприняли они теперь этот остров, до которого пришлось нестись, не разбирая дороги, чуть более полкилометра. Чудовище не проявило агрессивных намерений. Плавно изогнувшись, словно очень толстая ленивая змея, оно медленно перекатилось через притопленные болотные кочки и, мелькнув напоследок большими наростами на конце хвоста, поч- Страница 183 Я, сталкер ти бесшумно ушло в дыхнувшую нестерпимой вонью густую трясину. Насмерть перепуганные люди минуты две после этого не могли прийти в себя. Было совершенно ясно, что шансов отразить атаку из глубины ни у кого не будет. Только почувствовав под ногами твердую почву, они постепенно пришли в себя. Но сил уже на тщательное обследование острова явно не хватало. Разложив на траве так и не пригодившийся сегодня инструмент, сталкеры без сил повалились рядом. Так прошло почти полчаса и только тогда Кащей, обычно верный своим привычкам, дал команду на разбивку лагеря... Алексей, закончивший осмотр окрестностей, уже собрался идти назад, когда на другой стороне послышался неясный шум, встревоженопредупреждающий крик Петьки Терещенко, тут же переросший в громкий болезненный вопль. У Алексея от недоброго предчувствия болезненно сжалось сердце. И оно его не обмануло. Мучавший всех последние часы кошмар все-таки вернулся. На остров полезли сразу несколько болотных ящеров, как две капли похожие на недавнего гостя. Трясина с шумным хлюпаньем вздыбилась, плотный ковер из гниющих растений раздался в стороны, и снаружи в один миг оказались непрошенные гости – хозяева подводного царства. Животный рев, шорох рвущих землю мощных когтистых лап, крики испуганных людей, тяжелое смрадное сопение внезапно заполнили небольшой клочок суши, затерянный посреди бездонных топей. Вспыхнул ярким светом фонарь, почти одновременно с ним затрещали автоматные очереди и чуть погодя оглушительно зарокотал пулемет. Близкий взрыв гранаты дыхнул в лицо Баринова теплой водяной пылью. Сдернув автомат со спины, он бросился через кусты. Увиденное ужаснуло его. Две утробно ревущие туши, неуклюже косолапя на широченных перепончатых лапах-плавниках, врезались в толпу сталкеров. Кто-то упал, остальные бросились врассыпную. - Та-та-та-та-та-та-та-та… – торопливо, словно вымаливая прощение за секундное опоздание, работал пулемет. Почти перекрывая его, по окрестностям разнесся еще один дикий крик боли и отчаянья. - А-а-а-а… Темный силуэт внезапно вырос откуда-то сбоку. Алексей споткнулся, отскакивая от еще одной, с виду неуклюжей, но оказавшейся довольно быстрой твари. Бочкообразное туловище, покрытое жесткими наростами, голова на толстой шее с короткими, почти круглыми, как у аллигатора, челюстями мелькнули прямо перед ним. Звук клацнувших вхолостую зубов пустил по спине целый ураган ледяных мурашек. Тяжело перевалившись спиной через скользкий камень, Баринов ударился головой и не сразу смог прийти в себя. Когда он, наконец, выбрался из каменной ловушки, кругом творилось уже что-то невообразимое. Яркий свет на мгновенье ослепил его, и теперь, сквозь оранжевые круги в глазах, стоя на коленях, он тщетно пытался понять, что происходит. Страница 184 Я, сталкер Тяжелые басы пулеметных очередей смешивались с ревом разъяренных мутантов и глухим треском малоимпульсных патронов. Пересекающиеся цветные трассеры утыкались в низкие облака, чиркали по камням, отмечая свой путь всполохами искр, и воющим рикошетом разлетались, осыпая обессиленным свинцом разворошенную болотную гладь. Отовсюду летели щепки и отстрелянные ветки. Последствия внезапного нападения для отряда были ужасны... Сразу четверо бойцов были выведены из строя. С раздробленной головой, Спиноза лежал, как на плахе, обняв обеими руками плоский, заляпанный кровью камень. Изломанное в торфяной грязи, с вдавленным в грудь перегнутым в калач автоматом, тело Джойса давно уже перестало подавать признаки жизни. -Та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та… – надрывался пулемёт. Терещенко, отброшенный сильным ударом в сторону, безуспешно пытался подтянуть к себе ремень автомата. Сведенные судорогой пальцы совсем не желали подчиняться. Недалекая вспышка молнии высветила все это, лишь на мгновенье залив синим светом землю. Обезумевший от болевого шока, Моторист, словно ребенка, прижимал к груди оторванную почти до колена ногу. -Та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та… – едва не касаясь белыми вспышками прилипших грязных волос, проносились над ним густые смертоносные вереницы огней. Часто рикошетируя, иногда раскалывая плотные кожные наросты, выплескивая из образовавшихся ран густой бурый туман, все же делали они свою кровавую работу. Первые некрупные капли дождя, подгоняемые резким громовым ударом, врезались в землю. -Та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та… Неприятно захрипев, выпустив целую порцию кровянистых пузырей, ящер, наконец, зашатался и осел вбок, взмахнув напоследок толстым, увенчанным большими костяными пластинами хвостом. И тут же, жалобно щелкнув, замолчал пулемет. Валерка схватился за подсумок, вытянул за ремешок снаряженную патронную коробку. Присев на четвереньки, подцепил ее. Склонившись над пулеметом, лицом ощущая идущий жар, стал быстро перезаряжать его – вот, наконец, первый патрон вдавлен в хищный клюв извлекателя... Словно ошпаренная кипятком кошка, мелькнула в голове страшная мысль. «А ведь лента-то уже пятая, – трындец стволу…» От бессилия что-либо исправить, он в ярости скрежетал зубами: «Черт все возьми – где запасной ствол! Не на-до… не бери-и… Как же я, мудак, повелся на эти уговоры?…Мало битый, что ли?! Веса лишнего испугался…» Руки, тем временем, быстро выполняли свою работу… Страница 185 Я, сталкер Хотя одна тварь и была убита, шум боя не смолкал. Сквозь треск автоматных выстрелов до Баринова доносились крики и стоны, рычание и тяжелые удары могучих лап о землю. Голова кружилась. Он кое-как смог приподняться. Последовавший за очередной вспышкой сухой удар грома опять заставил его согнуться. Дрожа от перемешивающей мозги боли, Алексей никак не мог определить, откуда несется на него весь этот грохот – изнутри, или снаружи. Голова готова была разорваться на куски. Беспорядочно метался свет мощного фонаря, то утыкаясь в небо, то скользя по разворошенной крупными телами трясине. Алексей дернул затвор. Кувыркаясь, вылетел патрон. Опасаясь стрелять, Баринов медленно, пошатываясь, взобрался рядом с убитым ящером наверх потресканного плоского валуна. Поскользнувшись в липкой и жирной луже, он не удержался на ногах, сильно приложившись коленом. Ногу словно шилом пробило. Сбившийся на сторону наколенник не смог смягчить удар. - В голову бейте!... Цельте по глазам!... Голос вроде напоминал Валеркин. Луч прожектора уже переметнулся на второго ящера. Автоматы Кащея и Копылова своими пятимиллиметровыми патронами были практически бессильны против бронированного толстой кожей мутанта; тряся оглушенной головой, тот лишь замирал на время, не оставляя попытку забраться на огромный валун. Пытаясь попасть в голову злобно рычащего создания, Алексей с силой надавил на спуск. Полетели дымящиеся гильзы. Но вот Кряку удалось вставить и расправить ленту. Хлопнув крышкой, он оттянул рукоятку с затворной рамой, – первый патрон провалился в приемник. Щелчок вперед – готово! Ящер все-таки забрался наверх, еще мгновенье и… - Та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та... Длинная пулеметная очередь в упор, раздробив сотни острых зубов в распахнутой уродливой пасти, заставила его уронить расколовшуюся голову и сползти вниз. Последняя тварь, совершенно не обращая внимания на выстрелы, обойдя камни по кругу, пыталась пробраться к палатке с противоположной стороны. И теперь, оказавшийся на ее пути, с проломленной тяжелой лапой грудью, Терещенко брызгая при каждом выдохе кровью, тихо хрипел в стороне, то и дело теряя сознание. Алексей, выщелкнувший пустой магазин, зашарил дрожащей рукой по разгрузке. Не причиняя больше никакого вреда каменистой шкуре, в беспорядке разлетаясь по сторонам, гудели пулеметные рикошеты. Перегретый ствол выплевывал пули, не придавая им необходимой убойной силы. Впервые в жизни Валерка Кряк чувствовал себя голым и беззащитным с заряженным пулеметом в руках. На почерневшем от пота и грязи лице полыхали бессильной ненавистью глаза. Он медленно опустил бесполезное оружие. Как по команде прекратили стрельбу и остальные. Кащей медлен- Страница 186 Я, сталкер но, страшась отвести глаза от ползущего чудовища, сдернул с подвески две последние гранаты. Почувствовав произошедшую перемену, вставший на задние лапы монстр утробно заревел. Вопль его был страшен. Словно новые раскаты грома прокатились над испуганным, притихшим болотом. Прямо под ноги сталкерам упала оглушенная чайка. Выронив фонарь, схватившись за уши, согнулся Копылов. Зашатавшийся Баринов был вынужден прислониться к мокрой от грязи и крови туше убитого ящера. Задрав голову, монстр продолжал реветь. В его крике слышалось нескрываемое торжество – торжество зверя, победившего в извечном споре дикой природы и человека. Но вот громогласные раскаты постепенно перешли в стон, в горестный надрывный стон потерявшего сородичей существа. И словно в поддержку этому нечеловеческому плачу, грохочущей чередой ударов разорвалось над головой небо. Сталкеры были потрясены. О сопротивлении уже никто не думал, молча и даже отрешенно, ждали они решения своей участи, слышно было, как шуршат по траве капли дождя. Победный рев раздался с новой силой. Вот тут-то и проявил себя Кащей – железный сталкерский бригадир, легенда восточных сталкерских группировок. Опомнившись, он подскочил к чудовищу и с размаха, как заправский баскетболист, с двух рук, буквально вколотил тому в глотку обе старенькие, зато безотказные эфки. Этого не ожидал никто. Даже монстр. Сглотнув хлопнувшие запалами гранаты, выпустив изо рта клубок светлого дыма, он неожиданно отпрянул назад, не удержался на мокрых камнях и соскользнул в воду. Это и спасло Кащея. Большую часть взрыва поглотила вода. Самого бригадира накрыл фонтан из смеси крови, желчи и воды. Курящиеся розовым паром ошметки внутренностей закачались на невысоких кустах. - Твою мать… – только и смог выдавить вместе с кровью Терещенко, перед тем, как в последний раз лишиться сознания, теперь уже навсегда. Наступившая тишина продлилась недолго. Быстро набравший былую силу, громкий и требовательный голос Кащея тут же восстановил порядок. - Барин и Кряк, к раненым! Копыто, поработай прожектором по сторонам… Смотри внимательней, чтобы врасплох опять не застали. Гранаты готовь и подствольник! Нашими пукалками такую тварь не взять... Островок теперь походил на полигон стрелкового полка. Слабые порывы ветра пытались разогнать плотное, прибитое моросящим дождем, облако пороховых газов. Долгая дрожащая молния опять высветила округу бледно-матовым неживым светом. Горки зеленоватых гильз, кое-где просто россыпью, втоптанные в побуревшую от крови, размоченную дождем землю, устилали маленький пятачок земли. Словно черные змеи, тускло поблескивая металлической чешуей, переплелись на камнях пустые пулеметные ленты. Оглушительно ухнул гром. И опять в наступившей тишине только чуть различимый шорох дождя. Разворошенная вокруг островка трясина постепенно затягивалась. Но сталкеры уже сбрасывали с себя затянувшееся оцепенение. Страница 187 Я, сталкер *** Уронив в сторону пулемет с зашипевшим в мокрой грязи стволом, Валерка торопливо стал перетягивать резиновым жгутом изувеченную ногу Моториста. - Терпи, Санек, терпи!... Сейчас полегче будет… После инъекции Моторист пришел в себя, но, судя по его вялой реакции, не узнавал друга. Баринов, стараясь не мешать им, осторожно стянул с камней тело Спинозы. Из разбитой головы сочилась медленная густая кровь. Алексей приложил пальцы к шее, но пульса не почувствовал. Аккуратно уложив товарища на землю, он потянулся было на помощь Кащею, который старательно высвобождал из грязи истерзанное тело Джойса. Неожиданно губы раненного дрогнули, и едва слышный шепот вернул Алексея. Он схватился за аптечку. С напряженным вниманием вслушиваясь в сдавленные, с трудом просачивающиеся сквозь стиснутые зубы стоны, он застыл со шприц-тюбиком в руке. - Спиноза, родной, я здесь, ты сказать что-то хочешь? - И-и… их… - Что?!... Молчи, тебе нельзя напрягаться… Сейчас… я быстро… Алексей вколол содержимое первого тюбика в вылезшее из разорванного комбинезона окровавленное плечо сталкера - Зде-есь… те-ги… это… Спинозе вдруг удалось приподнять голову. - Не-ель…зя-я… Последние звуки его голоса угасли вмести со сгустком алой крови, выплеснувшимся на подбородок. Он вздрогнул и затих. - Спино-оза!!!... – Алексей торопливо выдавил содержимое второго шприцтюбика в оголенное плечо и, согнувшись, стоя на коленях, над бездыханным уже телом, еще долго пытался привести его в чувство… Тем временем, Кащей, с трудом удерживая ствол автомата перед собой, перевернул тело Джойса на брезентовую накидку и потащил его ближе к камням. Копылов, укрепив прожектор, быстро стал спускаться вниз к телу Хохла, когда командир обратил на него внимание: - Бля, Копыто! Пост займи… – заорал Кащей, но было уже поздно. Все опять произошло быстро и неожиданно. Долгая рябь всколыхнула трясину, и словно черная стена поднялась рядом с Бариновым и Кряком. Обдав их нестерпимой вонью, вздыбив целый пласт болотного ковра, из воды выпрыгнуло еще одно чудовище. Взлетевший высоко вверх длинный упругий хвост обрушился на сталкеров. Кащей, задетый лишь слегка, одним прыжком отскочил за камни. Удержав за ремень сбитый с плеча автомат, он щелкнул предохранителем и, не раздумывая, открыл огонь. Пули глухо ударили в голову ящеру. Громко закричал, принявший на себя основную тяжесть удара, Кряк. Повалившись ничком, он не смог удержать плечи Моториста. Вдоль тела бессильно повисли переломанные руки. Тяжелая туша заковыляла прямо к нему. Страница 188 Я, сталкер Баринову тоже досталось. Взвившийся вверх толстый хвост, словно бревном, на излете ткнул его в грудь. Тысячи разноцветных искр брызнули перед глазами, сделавшееся невесомым тело стало вдруг словно чужим. Не почувствовав боли, Алексей перевернулся в воздухе и рухнул лицом в мягкую, перепаханную когтистыми лапами землю... Растерявшийся на мгновенье, Копылов так и не рискнул выстрелить из подствольника. Понимая, что граната не успевает встать на боевой взвод, а на отскоке может поразить оставшихся в живых товарищей, он нажал на спуск автомата. Очереди двух автоматов слились в одну. Оставив в покое раненых, чудовище повернулось на свет фонаря. Сражение явно подходило к концу. На подломившихся ногах, со стоном, уткнулся автоматом в землю Копылов. Кащей выбросив последний опустевший рожок, продолжая пятиться, нащупал в кобуре рукоятку пистолета. - Держись, Санек… Я сейчас… я уже… – шептал мертвому другу, сплевывая кровавую пену с прокушенных губ, тянулся крепкими зубами к прикладу своего пулемета Валерка. Перебитые сразу в нескольких местах руки безвольными толстыми канатами волочились по земле. Тянущиеся следом две бордовые дорожки медленно размывались мелким дождем... Сколько прошло времени, Барин не понял. Он очнулся от острой боли в боку. Перед глазами стояла полная темнота. До него не сразу дошло, что он лежит, уткнувшись лицом в землю. Тяжелый гул в голове сменился резким, отрывистым звоном, словно кто-то радостно и часто молотил одну о другую огромными алюминиевыми кружками. Выстрелов он не слышал. С трудом приподнявшись на локте, он так и не смог сфокусировать зрение. Рука сама наткнулась на горячий ствол Калашникова. Обжигая пальцы, он поднял его, плотно ухватился за пистолетную рукоять. Сбоку, шагах в пяти, освещенные сбитым с треноги фонарем, метались какие-то тени. Штурман попытался встать на колени. Потеряв равновесие, разгоряченным лицом опять ткнулся в жидкую грязь. Неожиданно пришло облегчение. Отдышавшись, стоя уже на коленях, Алексей попробовал протереть глаза. Но это помогло мало. Сквозь стекавшую по бровям жижу он различал только какие-то смутные силуэты. Самая большая тень вдруг замерла на секунду, и потрясающий душу жуткий рев первобытного пресмыкающегося вырвался на свободу. - Араа-а-ра… Аа-раара-ра… Алексей вздрогнул всем телом и, прижав автомат к животу, надавил на спуск. Горячие гильзы ударили по щекам, по лбу. Но он не отпускал палец до тех пор, пока автомат не перестал дрожать. Почти слившись с последним выстрелом, раздался сухой щелчок... Через звон и глухой шум, он металлическим эхом отозвался в голове. Отсечка… Магазин пуст. Через мгновенье докатилась ввергнувшая в оцепенение мысль. - Патронов больше нет! Конец!!! И, уже успокоившийся, опять теряя сознание, он подставил оплав- Страница 189 Я, сталкер ленное жаром лицо ненавистному болотному воздуху. Он не услышал шума от упавшей навзничь тяжелой туши. Не увидел огромного столба взлетевшей вверх воды. Не увидел медленно погружающегося в топь гигантского, сотрясаемого мелкой дрожью тела, с отчетливо просматриваемой, даже в наступившей темноте, желто-коричневой полосой на брюхе. Всего этого он уже не видел и не слышал. Пустота поглотила его… Минуты и часы превратились в вечность... Очнулся Баринов от теплой воды, которую кто-то осторожно лил ему на лицо. Наступившая ночь принесла прохладу и свежесть. Исчез даже невыносимый днем запах. Гроза переместилась в сторону основного русла Припяти, только редкие вспышки далеких молний, вырывали из темноты тонкие переломанные стволы деревьев, скелеты, нависшие на фоне угрюмого черного неба. Непослушные, ставшие словно деревянными, веки опять сомкнулись. Тихий, почти ласковый шепот окончательно выдернул его из небытия. - Леха!... Давай, очнись... Очнись. Все кончено… Последняя тварь сдохла. Молоток ты, Леха, ты же ей в пасть весь рожок высадил… Дрожащие руки осторожно сжали онемевшие щеки. По склонившемуся над ним, бледному, испачканному грязью и кровью лицу Кащея тянулись белые дорожки слез. - Леха! Ты слышишь?!... Только мы остались. Никого больше нет! – он с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. – Слышишь? Никого!... Голос все больше наливался злобой и отчаянием. - Твари проклятые!…Твари!... Ненавижу!!!... – тяжелые кулаки гулко застучали по огромной неподвижной туше, спазмы сотрясли грудь. Но Кащей торопился всех похоронить. Среди борозд вывороченной земли, щедро залитой человеческой кровью и желчью чудовищ, едва слышалось еще одно хриплое дыхание. Сережка Копылов, глядя в нависшее серое небо, безуспешно пытался шевельнуть переломанной в двух местах ногой. От резкой боли он окончательно пришел в себя. - Барин… Кряк… есть кто живой?... Слабый голос, с трудом различимый даже в ночной тишине, затянутой пороховым дымом и смрадом болотных испарений, подбросил сильное и упругое тело Кащея вверх. Он бросился в сторону, откуда тот доносился. Обернувшись, увидев медленно поднимающегося Баринова, закричал: - Леха!…, иди сюда. Копыто здесь… Черт бы его подрал! Жив, чертяка, оказывается! Ты слышишь, Барин?!.. – он, казалось, готов был плакать от радости. – Он жив!... Жив!!! * * * - Леха! Пока я буду копать… – Кащей тяжело сглотнул. – …для ребят... В общем… возьми топор, займись волокушей. Ремни есть в рюкзаке… – он махнул рукой в сторону завалившейся палатки. – И постарайся побыстрее, у нас не так много времени. Страница 190 Я, сталкер Пока Алексей перевязывал между собой слеги, укрепляя их короткими срубленными поперечинами, в центре островка уже выросла приличная куча грунта. Кащей работал, как заведенный. Меньше чем через час могила была готова. Аккуратно спустив с Алексеем тела, они накрыли их палаточным брезентом, и Кащей приступил к засыпке. Хорошенько утрамбовав со всех сторон могильный холм, он, тяжело дыша, воткнул лопатку в землю. Голос его зазвучал негромко и хрипло. - Мы вернемся сюда, Леха! Мы перезахороним их, насыпем курган, поставим памятник, настоящий, – он двумя руками вдавил поглубже импровизированный, связанный из двух палок, крест. - Я клянусь вам, ребята… Он повернулся к Баринову: - А сейчас нам нужно уходить. Эти твари, похоже, ведут ночной, самый что ни на есть активный образ жизни. Оставаться здесь нельзя. Словно в подтверждение его слов, из глубины болот донесся длинный отдаленный рев. * * * К полуночи непогода опять разгулялась. По лицам захлестал мелкий и холодный, по-настоящему уже осенний дождик. Сталкеры давно перестали обращать внимание на грязь и мокрое обмундирование. В измученных опустошенных головах билось одно желание. «Отойти как можно дальше от этого жуткого места... Поскорее выбраться с этого проклятого болота…» Гроза окончательно ушла в сторону и теперь необычайный по силе небесный огонь, загадочное порождение аномальной зоны, бушевал где-то далеко в глубине болот, там, где лениво перекатывала свои отравленные валы Припять. Над главным руслом, вспарывая низкое небо, уходили в воду ослепительно-сияющие молнии. Напоённый озоном воздух светился от переизбытка электричества, скопившегося между покрытыми редким лесом берегами. Здесь же стало тихо. Над болотом раскинула свою непрогляднобездонную вуаль холодная чернобыльская ночь. И только далекие бесшумные грозовые всполохи прочерчивали на короткий миг черную границу горизонта. Алексей шел впереди. То и дело сверяясь с тусклым дисплеем КПК, выставленным в режим навигатора, он внимательно прощупывал слегой трясину. Временами он поджидал отстающего Кащея, из-за плечей которого между двумя длинными, торчащими вверх слегами виднелась Серегина голова. Бригадир тащил на спине привязанного к волокуше Копылова. Алексей взволнованно прислушивался, пытаясь уловить его дыхание сквозь напряжное и тяжелое сопение бригадира. И снова уходил вперед. И опять поджидал, с надеждой всматриваясь в сутулую фигуру Кащея, Страница 191 Я, сталкер по колено в воде, устало раскачивающегося под весом лежащего у него на спине тела. В одну из таких остановок он и увидел далекое голубоватое свечение, правее от выбранного маршрута. Когда он снова повернулся в ту сторону, светящееся пятно будто приблизилось. Тряхнув головой, Алексей продолжил движение. Но вскоре он уже не сомневался, что странный голубоватый огонь стал еще ближе, явно пересекая им путь. Из темноты отчетливо проступили очертания поваленного дерева и стена высокого камыша, окружившая пятно чистой воды. Засмотревшись, Алексей неосторожно дернулся в сторону и провалился по пояс, успев опереться грудью на упавшую длинную слегу. Сердце словно выскочило из груди. В глубине под ногами он чувствовал только густую, похожую на яблочное пюре, тепловатую жижу. С трудом переборов страх, комком подкативший к горлу, он затих. Это не спасло. И почувствовав, как под его весом слега, зарываясь в болотный мох, медленно уходит вниз, Алексей в ужасе закричал. Сдавленный голос прозвучал хрипло и негромко. - Ка-ще… Кащей!!! Помоги-и!... Но через несколько секунд тот был уже рядом с ним. Опустив с плеч волокушу с раненным, Кащей, бросив под себя шест, вытянулся, и, разведя ноги в сторону, протянул Алексею руку. После двух минут борьбы ему удалось вытянуть незадачливого проводника на болотный ковер. Тяжело дыша, они долго молчали. Наконец Алексей медленно приподнялся и замер. Таинственный огонь, обильно высвечивая холодным светом окружающую топь, все больше и больше набирая скорость, несся прямо к ним. Мгновенье их разделяло только голое кружево куста. Сердце опять испуганно встрепенулось и застывшим камнем рухнуло вниз. Алексей сжался и закрыл руками лицо. Сил выносить всё это уже не осталось. Напряженно прислушиваясь, быстро теряя самообладание, он в страхе ждал, что будет дальше. Послышался слабый треск. Кругом зашелестело, словно листья деревьев на легком ветру, и вдруг стало тихо. Через некоторое время Алексей, дрожа всем телом, несмело открыл глаза. Вокруг была темнота и только постанывание раненного товарища нарушало тишину. Он оглянулся. Яркое пятно мертвенно-голубого цвета, то и дело меняя направление, словно пьяный велосипедист на скользкой дороге, удалялось от него. Только сейчас он почувствовал, как у него дрожат руки и шумно колотится сердце… - Что ты перепугался? Это обычный болотный огонь. Совершенно безопасный, только глаза внутри него лучше прикрывать – слизистую подсушит. Зрение минут на десять пропасть может. Кащей вздохнул и приподнял край волокуши. Алексей положил ему на плечо руку. - Давай, Кащей, я теперь! Ты и так большую часть пути уже нес… Моя теперь очередь. Он почувствовал, как сжались и тут же ослабли под рукой стальные мышцы. Кащей выпрямился. Страница 192 Я, сталкер - А ты сможешь?... Сам же еле на ногах стоишь. - Смогу, Кащей! Смогу… Да и лучше будет, если ты впереди с оружием пойдешь. У меня голова уже не соображает. * * * Прошло около получаса. Болотный огонь встречался им еще два раза. Однажды он прошел совсем рядом, осветив на пару минут их самих, заросли какого-то приземистого осыпавшегося кустарника, обломанное дерево и большую пузырящуюся лужу. Но все обошлось, как и в первый раз. Странно, но Алексей практически не различал запаха, который так изводил его по пути на остров всего несколько часов назад. Временами, уходя ногами до самых колен в начавшую остывать, набиравшую ночного холода, густо перемешанную с перегноем воду, он с упорством тяглового быка тащил на себе раненного друга. И когда прямо на их пути вспыхнула целая гроздь синеватых гирлянд, он только наклонил ниже голову, подтянув самодельные носилки с застонавшим Сергеем, и собрался продолжить движение, как вдруг уткнулся в замершего на месте бригадира. Огни тягуче колыхнулись, слились в один большой и медленно поплыли к ним. - Стой!... Голос Кащея мгновенно налился узнаваемой твёрдостью. - Барин, садись! Быстрее!… Алексей с недоумением посмотрел на него. Светящееся пятно приближалось. - А в чем дело Кащей. Ты же говорил… - Заткнись! Если не хочешь навсегда в этом болоте остаться… И видя, что Алексей продолжает стоять и вглядываться вперед, прыгнул к нему за спину и быстрым несильным ударом ноги посадил на колени. До светового сгустка оставалось уже метров десять, но светлее вокруг не становилось, будто свет его был нарисован на темном куске холста. Кащей склонился над раненным. Алексей услышал его, тихий и напряженный, почти деревянный шепот. Не размыкая зубов, он буквально выцеживал из себя слова. - Закрывай… глаза… старайся… не дышать… может и пронесет. Баринов не успел толком испугаться, как что-то неожиданно холодное и липкое накрыло его с головой, обволокло лицо и руки; от быстро усиливающегося холода кожа стала неметь. Даже сквозь плотно сжатые веки в голову ворвался яркий свет. Алексей уже не понимал – стоит он, сидит, или лежит. Все тело колотила болезненная дрожь. Холод шел не только снаружи, но и изнутри, словно туда вместо привычного позвоночника был самым чудесным образом вставлен ледяной скелет. Сколько это длилось… И вдруг он понял, что света больше нет, медленно поднял обмороженные и тяжелые, словно покрытые толстой коркой льда, веки. Вокруг было темно – абсолютная чернота. Попытался встать и опять со стоном опустился на онемевшие колени. Словно во сне Баринов услышал приглушенный голос. Начавшись откуда-то издалека, он с трудом пробивал себе дорогу в его голове. Страница 193 Я, сталкер - Леха, расслабься... Все позади. Пронесло в этот раз. Алексей опять раскрыл глаза. В этот раз Темнота уже имела объем и тени. Он несмело оглянулся; на проявившемся у него за спиной фоне прорисовалась сгорбленная фигура бригадира. - Давай быстрее врубайся. Нужно уходить, пока не вернулась эта дрянь. - Что это было?... – непослушными губами едва смог он произнести. - «Свет падших»… «Свет падших» – штука неизученная и страшная. Почти неотличимая вдалеке от обычных болотных огней, вблизи оказывалась весьма смертоносной. - На тепло срабатывает... Нам повезло! Видишь, мы все в грязи, да еще под холодным дождем… мы показались ему неинтересной добычей... Помолчав немного, Кащей озабоченно произнес: - Ну что, давай я понесу? Алексей упрямо мотнул головой. - Нет... Я еще не все свое вытащил. Его продолжала колотить мелкая дрожь, и Кащей не столько увидел, сколько почувствовал это. В его голосе зазвучало уже откровенное беспокойство. - Хватит упрямиться! Давай я понесу… Баринов с неожиданной силой оттолкнул его и подхватив на плечи длинные концы волокуши выпрямился. - Все! Разговор окончен! Не тяни резину... Нужно идти. Прищурившись, Кащей попытался разглядеть в темноте его глаза. Наконец махнув рукой, ухватившись поудобнее за слегу, повернулся и сделал первый шаг. Неторопливо, часто оглядываясь и соизмеряя свои силы, он двинулся вперед. Тусклый свет компьютерного монитора иногда подсвечивал тонкие сухие черты лица. Баринов, упрямо наклонив голову, двинулся за ним. Дождь превратился в тонкую водяную пыль, почти без движения висящую в ночном воздухе. Еще через час Алексей окончательно выбился из сил. Чтобы не сбиться с ритма и не упасть, он начал декламировать стихи. Его глухое и хриплое бормотание донеслось до Кащея. Тот обернулся. Шатаясь от усталости и бессвязного шума в голове, Баринов в такт дыханию, продолжал равномерно чуть слышно приговаривать: - Словно не гуляли… снежные ветра И хмельных не пели… песен до утра… Кащей прислушался. - Ты сказал что-то?... - Да нет, ничего... Это я так… - Что так?... – не понял Кащей. - Да стихи... В голове крутятся… В журнале одном когда-то прочитал… Алексей остановился. Сбрасывая напряжение, выгнулся, выпрямляя спину, и устало выдохнул: Страница 194 Я, сталкер - А сейчас вот в голову пришли… Надо же… когда вспомнились… - Да что вспомнились-то?.. - Говорю же, стихи… - А-а-а… – неопределенно протянул Кащей и, пожав широкими плечами, пошел дальше. Пройдя несколько шагов, опять обернулся. Дождался Алексея, внимательно оглядел его. - Может, все же сменить тебя? - Не надо… Я в порядке… - Ну-ну… Смотри, а то давай поменяю… Так и не услышав ответа, сплюнул, повернулся и пошел вперед, осторожно прощупывая перед собой дорогу. За ним, стараясь удерживать дистанцию в несколько шагов, двинулся и Алексей. Кащей еще несколько раз пытался отобрать у него тяжелую ношу, но, получая каждый раз решительный и категоричный отказ, смирился, и теперь, учитывая крайнюю усталость своего штурмана, старался выбирать места для прохода повнимательнее. Последний километр дался Баринову особенно тяжело. Кащею пришлось останавливаться все чаще и чаще. И теперь он с нескрываемым удивлением смотрел на своего товарища. Вот они опять поравнялись. - Лишь ветра… доносят… Баринов на секунду остановился, поправил врезавшийся в плечо, ремень волокуши и также бездумно и монотонно двинулся дальше. - На уснувший луг… Зимний отголосок… отшумевших вьюг... Он уже ничего не соображал. Тупо уставясь перед собой, брел, шатаясь, иногда падал на колени, проваливаясь по грудь, расплескивая по сторонам густую пропахшую тиной жижу. Тогда с трудом поднимался и словно заведенный, продолжал шептать: - Лишь… ветра… доносят… на уснув-ший луг… Несмело зарождающийся рассвет подкрасил молочным цветом сплошную призрачную пелену, затопившую все вокруг. Немного правее, метрах в двухстах, вытемнил махину гранитной скалы, ту самую, что зависла над трясиной вздыбившимся сказочным зверем. Но все это уже не имело для Алексея никакого значения. Он упрямо продолжал свой путь и успокоился только тогда, когда ноги почувствовали под собой твердое устойчивое основание... Земля! Последним усилием он вытащил бесчувственное тело друга на берег. Колени его подкосились, и, не издав ни звука, он рухнул в густую, влажную от холодной утренней росы траву… *** Страница 195 Я, сталкер Александр Койнов, Андрей Койнов От авторов Игрой «Сталкер» мы заинтересовались еще в декабре 2006 года, и когда через 4 месяца она вышла, мы, можно сказать, влюбились в тот мир, что жил (действительно жил!) по другую сторону монитора. Играли мы в нее довольно долго, к тому же летом 2007 приобрели первые книги серии «Сталкер», так что погружение было полным. С тех пор вышли «Чистое небо», «Зов Припяти» и полсотни книг серии, мы успели поучаствовать в нескольких литконкурсах. От участия в некоторых приходилось себе отказывать, но когда мы узнали, что проводится конкурс, в котором призы предоставлены GSC, вопрос об участии уже не стоял. Честно говоря, на призовое место мы особо не надеялись, так как представляли пьедестал победителей классическим, состоящим из 3-х, максимум 5-ти, мест. И, тем не менее, в свои произведения мы постарались вложить частичку своей души. Такие конкурсы, безусловно, дело нужное, помогающее раскрыть свой потенциал. Мир «Сталкера» - это мир, где можно реализовать любую идею, главное приложить к этому старание. Мы хотим сказать всем тем, кто не победил в этом конкурсе: ни в коем случае не отчаивайтесь, ставьте перед собой цели и прикладывайте все усилия, чтобы их достичь. Удачи и успехов в нелегком творческом труде! А.Койнов, А.Койнов «Во имя науки» Смешно перебирая лапками и подергивая носом из стороны в сторону, крыса бегала внутри колеса, заставляя его крутиться. Стук коготков по дереву, мельтешение обода колеса – все это успокаивало, давало расслабиться, позволяя различным мыслям лезть в голову. «Интересно, знает ли она, куда бежит?» – думал я, покачиваясь на стуле напротив клетки. «Знает, что бегает по кругу, без возможности достигнуть цели? Да и есть ли у нее цель? Раз бегает, значит, наверное, есть. Хотя кто его знает…» - О чем задумались, коллега? – в дверях соседнего помещения появился профессор Сахаров, в неизменном синем лабораторном халате и с исходящим паром чайником. - Да вот, профессор, – перестав покачиваться на стуле, я повернулся корпусом к Сахарову и забросил ногу на ногу. – Смотрю я на эту крысу и думаю: а ведь мы, люди, на нее похожи… Мы так же, как и она, бегаем по кругу, суетимся, стремясь каждый к своей цели. Вот скажите, профессор, ради чего в Зону приходят эти «сталкеры»? Каждый день гибнут десятки людей, но тем не менее сюда приходят новые… Сахаров поставил чайник на стол и уселся в своё любимое кресло. - Вы же сами сказали, коллега, что каждый стремится к своей цели. У каждого человека, появляющегося на просторах этой аномальной территории есть на то свои причины, свои мотивы. Кто-то приходит сюда в надежде разбогатеть, кто-то скрывается от закона. Но чаще всего молодые люди при- Страница 196 Я, сталкер ходят в Зону, наслушавшись баек об этом мифическом Монолите, Исполнителе Желаний, как его называют. - Приходят и уже не уходят. Либо находят смерть, либо получают…привыкание, что ли? Так или иначе, остаются в Зоне навсегда. Как говорится, «пока смерть не разлучит нас»… Сахаров вперил немигающий взгляд в стену, видимо, задумавшись о чем-то. - Профессор, а зачем здесь мы? – спросил я. – Ученые, я имею в виду. Зачем мы пришли в Зону? Сахаров перевел взгляд на меня и некоторое время изучающее смотрел. Затем произнес: - Ради науки. Затем, поерзав в кресле, устроился поудобнее и, немного подумав, продолжил: - Понимаете, Виталий, человеку всегда нужно все знать. Если где-то что-то непонятно, неисследовано, то homo sapiens не успокоится, пока не докопается до истины. Это одна из причин нашего пребывания здесь, в Зоне. Профессор встал из кресла и подошел к столу, на котором продолжал исходить паром чайник. - Кофе будете? – добродушно обратился ко мне Сахаров. - Да, будьте добры, – я слегка улыбнулся. Через некоторое время профессор передал мне дымящуюся кружку, полную бодрящего напитка. - Виталий, знаете, мы, ученые, отдаем все ради науки. Все неизведанное и новое, что появляется в мире, нам нужно исследовать и изучить. Это, в конце концов, смысл и цель нашей работы. И вообще, – профессор, крякнув, поднялся из кресла и подошел к клетке с бегающим внутри зверьком. - Это никуда не годится, Маша, – обратился он к мышке, шутливо нахмурив брови. – Прекратите смущать младшего научного сотрудника Фролова. Не отвлекайте его от работы, не вгоняйте в размышления. Сахаров повернулся ко мне и, лукаво улыбнувшись, добавил: - Не знал, Виталий, что вы еще и философ. Но, – он прошел к креслу, отхлебнул кофе из кружки и, усевшись, принялся разбирать кипу бумаг. – Размышления размышлениями, а работать тоже надо. Быстро допив кофе, я направился было в соседнюю комнату, но тут ожил коммутатор связи у входа в бункер. Пробурчав себе под нос нечто вроде «а вот и они», Сахаров нажал на кнопку. Вскоре в помещение вошли, как я и ожидал, четверо наемников в своих неизменных синеватых комбинезонах. Вперед вышел один из них, самый крепкий, остальные трое отошли к задней стене помещения. - Я ожидал, что вы появитесь немного раньше, – произнес Сахаров как бы между делом. - Задержка по дороге вышла, сами должны понимать. Голос у командира отряда был скрипучим и довольно-таки неприятным на слух. Страница 197 Я, сталкер - Да, знаю, – сказал профессор. – Но не будем отвлекаться от наших общих дел. Я нанял вас не просто так. Я наслышан о вас, поэтому счел подходящим кандидатом для выполнения одного заказа. - Чьего заказа? - Нашего, естественно, – ответил Сахаров. – Ученых. - Я слушаю вас, профессор, – проскрипел наемник. Сахаров собрался с мыслями и начал излагать: - Современная наука не стоит на месте. Она, безусловно, развивается, но иногда возникает необходимость «пришпорить», так сказать, сложившийся ход вещей, увеличить темпы и прочее… - Профессор, – прервал Сахарова командир наемников. – Мне не нужна вся эта ученая болтовня. Переходите непосредственно к делу. Сахаров несколько опешил от такой прямолинейности, но, быстро взяв себя в руки, продолжил: - В общем, мне нужно, чтобы вы доставили сюда кровососа. Наемник некоторое время молча смотрел на профессора. В выражении его лица читалось непонимание. - Профессор, я вас не понимаю. Вы шутите? – командир отряда даже слегка улыбнулся. – Мы не занимаемся всеми этими щупальцами, лапами и головами, которые вам может притащить любой сталкер… - Постойте, постойте! – поспешил вставить Сахаров. – Вы действительно не так поняли. Сделав короткую паузу, он произнес: - Мне нужно, чтобы вы доставили сюда живого кровососа. Понимаете, живого. Сахаров с наемником молча смотрели друг на друга. Теперь взгляд последнего выражал задумчивость. - Позвольте… Гранит, не так ли? Так вот, Гранит, позвольте, я вам все объясню… Гранит все еще задумчиво смотрел на профессора, поэтому не дождавшись ответа, Сахаров поспешил продолжить: - Изучая имевшийся у нас генетический материал, мы выявили схожесть ДНК кровососа и человека, при этом почти на 60 процентов. Именно поэтому изучение живой особи будет наиболее эффективным и результативным. Это же может быть прорыв в медицине. - Вы хоть понимаете, профессор, какой это риск? А я не могу подвергать своих людей такому риску! - Гранит повернулся, собираясь уходить. - Постойте! – Сахаров всплеснул руками. – Неужели вы не хотите оказать помощь мировой медицине?! Наемник направился в сторону выхода, дав знак своим подчиненным. - Я заплачу столько, сколько вы не получили бы и за четыре заказа! – выпалил профессор. Пройдя по инерции пару шагов, Гранит остановился. Затем повернулся, неспеша подошел к стойке, за которой стоял Сахаров, и проскрипел: Страница 198 Я, сталкер - Вы понимаете, профессор, что должны отвечать за свои слова? - Понимаю целиком и полностью. Ради науки я готов на все. *** Сборы не заняли много времени. Так как научные комбинезоны представляют не ахти какую защиту от острых мутантских когтей или зубов, мне пришлось облачиться в обычный сталкерский комбинезон, парочка которых всегда находилась на складе лаборатории. Моя функция в этой операции заключалась в проверке состояния кровососа после его усыпления при помощи транквилизаторов, а также взятие нескольких анализов. Из оружия я взял укороченный автомат Калашникова и пистолет с дротиками. Такие же пистолеты получили наемники. Гранит также получил специально разработанные для «Винтореза» патроны-дротики, чтобы в случае чего поразить цель издалека. Эта мера была оправдана еще и тем, что действие снотворного, пусть и довольно сильного, на кровососов было неизвестно. Кроме того, я взял чемоданчик с необходимыми мне инструментами. Для связи с другими членами отряда мне выдали рацию, предварительно научив ею пользоваться. Я, конечно, не видел особой необходимости в такой мере, но на всякий случай рацию взял. Недолго посовещавшись с Сахаровым, мы выбрали в качестве места проведения операции территорию вокруг НИИ «Агропром». Планирование маршрута заняло еще некоторое время. В конце концов профессор Сахаров пожелал всем удачи и мы все вышли из бункера. *** Была уже поздняя осень, поэтому небольшой слой выпавшего накануне снега покрывал раскинувшиеся вокруг просторы аномальной территории. Было совсем не холодно, дул лишь легкий освежающий ветерок. Время вокруг словно остановилось, и уходящие вперед холмы, укрытые белым одеялом, казались застывшим морем, готовом в любой момент разразиться неистовым штормом. Шел отряд в основном молча, лишь только однажды, искоса, оценивающе глянув на меня, Гранит спросил: - Вы сами-то в это верите? - Во что конкретно? – я внимательно посмотрел на него. - В то, что говорит Сахаров? – слегка прищурившись, уточнил он. - В какой-то степени да, верю, – сказал я без тени сомнения. – Пусть в данный момент это всего лишь предположения, но они не лишены оснований и вполне конструктивны. Хмыкнув, командир отряда отвернулся, видимо, удовлетворившись моим ответом. Более тишину ничто не нарушало, за исключением разве что писка детекторов. *** Вскоре мы вышли к намеченной территории. Кроны деревьев неистово колыхались под резкими порывами ветра, будто сама Зона была не- Страница 199 Я, сталкер довольна нашим появлением здесь. Ветер пробирал до костей, и почему-то думалось о горячем кофе и теплом бункере. Однако, сосредоточившись, я стал прислушиваться к словам Гранита, который в этот момент обсуждал тактику поведения со своими бойцами. Прошло некоторое время, прежде чем среди деревьев показалось какое-то движение. Глаза не могли в полной мере осмыслить происходящее; казалось, что одновременно что-то движется, а что-то остается на месте. Лишь спустя несколько секунд стало понятно, что в снегу остаются довольно глубокие вмятины, однако хозяина этих следов видно не было. Это определенно был кровосос. Гранит объявил готовность номер один и, отдав только им понятными знаками несколько команд, вскинул «Винторез». Ему понадобилось несколько секунд, чтобы уловить периодичность в появлении следов, после чего он резко повел стволом и мягко выжал спусковой крючок. Рык кровососа был слышен едва ли не на всю округу. На фоне снега пару раз проявилась темная высокая фигура существа, следы беспокойно заметались по земле. Наемники тем временем уже заходили со всех сторон, словно стая волков, загоняющих свою жертву, и я старался от них не отставать. Как будто сам воздух стал обретать плотность перед нами. Поначалу медленно, затем все быстрее на снегу стал проявляться силуэт. Существо металось из стороны в сторону, беспокойно переставляя ноги. Постепенно движения его тела становились все более заторможенными и скованными. Не прошло и десяти минут, как кровосос лежал в снегу, лишь слегка конвульсивно подергиваясь. Подождав несколько минут, пока существо окончательно не затихло, наемники стали подходить ближе. За телом кровососа обнаружился уходящий вниз пологий склон небольшого оврага, не замеченный нами поначалу. Гранит подошел к голове кровососа и потыкал в нее стволом своего «Винтореза». После чего повернулся ко мне и кивнул. Подойдя ближе я опустился рядом с телом особи на колени и, раскрыв чемоданчик, начал осмотр. Передо мной лежал щуплого вида кровосос, кожа которого имела светло-коричневый оттенок. В первую очередь, следовало вынуть попавший дротик. После короткого осмотра я обнаружил, что он попал в тело существа примерно в районе ключицы. Надев перчатки, я приподнял одной рукой щупальца, а другой принялся вытаскивать дротик. «Так, что это?» Я отогнул щупальца побольше. Около ротового отверстия были какие-то странны наросты. Да и щупальца с внутренней стороны были не обычного коричневого цвета, как те, что мы исследовали вместе с профессором, а довольно необычного красного оттенка. Отложив в сторону бесполезный уже дротик, я взялся за щупальца и второй рукой. Дальнейшее я помню довольно смутно. Помню, что тело кровососа дернулось, я испуганно отшатнулся от него, выпуская щупальца из пальцев. Помню, как существо вскинуло руку, помню боль, взорвавшуюся Страница 200 Я, сталкер ослепительной вспышкой у меня в голове. Помню напряженные лица заметавшихся наемников и возникающие в десятке метров от нас силуэты существ. А затем земля стремительно ушла у меня из-под ног, и я покатился куда-то вниз, вниз, вниз… *** Вечерний прохладный воздух ворвался в мои легкие и, пройдясь по ним ледяными когтями, растаял надо мной облачком пара. Я медленно открыл глаза, как будто в полудреме, и осмотрелся. Резкости не было, однако я различил склон оврага, уходящий вверх. Как я и ожидал, я находился на его дне, куда столкнул меня кровосос. Хотя, если быть точным, кровососиха. Существо, которое мы поймали, было самкой, что, собственно, я и успел определить по тем самым наростам перед тем, как получил лапой по голове. Слава Богу, удар пришелся тыльной стороной ладони. Я кое-как поднялся на ноги и осмотрелся в поисках автомата, обнаружив его в нескольких метрах вверх по склону. Начав подъем, я снял с пояса рацию, и, покрутив тумблерами, попытался связаться с наемниками. Однако, то ли я пропустил что-то на инструктаже, то ли от падения она пришла в негодность, но мои попытки оказались тщетны. Повесив бесполезную рацию обратно на пояс и перехватив поудобнее оружие, я преодолел последние метры склона и выбрался наверх. Здесь я обнаружил много следов, которые, видимо, оставили в суматохе мечущиеся люди и звери. Однако, особенно мое внимание привлекли следы крови, цепочкой тянущиеся в ту сторону, откуда первоначально пришла та самая самка кровососа. Я не смог бы сказать определенно, чья это была кровь, однако почему-то уверился, что человеческая. Неужели ктото из наемников ранен? А может убит? Собравшись с мыслями, я решил направиться в ту сторону, куда уходила красная пунктирная линия. *** Через триста или четыреста метров следы привели меня к заваленному входу в погреб, оставшегося вероятно, от некогда стоявшего здесь дома. Скорее всего, здесь и находилось логово кровососов. Однако приближалась ночь, и все мутанты должны были выйти на охоту, так что я на свой страх и риск полез вниз. В нос ударил запах сырости и затхлости, какой обычно бывает в таких местах. Стараясь ступать осторожно, чтобы ничем себя не выдать, я спустился по крутой лестнице и вошел в темное помещение. Глаза еще не привыкли к темноте, когда я вдруг понял, что здесь не один. Сердце подскочило к горлу и забилось вдвое чаще. Тяжелое дыхание, перемежающееся с низким рычанием, доносилось из противоположной части помещения. Подождав пару минут и убедившись, что никто не собирается на меня нападать, я начал осторожно смещаться вдоль стены. Однако то, что я увидел в глубине помещения, повергло меня в ступор, и я долго еще после этого стоял без движения, а в голове моей в это время бушевал ураган мыслей. У противоположной стены сидела темная фигура. Ее грудь тяжело Страница 201 Я, сталкер вздымалась и опускалась, и воздух со свистом вырывался из легких. Одну руку существо прижимало к ране на боку, а другой запихивало за спину какой-то пищащий комок, постоянно норовящий вырваться. Осознание того, что кровь, по следам которой я шел, не была человеческой, пришло в тот миг, когда я увидел эту картину. *** Неожиданно я вспомнил своих жену и дочь. Они остались там, на Большой Земле, а если быть точным, это я оставил их там. Я выбрал работу, не смог противостоять, безвольным рядовым отправился служить на этот аномальный полигон. Мог бы выбрать покой, но выбрал эту войну, войну с природой, оружием избрав науку. Устроился работать винтиком в механизме под названием Зона. Все во имя науки… А какое право имеют люди, человечество вмешиваться? Здесь человек не царь природы, не венец творения. Это там, за Периметром, он захватил все, что только можно, и тянет теперь из Земли все соки, и будет тянуть, пока она не превратится в подобие сморщенного яблока. А здесь природа, пусть и аномальная, но она первозданна. Это ли не прекрасно?! Зона – это территория свободы, и что бы там ни говорили, внутри Периметра хаоса намного меньше, чем снаружи. А человек… Он не выносит, когда в его доме живет кто-то еще, кто-то уродливый и неказистый. Кто-то опасный. И вот мы отправляемся сюда, изучаем, исследуем, замазываем белые пятна в нашем доме, прикрываясь той же наукой. Но человеку пора уяснить одно: пора научиться терпеть, пора умерить свой пыл, сложить корону и стать элементом общей системы. Перестать дергать за рычаги. Только тогда наступит гармония. Такие мысли владели мной в тот миг. Пока я стоял, за моей спиной слышались шорохи, и я был уверен, что за моей спиной собралась целая стая кровососов. Однако, когда я повернулся, то никого не увидел. В то же время я чувствовал, что они были здесь. Стоит лишь протянуть руку и воздух тотчас обретет плотность. Но они меня не тронули. В тот миг я был одним из них, я был каждым из них, каждым живым существом, каждой травинкой. Я был Зоной, и в то же время я был никем. Определенно могу сказать лишь одно: во мне не было ни капли человеческого. *** Когда я вышел на свежий воздух, мне стало необычайно легко, словно я, держа, как Атлант, на своих плечах непосильную ношу, избавился от нее. Я глубоко вдохнул прохладный воздух, отбросил в сторону автомат и легко и бодро зашагал по ночной Зоне. По своему новому дому. *** Страница 202 Я, сталкер Александр Койнов, Андрей Койнов Стихи, навеянные Зоной «Звуки Зоны» Много звуков бродит в Зоне, Их никто не остановит, В каждом звуке, в каждом стоне Каждый миг их ухо ловит. Вдруг на стройке странный грохот, Крики, ругань, треск доски, Ну а после дружный хохот – Боров versus «Казаки»., На Кордоне – лай собаки, Звон гитары у костра, И мотив далёкой драки У знакомого моста. В лабе неспокойно тоже – Полтергейсты балом правят, И мороз дерёт по коже, Тишина на уши давит. Злобный визг со свинофермы, Гром «Электры», звон в ушах, И играет страх на нервах Марш военный неспеша. А на ферме «Робин Гуды» Травят байки у костра, И лежат щебёнки груды, В потолок летит искра. А на Свалке – счётчик радов, Свист дыхания в носу, Хриплый смех каких-то гадов И рычание в лесу. Ну а в Баре нет застоя, База «Долга» - не Кордон. Слух с Арены звуки боя Уловил через бетон. Писк карманной персоналки, Поступила почта: «SOS» Зарычал в глубинах Свалки Одинокий кровосос. Пропаганду днём и ночью Крутит громкоговоритель. Сочинил её построчно Их идейный покровитель. На просторах Агропрома – Приглушённый звук «вертушки», Блики молний, голос грома, Выстрел сталкерской «хлопушки». В Диких землях – «штиль» в эфире, Треск «Электры» на перроне, И звучит звенящей лирой Ветра гул в пустом вагоне. В подземельях шёпот звуков Будет слышен без конца В отдалённых перестуках И в шипеньи «Холодца». Вот Болота. На просторе Вечно плещется вода, Словно здесь живое море. На волну идёт волна. А в долине ветер ноет, Гонит листья по болоту, На заправке кто-то воет – Стая вышла на охоту. И повсюду, пусть невольно, Ловит слух протяжный стон, А от церкви, с колокольни, Будто бы несётся звон. Страница 203 Я, сталкер А на озере Янтарном, Возле бункера, мыча, Кто один, а кто попарно, Ходят зомби неспеша. «Монолит» - его охрана, Строй деревьев – его щит, Здесь в мозгу заноет рана И застонет, зашипит. Всюду слышен только шорох, На болоте – снорка хрюк. В небесах над Зоной ворон, Каркая, летит на юг. А в Лиманске грома молот Раздаётся меж домов – Люди делят старый город, Спор ведя из всех стволов. В X-16, за переборкой Контролёра крик протяжный, И вонзается в подкорку Мысль-игла ментальной стражи. А чуть дальше – город мёртвый Шёпот прошлого хранит, Звуки здесь как будто стёрты, Тишина вокруг висит. А на складах, на военных, Тут уж ясно без вопросов, Ночью с севера деревни Рвутся вопли кровососов. Так же тихо в центре Зоны, Только голос в голове, Или редкие вороны Заскрипят в небесной мгле. У «свободовцев» на базе Сталкер спит по кличке Повар, Каждый вечер сдвиг по фазе Порождает пьяный говор. Много звуков в Зоне бродит От ЧАЭС и до Кордона, Время их подчас выходит, Но их всех рождает Зона. На Барьере – звуки взрывов, Здесь привыкли к ним давно, Ветра сильные порывы Их разносят всё равно. Ну а дальше, за Барьером, Вырастает до небес Эдаким живым вольером Знаменитый Рыжий лес. В кронах ветер застревает, Волком воет с высоты. Здесь всегда вот так бывает С наступленьем темноты. А за лесом, на опушке Мозга сталкера ваятель, Пять антенн, гроза «вертушек», Легендарный Выжигатель. Страница 204 *** Я, сталкер «Последняя ходка» Взлетела «птица» выше облаков И «крыльями» взмахнула неумело, Освободясь от жизненных оков, И вниз отправилось одно лишь тело. Сшибая на своём пути ворон, Летела эта «птица» всё быстрее, А там, внизу, раскинулся Кордон. И ведь сказали: «Глупая затея! Зачем усы выщипывать Судьбе, Позавчера ведь только ты пришёл оттуда? А может, надоело жить тебе? Поверить в это будет нам не трудно!» Но сталкер промолчал, а утром вышел снова В последний свой поход за хабаром. Воспринял бы всерьёз хотя бы слово, Не сел бы на хароновский паром. И вот уж кровь остыть успела в его жилах. Зачем ты, сталкер, вновь туда полез? Ведь говорили нынче старожилы Про сильные трамплины у ЧАЭС. *** «Усмешка Зоны» Вышел как-то в Зону «Долга» квад, В Рыжий лес направив свои стопы, С целью до заката потоптать Никому не ведомые тропы. И прошла успешно их разведка, Собрались они идти назад, Хрустнула в кустах сухая ветка, И залаял громко автомат. «Монолита» то была засада, Чтобы любопытных ходоков Отправлять бродить по землям ада, На один из девяти его кругов. Тут же завязался бой кровавый, Силы были явно неравны, И, сражённый лезвием костлявой, Пал отряд в объятия листвы. Но не весь. Один боец остался, И ума хватило убежать. В чащу леса быстро он помчался, Чтоб не дать в кольцо себя зажать. Долго сталкер тот бродил по лесу, Натыкаясь на преграды по пути, – То на «пуха жгучего» завесу, То на лужу, что не обойти. Но ничто его не задержало, И идти он продолжал вперёд, Чувствуя в руках огонь металла, Но такой холодный, словно лёд. Наконец, вернулся он на базу И про перестрелку рассказал, Но того, что носит он заразу, Он, увы, тогда ещё не знал. Подцепил её он в луже грязной, Наступил в которую в лесу, И приблизил вирус сей заразный «Долговцев» к заветному концу. Сталкеров погибло очень много Из-за вспышки хвори неизвестной, Кто не смог оттуда сделать ноги, Канул в Лету, в омут её пресный. «Долг», конечно, быстро возродился, Не прошло даже дней ста, И на Зону пуще обозлился. Но мораль как никогда проста. Есть простой секрет, как в Зоне выжить: Многое о ней не нужно знать, Потому как можно склеить лыжи В тех местах, где лучше не бывать. *** Страница 205 Я, сталкер «Размышления о Зоне» Когда стоит вопрос – убить иль быть убитым, Ответ не заставляет долго ждать. И разум твой, что сотню раз испытан, Рождает мысль: «Нет, лучше убивать». Есть в жизни сталкера достаточно моментов, Когда нет выбора, и он на всё идёт. И человек – конвейерная лента, Скользит по одному пути – вперёд. Убить легко, а выжить – очень сложно, И пусть все, что угодно говорят. Задачи сложные решить тогда лишь можно, Когда они из лёгких состоят. Неправы те, кто думает, что совесть Ещё жива. Уж пробил её час. Здесь всё как незаконченная повесть: Когда-нибудь, но только не сейчас. И если палец на курке не дрогнул от волненья, И всё же совершён был самый тяжкий грех, То бесполезно у богов просить прощенья, С небес услышишь ты лишь громкий дикий смех. Здесь всё подчинено своим законам, Не властны здесь ни Бог, ни Сатана, Здесь бог один, и имя ему – Зона, И власть ей безграничная дана. *** «Новая жизнь» Лежу в грязи. С небес вода Летит размеренно к земле, А я всё жду момент, когда Судьба моя откажет мне. Страница 206 Напрасно силюсь я узреть Средь облаков слепящий свет, Осталось лишь во тьму смотреть. Немой вопрос – немой ответ. Рукой зажал, но рана вновь Толчками, будто бы вулкан, Из тела извергает кровь, Рождая целый океан. Но дождь смывает все следы, И впитывает всё земля. Мой мозг твердит: «Воды! Воды!» Рассудок же: «Нельзя! Нельзя!» Зачем за жизнь цепляюсь я? Что нового меня в ней ждёт? Такой и будет смерть моя: Убитый выстрелом в живот. На ногу вдруг, пока я ждал, Сел ворон, предвкушая пир, По телу быстро проскакал И мне на горло наступил. Он на меня в упор смотрел. В его глазах читалась боль, И я вдруг понял, я прозрел, Что лишь слуга, а он – король. Он тотчас перья распушил И вспрыгнул на моё лицо И посмотрел, как будто был Всю эту жизнь моим отцом. И я как в омут вдруг нырнул, Взглянув в ответ в его глаза, А он всего лишь раз моргнул, И покатилась вниз слеза. Увидел я других ворон, Кружащих грозно в вышине, И был в тот миг я убеждён, Что птицы плачут обо мне… Я, сталкер Но тут вдруг ворон улетел, И свет стал меркнуть предо мной, Настало то, чего хотел. Пришёл заслуженный покой. И вдруг будто настал рассвет, И словно солнца яркий луч, На севере багровый свет Пробился из-за туч. И через день, иль через год Вдруг понял я, глаза открыв, Что снова движусь я вперёд, Что не погиб, что снова жив. То выброса пора пришла. Умру иль не умру? Надежда сразу вся ушла, Оставив лишь искру. Теперь я не могу стоять, Имея сильных два крыла. Та жизнь, где мог я лишь лежать, Всего лишь прошлою была. И стал молить я всех богов, Всех тех, кого я только знал, Стремясь отринуть сталь оков, Да так, чтоб сам и не узнал. Лететь я волен хоть куда – На юг, на запад, на восток, Туда, где смерти нет, туда, Где мир не будет так жесток. И вдруг какой-то звук возник С одной из трёх сторон, Как будто ехал грузовик, Как будто плыл Харон. Мой выбор лишь один теперь – Расправить крылья и взмахнуть, И в вновь открытую мне дверь Легко, свободно упорхнуть… Я помню, что меня везли Куда-то очень далеко. Я так и знал – меня спасли! Вдруг стало так легко… *** «Надежда» На Зону опустилась ночь, А я со сломанной ногой. Никто не в силах мне помочь: Ни Бог, ни чёрт, ни кто другой. Куда-то пробую ползти, Не помню как давно. Но от судьбы мне не уйти – Настигнет всё равно. И я не видел, что лежу На груде мёртвых тел. Я не боюсь, но весь дрожу: Свершилось, что хотел. Я всё же выжил, я не сник. Совсем не в том беда. Всё едет дальше грузовик… Надежда есть всегда. *** Надежда пламенем горит, Стремительно уходит прочь. И разум мой мне говорит: «Не пережить мне эту ночь». Страница 207 Я, сталкер Владимир Малышев От автора Я закрываю глаза, и фантазия переносит меня на просторную сцену большого зрительного зала. Я стою в лучах софитов, трепетно сжимая в руке долгожданную статуэтку Золотого Сталкера, и говорю, говорю, говорю. Я благодарю родителей за то, что они меня сотворили, семью – за то, что вытерпели, а членов жюри за то объективное внимание, которым они меня не обошли. Вслух я озвучиваю планы, в которых все последующее будет сделано лучше предыдущего, и я счастлив. А почему и нет! Ведь именно так может представлять себя начинающий автор, получивший первую в своей жизни литературную премию на конкурсе портала LITSTALKER.RU. Литературный конкурс для начинающего писателя - это такое же знаменательное событие, как музыкальный фестиваль для рвущегося к успеху исполнителя или кинофестиваль для жаждущего признания режиссера. Это шанс, который претендент должен использовать с полной отдачей и заявить о себе на несколько ином уровне, нежели просто числиться в литературных любителях и писать в стол. Вообще-то слово «любитель» хорошо вяжется со спортом и совершенно не укладывается в каноны творчества. Творец оставляет свой след пером, кистью, печатным словом в душах тех, до кого он собирается донести свой призыв или озвучить оригинальную идею. Творец – это властелин умов и душ. Но, прежде чем завладеть чьими то душами, придется вывернуть свою. И вывернуть не просто, а с учетом законов жанра и правил литературного мастерства. Думаю, именно таких критериев и придерживалось жюри, отбирая работы и определяя победителей. И именно жюри выдало этот «карт-бланш» десяти претендентам на право называть себя не любителями, а начинающими писателями. Именно это начало может послужить отправной точкой для развития творческих способностей и воплощения новых идей. Я никоим образом не хочу обидеть претендентов, не попавших в заветную десятку. Я просто хочу обратить внимание, и свое в том числе, что законы литературного творчества покоятся на фундаментальных основах, выдержавших испытания временем и признанием аудитории. Это, в первую очередь, «Поэтика» Аристотеля, «Тысячеликий герой» Джозефа Кэмпбелла, «Искусство драматургии» выдающегося голливудского драматурга Лайоша Эгри. Все это с успехом обобщают и дополняют исследования маститых авторов и педагогов кинорежиссера и сценариста Александра Митты в его «Кино между Адом и Раем» и серии книг «Как написать гениальный роман» Джеймса Фрея. Постигая основы мастерства, мы предлагаем результаты нашего обучения читателям, к числу которых, безусловно, относятся и члены жюри всевозможных литературных конкурсов, получаем оценки, главной из которых должно стать признание. И к этому нужно стремиться на всех уровнях мастерства и на всех этапах творческого процесса. И сколько бы раз на этом поприще мы ни были биты, а это будет всегда и с каждым, стоит периодически вспоминать любимое высказывание выдающегося мэтра Уолтера Элиаса Диснея, который любил говаривать, что только хороший «удар по зубам» может быть настоящим стимулом творческого процесса. Хочу от всей души пожелать всем творческого успеха – а это значит учиться мастерству, держать удар и творить, не смотря ни на что! Владимр М. Страница 208 Я, сталкер Владимир Малышев «Ликвидаторы беды» Расскажу я вам, ребята, Не за праздный интерес, Про советского солдата На Чернобыльской АЭС. Что случилось там в апреле Нам никто не говорил. Правда, диктор, еле-еле Что-то вяло пробубнил. Только атомное шило Так в мешке не утаишь, Если облаком накрыло Осло, Лондон и Париж. Вся Европа испугалась И такой подняла рёв, Что сказал про то, что сталось Сам товарищ Горбачёв. Стало всё предельно ясно: Там, в Чернобыле – беда. Находиться в нём опасно, Это значит – нам туда. И пошли военкоматы По квартирам и домам: Всё, товарищи солдаты, Снова в строй придётся вам. А кому опять охота Одеваться в сапоги. Только служба – не работа. Это – Долг, а не долги. Наш мужик советский знает, Как не выла бы семья, Но она не понимает: Кто тогда – когда не я? Сделать выбор, если вышел Рядом с домом катаклизм – Героизм? Берите выше – Это был Патриотизм! Я из кадровых военных, С нами проще: «Вам приказ». И таких, обыкновенных, Тоже много было нас. Бог здоровьем не обидел, Но тревожил душу страх. Обрисую, что увидел, В двух, фактически, словах. Вот – разрушенный реактор, Где то, в Минске, – дом родной. Ну а если сесть на трактор – Так совсем подать рукой. Нет войны, не свищут пули, Не взрывается земля. И в безветрии уснули Липы, ели, тополя. На войне кого убило, Суждено похоронит. Ну а раз не зацепило, Значит, братцы, будем жить! Здесь война совсем другая: Из пролома толстых стен Вылетают, убивая, Сотни! Тысячи рентген! Как судьбе ни крутишь дулю, Где б момент ни улучил, Всё равно, свою ты пулю Здесь в рентгенах получил. Рядом Припять – город в силе. Эй, газеты, вашу мать! Нам – посёлок говорили. Это как же понимать? Страница 209 Я, сталкер Мирный атом в каждом доме И на каждом этаже, Мирный атом на балконе И не спрятаться уже. На мосту, закрыв собою, Мирный город от беды, Погибали здесь без боя Обречённые менты. Где из Припяти дорога Загибает на АЭС – Бурой краски очень много: Это стонет Рыжий лес. Так что, слово «МЕНТ», ребята, Популярное в кино, В жизни – храбрые солдаты, Те, кому не всё равно. Сёла тут стоят пустые, Не услышат, хоть кричи. А одно совсем зарыли: Закопали – Копачи. Расскажу о тех ребятах, Дай мне Бог, чтоб не забыл, Кто исполнил долг когда-то, Кто что делал, кто кем был. В общем, братцы: неизвестность, Мёртвый город, Рыжий лес, Заражённая окрестность, И дымящая АЭС. ОГНЕБОРЦЫ – это свято! Те, кто принял первый бой. Шапки прочь за них, ребята, С непокрытой головой. С первых дней легла граница По зараженной земле. Тут рентген не просочится – Так шутили мы себе. Те ПОЖАРНЫЕ РАСЧЁТЫ, Что потом служили тут, Много сделают работы И не раз ещё спасут. Кто стоял одним из первых В караулах, на постах, Кто всё время был на нервах, Придавив надолго страх? Потушили. Трудно далось. Мало было – потушить. То, что в кратере осталось, Нужно было заглушить. Обеспечивать охрану И порядок, заодно. Там, где БЭР-ы прут упрямо – Это вам, не как в кино. КРЫЛЬЯ РОДИНЫ. Вернее, Этой родины ВИНТЫ, Здесь глушили не робея БЭР-ы с малой высоты. Кто стоял не для награды, Не считал до «ДМБ» – ПОГРАНИЧНЫЕ отряды, И отряды МВД. Вертолёт, в потоке света, Над реактором висит. И глядишь на всё на это С мыслью: «Господи, Спаси!» Оцепление живое Ввел в критический момент Здесь, рискуя головою, Наш родной, советский МЕНТ. Сверху сыпали, что можно: Доломит, песок, свинец. Ювелирно, осторожно, И прицельно, наконец. Страница 210 Я, сталкер Здесь военная смекалка Очень сильно помогла, В ход пустив, туда, где жарко, Парашютов купола. Здесь такое развернули, И в таких масштабах прут, Что в сторонке нервно курит Пресловутый Голливуд. Как до этого ни бились Тут с метанием песка, Снова в деле пригодились ДЯДИ ВАСИНЫ ВОЙСКА. Вся военная машина, А точнее, мощь страны, Всеми силами глушила Эхо «Ядерной войны». Только ядерная лава Не желала отступать И бетон упрямо стала Под собою прожигать. Что есть главная задача – Нужно чудо сотворить. Через силу, можно плача, Но, реактор залепить. Под бетоном, дальше – хуже, Слой земли, грунтовых вод. Это будет тихий ужас, Если лава протечёт. Честь страны и честь мундиров, Их пристойное лицо – Здесь задача командиров И товарищей бойцов. Чтобы не было протёка, Нужно лаву остудить. А для этого до блока Штрек придётся прорубить. Фронт работ, как фронт сражений, Очень трудно остудить. Столько планов и решений, Что попробуй уследить. А за штреком, там, под блоком, Прокопать придётся зал, Закачать азот потоком, Чтоб он лаву привязал. Управление войсками, Что сказать – тяжелый труд. Оттого, видать, над нами Было столько опергрупп. Там где слово – там и дело. Как бы ни был враг хитёр, Добровольно, бойко, смело Дело в руки взял ШАХТЕР. Кто в любую непогоду И в зараженную грязь Обеспечит связь, по ходу, Ясно кто – конечно, СВЯЗЬ. Без бульдозеров, таранов, Не жалея рук и сил – Шляпу снял бы сам Стаханов, Если б в это время жил. Связи не было мобильной, А повсюду: тут и там, Связь была автомобильной, Да ещё – по проводам. На земле работы столько, Хоть и трудно под землёй, Что мечтать придётся только Про ближайший выходной. Оператор наш, военный, Со своими АТС Тут заткнул бы современный Мульти-сотовый прогресс. Страница 211 Я, сталкер В опергруппах все ШТАБНЫЕ: Карты, схемы, планы, но, Все они нам, как родные – Это высшее звено. Оставался, неизменный, Здесь на вахте ПЕРСОНАЛ Он хоть был и не военный, Больше многих рисковал. Строить планы можно круто, Только стоит понимать: Эти планы здесь кому-то Нужно будет выполнять. Хоть опасная наука Просочилась за порог Всё равно – такая штука, Что Отчизне нужен ток. Мы их – перевыполняли: Вот такой патриотизм. Если б так мы раньше гнали, Был давно бы коммунизм. В белых шапочках – НАУКА. Эй, Наука, дай ответ, Чтоб не жала сердце мука – Сколько мы протянем лет? Силой духа защищённый И, отчасти, «лепестком», Ликвидатор заведённый Делал дело с ветерком. Не в обиду! Пошутили! Да и вам не в первый раз. С тем, что здесь наворотили, Нам не справиться без вас! Не прописана в Уставе Вера в Бога – это зря! Вера – это очень много, Откровенно говоря. Планы, графики, отчёты: Вы трудились, как могли. Ваши точные расчёты Много жизней сберегли. Перекрестишься украдкой Так, как совесть повелит, И уже почти что сладкой Жизнь покажется на вид. Быстро вырос на бумаге Уникальный саркофаг. И теперь его в масштабе Суждено построить так. Генералов тут не мало – Хоть и надо понимать, Генералу не пристало Так собою рисковать. К развороченному блоку Нужно как-то подойти. Там вокруг валялось столько, Что вовек не разгрести. Только сила генерала В том, что он когда-то, брат, Так же выдержал немало И такой же был солдат. Заражённые обломки Из бетонных толстых плит, Связки, балки, перепонки И светящийся графит. ГЕНЕРАЛ с бойцами вместе У реактора стоял. Кто поёт другие песни – Я всё это сам видал. Лезть в такое пекло света, Просто смертная тоска. Но, ребята, есть на это – ИНЖЕНЕРНЫЕ ВОЙСКА. Страница 212 Я, сталкер Размельчат обломки взрывом – И давай их разгребать. ИМР-ы все с надрывом, Уставали буксовать. ЭКСКАВАТОРЩИКИ – рыли. Так сказать: «Пошёл процесс», Чтоб рентгены не накрыли Славу всей КПСС. Здесь взбесившиеся БЭР-ы Так лупили по броне, Что конец любой карьеры – Иногда казалось мне. Зарывали всё, что «светит», Поражает и «фонит», И спасали очень этим Наших жизней дефицит. Там где роботы на крыше Загибались, как один, Человек на крышу вышел, Человек – непобедим! Компромиссов не приемля, Чтобы дальше как-то жить, Приходилось здесь нам землю Снова в землю хоронить. Шел отважный Ликвидатор С крыши сбрасывать графит Смело шел, как Терминатор, И такой же был на вид. Самый страшный лес из сказки, Тот, что вырос до небес – Просто детские рассказки Тем, кто видел Рыжий лес. Что хотите говорите, Только здесь я увидал, Что чернобыльский ВОДИТЕЛЬ – Настоящий экстремал. Здесь на скорости машинам Проноситься был приказ, Но рентген лупил по шинам, Всё равно, как в первый раз. Прямо с блока – на могильник, Груз опасный за спиной: Он по нервам, как напильник, А защиты – никакой. И, опять перекрестившись: Чему быть – тому и быть, Ликвидатор, причастившись, Рыжий лес пошел валить. Как у нас тогда шутили: Если хочешь быть отцом, Да ещё остаться в силе – Оберни яйцо свинцом. Строить новые дороги, Расчищать, какие есть, Довелось тут очень многим Честь ли это? Это – честь! Сев в обычную кабину: «МАЗ», «БЕЛАЗ», «КАМАЗ», «УРАЛ», Гнул он задницу, и спину Хоть и сильно рисковал. Наводили переправы, Чтобы паводок унять Не для галки, не для славы – Это надо понимать. Вот могильник – стройка века, Здесь рулит БУЛЬДОЗЕРИСТ. Тут любого человека Оглушит рентгенов свист. И в клубах смертельной пыли, Никаких сомнений нет, Все характеры тут были, Как и души – на просвет. Страница 213 Я, сталкер Люди разные бывают – На войне, как на войне. Те, кто это понимает, Без труда поверят мне: Пыль, горячие частицы – То, что может тут убить, Не должно распространиться – Это нужно подавить. Категория ФУРАЖКИ – Выделялась здесь на раз: Три дозиметра в кармашке И под задницей УАЗ. Это вам, друзья, не грядки Дома дачные вскопать: Сёла, город, стройплощадки – Всё придётся очищать. Из УАЗ-а строгий барин Проревет: «Опять бардак! И последствия ты, парень, Ликвидируешь не так!» То, что вывезено было И зарыто глубоко От рентгенов сильно выло И давалось нелегко. Он лопату сам не схватит, Чтоб, как надо показать. Рявкнет строго и укатит – Только тут его видать. Вдоль намеченной границы Быстро выросли ПУСО: Подозрительные лица Зонд суют под колесо. Было, правда, их не много – Тех, кто так по жизни мчал. Я за всю свою дорогу, Лишь двоих таких встречал. ДОЗКОНТРОЛЬ – всегда на нервах: На приборы он глядит, И всегда увидит первым, Сколько дряни тут летит. Если ХИМИКОВ ВОЕННЫХ Помощь срочная нужна: Здесь из необыкновенных Началась сейчас война. Если «светит» выше нормы Мой, к примеру, бензовоз, Я могу в жестокой форме Оказаться без колёс. Кто вперёд? Вперёд – РАЗВЕДКА: Ищет будущий маршрут. Здесь потом по этим меткам Ликвидаторы пойдут. Только новые колёса Здесь не просто получить. Так что долго, без вопросов, Если надо – будут мыть. Что ни уровень замера – То незримая беда. Я не знаю, что за вера Там держала их тогда. В ОЗК в жару и холод Охлаждать рентгенов пыл, Тут бы выдержал, кто молод, Но, не каждый молод был. Слово «СТАЛКЕР» модным очень Стало, как-то, в наши дни, И скажу вам, между прочим, Были первыми – ОНИ. Из-под каждого капота Здесь гудел рентгенов лес – Так «светила» им работа, Как подарок от ЧАЭС. Страница 214 Я, сталкер Тут с вопросами снабженья В основном, порядок был. Кто сказал, что уваженья Не заслуживает ТЫЛ! Самой мирной из профессий Тоже выпал смертный бой. Так что, были все здесь вместе, Заодно со всей страной. Там война проходит гладко, Где ПРОДСЛУЖБА на посту. Где обед по распорядку, Так, что запах – за версту. А для счастья надо много – ль? Мы умеем побеждать, Чтоб слова «Прощай, Чернобыль!» Здесь на блоке написать. В норме форма полевая, Ты постиран, и помыт. Значит, СЛУЖБА ВЕЩЕВАЯ Обеспечивает быт. Как когда-то, над Рейхстагом, Был момент у нас в судьбе: Взвился флаг победным стягом На поверженной трубе. На гражданке баня – лечит. Ей любой мужчина рад. Здесь такое обеспечит БАННО-ПРАЧЕЧНЫЙ ОТРЯД. За Рейхстаг – герой Егоров, И Кантария – герой. Нашим дали «Пепси – Колу» И внештатный выходной. ДОКТОРА. У них таблетки, Гигиена, доз-контроль. Мы для них почти что детки, В доброй сказке «Мумий Тролль». В жизни разное обидным, Очень даже может быть. Только подвиг этот – видный! Это надо не забыть! Кровь машин и кровь моторов Обеспечит БЕНЗОВОЗ. И они тут, вроде «Скорых» – Только пыль из-под колёс. Не забыть о всех ребятах, Кто не дрогнул, кто пришёл, Кто в чернобыльских солдатах Здесь судьбу свою нашёл. На любой войне резонно Быть поближе, там, где тыл. Только тыл тут – в центре Зоны. Вот такой, ребята, тыл! Кто ценою дорогою, И единственной ценой Гул рентгенов успокоил, И принес земле покой. Поднимался, между делом, Над развалом саркофаг, Чтобы стать надежным телом И застыть навеки так. Кто отдал другим в наследство Заплатив, при этом, сам Незараженное детство В купе к Чистым небесам. Он не просто поднимался – Он на силе духа рос, Ведь СТРОИТЕЛЬ целовался Тут с рентгенами взасос. Это стоило, солдаты, Чтобы выжить, чтобы жить! Даст нам Бог, а мы, ребята, Будим этим дорожить! *** Страница 215 Я, сталкер Владимир Малышев «ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЧАЭС» Здесь теперь все предельно стерильно, Здесь такие теперь перспективы, Не поверишь ты мне, старина, И такой мировой интерес, Только память ударила сильно И пойдут снова аккредитивы В те места, где засела она. На несчастную эту АЭС. Раньше было здесь столько такого, Если денег серьезных нароют, Что глядевший и сам был не рад: То трубу, однозначно, снесут, Слева – поле росло Куликово, Саркофаг новой аркой накроют, Справа – сжатый в кольцо И КОНФАЙНМЕНТ1 ее назовут. Сталинград. Память крутит картинки все снова, Я гляжу и гляжу на канал. Здесь тогда, в половине шестого, Бензовоз мой под выброс попал. А сейчас экстремалы-туристы Мятый хлеб достают из штанов И бросают его в омут чистый, Привлекая огромных сомов. К Прометею почти не подходят, Он теперь у канала стоит. Тем туристам, что стайками бродят, Ни о чём это не говорит. Помню я, как его отмывали, Не жалея раствора и сил. Когда с Припятью вместе спасали, Потому, что он символом был. Вот и он – этот Ангел Четвертый, Что тогда на весь мир протрубил. Я, когда ещё был не отертый, То к нему очень близко рулил. Здесь теперь смотровая площадка И сниматься позволено всем Чтобы после похвастаться сладко: «Это я, вот, на фоне рентген». Тут туристам совсем не до смеха, Я, конечно, понять их могу. Потому, что все те, кто приехал, Всё глядят и глядят на трубу. Мы тогда туда тоже глядели, Но глядели немного не так. Ждали мы, чтоб спустились быстрее, Те, кто поднял наверх красный флаг. Страница 216 На Чернобыль обратно уходим, Слева сбоку осталась АЭС. И на скорости так же проходим Там, где раньше стоял Рыжий Лес. Здесь, бывало, рентгенов пятнадцать По кабине на скорости жгли. А сегодня, чего тут бояться, Их осталось, всего таки – три. Вот такая поездка случилась, Я детали потом расскажу, Так что, в общем, мечта наша сбылась – Я по Зоне спокойно хожу. Есть туристы здесь прямо с Китая И такая стоит тишина. Только в это, как я полагаю, Не поверишь ты мне, старина. ___________ КОНФАЙНМЕНТ – (от англ. confinement – удержание) явление в физике элементарных частиц, а также название нового безопасного укрытия для четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС. 1 *** Я, сталкер Алексей Черников От автора Речь победителя? Честно, я не знаю, что написать. Да и особо ли нужна моя речь другим? В голове верится лишь отрывок из стиха Пушкина: «Пока надеждою горим, Пока сердца для чести живы Мой друг! Отчизне посвятим Души прекрасные порывы.» Пусть лучше люди читают рассказы, нежели тратят время на мое обращение и речь. «Я, сталкер!» Предисловие S.T.A.L.K.E.R.: Online – идея, которая взбудоражила в свое время много игроков сталкера. Она возникла еще со времен выхода «S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl». Игра, сочетавшая в себе лучшее от сталкера и элементы RPG. Эдакий онлайн шутер, которому ещк не было аналогов. Глава первая Пуля, просвистев рядом с ухом, с треском врезалась в дерево. Упав на землю, перевернулся и дал короткую очередь в сторону, откуда стреляли. Не столько попал, сколько отпугнул тех, кто меня преследовал. Бандюки попались упорными, тащатся за мной еще с Агропрома. Поднявшись, побежал, согнув спину. Тут же застрекотал АКС74У. Пули завизжали, норовя задеть. Автомат у бандитов?! Едрённый бобёр! За мной погнались не просто шайка мародеров, а отряд из трех-четырех человек, которые уже не раз убивали людей. Залег и пытался вычислить, где находился стрелок. Густая растительность не давала мне такой возможности. Видимо, он стрелял наугад. Звуки криков и зычных приказов приближались все ближе. Рванув, бежал не оглядываясь. За последний час ускоренного бега у меня ныли ноги, дыхалки не хватало, я постоянно хватал ртом воздух. Находясь в руках, придавал некоторую уверенность пистолет-пулемет «Кедр», на который я честно заработал собиранием артефактов. До Деревни новичков осталось немного. Сначала пробежать ферму, перебраться через железную дорогу и прямиком к братьям. Уж туда-то бандиты не сунутся. Короткая очередь, направленная в мою сторону напомнила, что все может кончиться в любой момент. Бежал не оглядываясь, не вступая в перестрелку. У меня просто Страница 217 Я, сталкер не было шансов против тех, кто живет тем, что постоянно практикуется в стрельбе по живым целям. Грудь ходила ходуном. Перестал чувствовать ног. Начал запинаться. Хотелось упасть и умереть, но страх сжимал сердце и заставлял двигаться вперед. Картинка тряслась перед глазами, расплываясь, иногда становилась непрозрачной… или это меня так мутит? Незаметно для меня, деревья сменились более привычными для большой земли. Сосны, клены, ясени. Через вечные тучи стали проглядывать солнечные лучи и природа приобрела более подобающее времени года обличие. Через деревья начал мелькать ферма. Бежать я уже не мог, поэтому шел в сторону зданий. Укроюсь там, вдруг повезет и бандиты бросят меня преследовать. Ворота ближайшего загона приближались. Правда от них мало что осталось, проржавевшие ставни и сгнившие, поросшие растительностью доски. Как не пытался, но разглядеть во тьме, есть ли у фермы «внебрачные» хозяева, не мог. Сделав пару шагов внутрь, постоял, привыкая к темноте. Когда стал различать очертания внутреннего обустройства, сделал решительные шаги вперед. Тихо попискивал детектор, предупреждающий о приближении к аномалии. Похоже, здесь никого нет. Ну и славно. Выглянул в ближайшее окно, не видно ли преследователей. Усевшись рядом с выходом, достал магазин ПП и начал вставлять патроны. Одно из главных недостатков пистолетов-пулеметов – большая скорострельность. А у «Кедра», вдобавок, в обойме всего 20 патронов. Руки тряслись, было трудно вставлять патроны. Выдохнув, попытался расслабиться и угомонить тревогу. Это немного помогло, и магазин был заряжен в стрелковое оружие. Затвор автоматически встал в нужное положение при нажатии кнопки. Отдышавшись, продолжу путь. В окошке убийцы до сих пор не проглядывались. - М…М-м!…Мужик... – донеслось из глубины здания. С перепугу выпустил туда целую обойму. Несмотря на это, я всетаки пацифист, и считаю, что если из двоих останусь только я, наступит мир и согласие. Раздался громкий свинячий визг, и по зданию фермы начал бешено бегать мутант. Испугавшись, прижался к стенке, достав нож. Туша, похожая на кусок мяса с четырьмя ногами, нарезала круги. Сжимая крепче нож, ждал атаки. Фух. Все обошлось, тварь, повизжав, выбежала на улицу. Далеко ей убегать не пришлось. Визг прервал выстрел из двустволки. Юзаный эквалайзер! Бандиты! - Покемоны херовы! Быстро обойдите здание и закройте второй выход! Меня окружили. Выхода нет, а ПП еще не заряжен. Говорил же Страница 218 Я, сталкер мне Корень «не ходи так далеко, пока не наберешь опыта». Похоже, мои дни сочтены. В проходе появился мужик, одетый в плащ, с автоматом в руках и наглой, уверенной рожей. Вглядываясь во тьму, он пытался увидеть свою жертву. Положив «Кедр» на землю, достал «Макаров», который прошел со мной через все. Скрестив мушку с целиком, направил пистолет в лицо мародера. Шанса на второй выстрел у меня не будет, надо попасть с первого раза. Палец лег на курок и плавно начал его вдавливать. Громкий выстрел и здание озарила вспышка. Затворная рама, сделав движение назад, возвратилась обратно. Гильза бесшумно упала на мокрую землю. Опустив пистолет, бросил взгляд на дверь. В проеме до сих пор стоял мужик. Левой рукой он ухватился за кровоточащую шею. Умирать он не собирался. Поднимая одной рукой «ксюшу», зажал курок. Помещение озарили всполохи пламени. Линия фонтанов от пуль приближалась ко мне, когда я сделал еще два выстрела и АКС-74У замолк. Рванул с места в сторону освободившегося проема. Сделав пару шагов, увидел еще одного «джентльмена удачи». Не заходя, он направил на меня двустволку. Падая на землю, почувствовал, как мне пригладил стоячие волосы в стильной прическе заряд дроби. Выпустив патроны, уложил стрелявшего. Поднявшись, выбежал, поднимая АК бандита, направился в сторону от фермы. Сейчас главное – перебежать шоссейную дорогу и я в недосягаемости. Позади слышались крики, стрельба. Прыжок и оказался на той стороне насыпи. Спустившись, пригнулся и продолжил бег. В душе играла радость. Я! Я убил сразу двоих бандитов, ушел от погони и пришел с целым рюкзаком хабара, прихватив с собой сувенир. Братья очень удивятся моей пронырливости. С поднятым настроением, бежал что было мочи. Уже позади оказалась железная дорога, АТП и виднелась деревня Новичков. Остановился, пытаясь понять, что изменилось за время моего отсутствия. Куда делись дозорные? Где те, кто расставлен по периметру в целях приветствия и предупреждения опасности? Когда из деревни вышел человек, одетый в темно-коричневую одежду, с белыми кроссовками на ногах, меня пронзил холод до костей. Нашивка в виде расколотого черепа относила его к самой бесчеловечной группировке в Зоне. Деревни новичков больше нет. Мужик, сделав пару шагов, остановился, широко расставив ноги. Расстегнув ширинку, начал опорожняться, всем видом показывая, что теперь он здесь король. Не мог поверить своим глазам. Все, что так долго строили такие великие сталкеры как Клык, Корень, Волк, Бес – потеряно. В один миг. Я тупо стоял и смотрел на человека, считавшего себя выше всех законов. Слева на его груди было кровью написано «Горшок». А лицо скрывала маска. Страница 219 Я, сталкер Что теперь делать? Куда идти? Мое тело оцепенело и отказывалось двигаться, мой взгляд до сих пор был направлен в ту же точку. Горшок, наверно так его зовут, смачно схаркнул в сторону. Тут же его череп разлетелся как спелая тыква. Тело повалилось на бок. И тишина… Звука выстрела слышно не было, стреляли с винтовки с глушителем. В окно одного из домов влетел коктейль Молотова. Издался истошный крик и через мгновение выбежал горящий заживо мужик. Еще один вывалился через окно. Поднялась тревога. В деревне забегали люди в коричнево-черных комбезах. В их глазах читалась растерянность. Они не знали, кто и откуда нападал. Началась суматоха, кто-то пытался скоординировать толпу приказами, но никто не слушался. Было видно, как согнутая фигура в сталкерском костюме подкралась к деревне. Прислонившись к стенке дома, брат слился с ним. Со стороны АТП, которое было расположено недалеко отсюда, послышался крик «Они идут!», потом повторился, но уже ближе. - Идут! – послышалось совсем рядом. - Задержать любыми средствами! – прозвучал крик человека, умеющего перекрывать своим голосом звуки боя. По телу прошло тепло. Сердце застучало чаще. Гордость за братьев поднялась до небес. Повторять приказ кричавшего не стали, и так слышно, лишь вдалеке прозвучало «Задержать!». Тем временем, бегающие по деревне сориентировались. Но один за другим падали замертво, невидимый снайпер работал на отлично. Один из бандитов, выйдя из деревни, получил фомкой в глаз. Заострение, предназначенное для выдирания гвоздей, вошло прямиком в глазницу и вышло, захватив с собой часть черепа. Сталкер, державший орудие труда, опять слился со зданием. Силы и уверенность бандитов, оккупировавших Деревню новичков, таяли как снег на солнце. Ни единой потери со стороны сталкерского содружества. Были видны жалкие попытки как то исправить ситуацию, но все кончалось крахом. Все более авторитетные уже лежали лицом в землю, а те, кто остался, были лишь целью для снайпера. Около сталкера с фомкой лежали уже двое. Издали донеслось «группа мертва!». - Отряд Печеньки погиб! – прозвучало через мгновение уже рядом. - Отступить! Приказ ушел, повторившись пару раз в устах братьев. Словесная передача данных на короткие расстояния. И никакого интернета не надо. Но что теперь будут делать сталкера? Сколько бы ни был крут снайпер, но от двух отрядов он отбиться не сможет, а остальные мало повлияют на развитие событий. Да и чувствую, в этой заварушке меня и пристрелят. Страница 220 Я, сталкер - План Б! – прозвучал мощный голос, повторять не пришлось, слышали все. Вот это мне нравиться. План Б. Это отлично. Но в чем он заключается? Напрягая зрение, пытался рассмотреть, что делают братья. Вдалеке, рядом с бункером торговца начал подниматься дым. Дымовая завеса прошла линией из густого леса к подвалу торговца. В задымлении мелькали силуэты сталкеров. Из домов началась беспорядочная стрельба в сторону бункера и леса. Великолепно! Это мой шанс! Глава вторая Взяв ноги в руки, двинул до места, где начинается дым. Встретившись взглядом с братьями, вбежал в дымовой проход и направился в сторону бункера. Свистели пули, разрывали воздух звуки выстрелов, были слышны взрывы. Я бежал со всех сил, не щадя себя. На плечо легла рука. Встряхнув ее, бежал дальше, не сбавляя темпа. Какой колхозник меня пытается остановить?! Через мгновение, эта же рука опять схватилась за плечо. Поняв, в чем дело, попытался толчком убрать ее, но хватка была сильна. До бункера оставались считанные метры. Я закричал: - Отстань от меня! Только не сейчас, в такой момент! Судьба ко мне была не благосклонна. Вместо душного поля боя с дымом и запахами горелого мяса перед глазами очутилась обычная комната с голубо-белыми обоями. В уши ворвался звонок, предупреждающий, что я могу опоздать в школу. Не обращая внимания на реальность, я до сих пор находился в S.T.A.L.K.E.R: Online. Продолжая сокращать мышцы ног, в игре мой персонаж несся к месту сохранения игры. Все тело пронзила судорога. В меня попали. Но так как я продолжал бег и чувствовал боль, значит мой перс еще жив. Перед лицом, как через занавес, возникло лицо мамы. По губам было понятно, что она орала на меня, но мне было безразлично. До нее дошло, что криками она ничего не добьется, и начала сдирать с рук перчи и потянулась к окольцам. В снятом с меня шлеме женский голос приятно оповестил, что «сталкер Луч находиться в месте сохранения игры». Манипулируя лишь левой рукой, начал процесс сохранения игры. Через пару секунд из шлема долетело «Игра успешно сохранена». С громким хрустом была выдернута связка кабелей от навороченного кресла ASUS, идущих к электрической сети. Я сидел, еще не двигаясь и вспоминая, через что сегодня прошел. Постепенно возвращаясь в реальность, снял с рук перчи, с тела корсет и с ног – окольца. В общем, операцию снятия обычно проделывают вдвоем, но моя ловкость позволяла мне не просить помогать других. Страница 221 Я, сталкер - … как ты мог?! Неужели ты играл всю ночь?! – донесся до меня голос мамы. Она продолжила: – Иди на кухню, там стынет твой кофе. Попьешь, быстро собирайся и бегом в школу. Потащил тело на кухню. Рецепторы носа защекотали приятные запахи кофе и булочки с маслом. Настоящий завтрак сталкера и просто победителя. Попивая кофе и закусывая булкой, раздумывал о бренной жизни: «Почему обязательно надо ходить в школу, Если все можно делать дома? Зачем мне встречаться и общаться с теми, у кого интересы в жизни разняться со мной как два конца палки?». В голове промелькнула ужасная мысль, из-за которой отбилось любое желание идти в школу. Загнав ее поглубже, пытался о ней не думать. Кинув скулбук в рюкзак, накинул повседневную одежду и пошел в школу. Часы подсказали, что если я не поспешу, то опоздаю. Защелкнув рюкзак на груди и поясе, побежал. Чувствовалась усталость. Все-таки отнимают силы такие шутеры. Окольцы, как и перчи, реагируют на сокращения моих мышц, проще говоря, надо напрягать ноги, чтобы бежать в игре. В зависимости от задействованных мышц, персонаж выполняет те или иные действия. В классе было как обычно шумно. Зайдя, поздоровался с учителем, который с головой залез в свой скулбук. Сел, разложившись на стуле. Вставил скулбук в стол и подключил манипулятор, который одел на руку. Прозвенел звонок и физик начал урок. Его слушали единицы, я был на стороне большинства. Найдя firefox.exe, тыкнул пару раз пальцем. Открылось окно браузера. Надо зайти на форум и узнать подробности сегодняшней перестрелки. Закладок в скулбуке, как и ярлыков на все, кроме учебных предметов, лучше не делать. Вдруг проверка. Зайдя на форум, узнал много нового. Бандиты захватили респаун «Деревня новичков» в отсутствие большинства сталкеров. Опытные вместе с добровольцами отправились на Свалку, где, по слухам, в результате смешения аномалий, открылся пласт земли, богатый артефактами. В деревне остались новички и пара опытных. Но получилось так, что аномалии сместились, перекрыв проход Кордон-Свалка. Братьями было решено идти обратно на респаун, отправив разведчиков на Агропром и Темную долину, с целью проверки проходов Агропром-Свалка, Темная Долина-Свалка. Когда они пришли в Деревню Новичков, их ждало такое же удивление, как и меня. Но сталкеры быстро нашли выход. Сейчас респаун отхвачен обратно, а идущие с АТП бандиты понесли большие потери, и ушли ни с чем. Была создана отдельная тема для тех, кто умер сегодня. Ветеранов среди них не было, зато трое опытных и с десяток новичков. Инфы об умерших со стороны убийц пока не было. Пришло системное сообщение: «Привет Луч =) что, опять на физике в нэте сидим7». Найдя QIP.ехе, запустил его. В списке контактов нашел «Скул_ад- Страница 222 Я, сталкер мин». Открыв окно сообщений, написал «Привет Саблезубый ^_^ да этот Духаст Вячеславыч опять фигню порет. Я давно эту тему в нэте прошел» и нажал «Отправить». Саблезубый работает админом в школе. Следит за тем, чтоб никто с скулбуков не выходил в Интернет. Типо это способствует учебе. Нет, он не знал, что я погряз в сталкер-онлайн, просто мой ник знают многие. Ник в свою очередь давно заменил мне имя. Бывает, порой сам забываю свое имя, а на вопрос «Как тебя зовут?», отвечаю «Луч». Мне пришло сообщение «не духаст, а дамир вячеславыч XD ну ладно. Коль знаешь… ты только не пались. И еще, если ко мне придут, я первым делом занесу твой ID в список бан листа». На что я ответил, чтоб он «не кипишевал». Надежней было бы включить защиту от внешних воздействий и скрытый режим через соответствующее программное обеспечение. Однако это муторно и очень лень. К тому же, проверка скулбуков была недавно, попасться шансов от силы пять. С Саблезубым познакомился, когда он пытался определить, кто из школы все время выходит в Интернет. После чего я взломал его комп и поставил на него пароль. Но вычислить он все-таки успел. Так первый раз и встретились. Оказались оба любителями поразбираться с компами, и пошло поехало. Я ему программное обеспечение и советы, он закрыл глаза на мои похождения в Интернете и познакомил с человеком, который за удельную плату сделал мне скулбук, мало чем отличавшийся от других, но мощнее и со встроенным WI-FI модемом. С того времени, я трачу трафик школы, а не плачу за флеш-модем. Впереди меня сидела Лена. Блондинка с обложки. Она на меня обращала внимание только когда надо списать. Она была самой красивой в классе. Чуть приподнявшись, посмотрел вниз перед собой. Что интересно, Лена любила носить джинсы, которые, когда она садится, сползают до ляжек, открывая вид на очаровательную кожу, не тронутую загаром. Сильная боль пронзила челюсть, посадив меня на место. Щекой чувствовал какую-то слизь, она упала на скулбук, и я разглядел что это. Пережеванная и смоченная слюной бумага. Меня затошнило. Слева раздался дикий хохот. Авторитет класса не мог усидеть на месте, а истерично кувыркался на стуле. - Че, очкан, хапнул? – сказал он смеясь. - Тварь, – через зубы прошипел я. - Слышь, ботан, че вякнул?! - Духаст Вячеславыч, можно выйду? - Не Духаст, а Дамир. Выходи, но не надолго. Подобрав бумагу, ушел в туалет. В след мне прилетел еще один комок бумаги. Учителя подобные выходки пропускают сквозь глаза, делая вид, что не заметили. Вот та, страшная мысль, которая приобрела реальный характер. Почему в России все через жопу? В США давно ввели добровольное посещение уроков. Страница 223 Я, сталкер Смывал с себя остатки бумажной каши. Как это противно. И нечего противопоставить. Взломал бы его кресло давно, да у него наверно нету. В зеркало смотрели налитые кровью глаза, кровосос бы позавидовал. Дверь открылась и в туалет вошел человек. - Ну ка, чмо, повтори, что ты сказал! Мое лицо с разгону встретилось с раковиной. *** - Гребанный ушмен, беременная коза слона, тупая быдлопата, педсрачник туалетный… – говорил, идя домой с разбитым лицом, испачканной рубашкой, на ней были видны следы ботинка. Схаркнув кровавый комок, выдув из носа кровь, продолжил ругаться. Мне было все безразлично, что мне хотелось – прийти домой и продолжить гамать в сталка. Придя домой, мама задолбала меня вопросами. Побежала в школу разбираться. Ну вот что она сделает? Перед долбодятлом пальчиком помахают, скажут «Низзя, это плохо», а на следующий день он вообще меня убьет. Еще раз умывшись, сел в любимое кресло. Провел пальцами по выступающим словам ASUS… Глава третья Костер догорал, и уже наступало утро. Патрик, проснувшись, стал проверять, все ли на постах, никто ли не заснул. Все до сих пор помнят, как он устраивал наказание тех, кто проспал на дежурстве. Мне выпал самый лучший пост, в доме. Сидел, грея руки, радуясь, что в такую пасмурную погоду не сижу в кустах около Деревни новичков. Сегодня я твердо решил, в какую группировку вступлю. Мой выбор четко встал на Монолите. Ярых фанатиков, но самых дружных сталкеров в Зоне. Их считают безбашенными, психами и какие только слухи не ходят про них. Несмотря на все, они четко движутся к своей цели. А их цель – добраться до центра Зоны, где расположен священный камень Монолит. - Смена! – громко проорал Патрик. - Наконец-то. Встав, начал делать разминку. Разогрел затекшие мышцы. Проверил снаряжение. Вышел, встретившись лицом к лицу с бывшим опытным сталкером Лосиком, который умер недавно при разгроме деревни бандитами. Теперь он заново качал перса и копил на новый ствол. Однако, оказывается у него была заначка, иначе не ходил бы он сейчас в военном камуфляже. Обменявшись с ним рукопожатием, пошел дальше. На бедре красовался АКС-74У с коллиматорным прицелом, а за спиной была винтовка Мосина с снайперским прицелом. Под плащ-халатом был бронежилет с второй степенью защиты. Уже можно считать меня опытным сталкером. Хотя до такого уровня мне еще три левела качать. Страница 224 Я, сталкер Попрощавшись с братьями, двинулся в Темную долину. Именно там на время обосновались монолитовцы. Надо скорее добраться дотуда и успеть встретить их. Достав старый детектор, продолжил путь. Я хотел пройти так, чтоб меньше встречаться с кем-либо. Через поля аномалий мне легче пройти, чем через трупы бандитов или монстров. Даже у бродячих аномалий, которые считаются самым страшным подклассом, мне намного легче определить закономерности, чем выдержать схватку. Так как проход Кордон-Свалка закрыт, то остается лишь один быстрый способ попасть в Тёмку. Через туннель, соединяющий Темную долину с Кордоном. Идя по лесу, находил аномалии, продвигаясь все ближе к туннелю. У меня сейчас была одна неприятность. Мог встретиться со слепыми псами, а у тех нюх на аномалии и убежать от них не удастся. Главное – вовремя заметить стаю и сменить курс. Мне повезло, дошел до АТП без помех. Осталось последнее сложное препятствие. Это дойти до туннеля. Рассматривая автотранспортное предприятие в прицеле снайперки, анализировал ситуацию. Бандиты никогда не налегали на осторожность и защиту. Не заметив ни одного дозорного, продолжил путь. Часы показывали 6:38. Меня удивляет беспечность бандитов. Совсем не думают ни о себе, ни о ближних. Вот поэтому и дохнут быстро. Без проблем обойдя АТП, зашел в туннель. Все, осталось только дойти. Свет солнца сменился темнотой. Тишина накаляла нервы. Постепенно мне начались мерещиться красные глаза. Чем дальше шел, тем они мне казались более реальными. Пока я не услышал рык. Твой аэродром! Псевдособака! Черный комок шерсти с красными глазами как почувствовал мой испуг. Зрачки приближались все ближе. Темную шерсть было не различить в темноте. В руках была «ксюша». Мушку и целика я не видел, но красную точку прицела в темноте легко различал. Скрестив точку и глаза, зажал курок. Всполохи озарили туннель, дав возможность увидеть цель обстрела целиком. Гладкая шерсть, острейшие зубы и морда, как будто ее юзали вместо кувалды. Плоская харя безобразно выглядела на фоне ухоженной шерсти. Пули пролетели мимо, цель ушла с линии обстрела и приближалась все ближе ко мне. Сместив целик, продолжил поливать огнем тварь. Она как чувствовала, каждый раз уходя от смертельных очередей. Щелкнул затвор, патроны закончились. Отбросив автомат, достал нож. Момент и на меня летит тварь с такой распахнутой пастью, как будто от этого зависит, попадет ли она в рай. Страница 225 Я, сталкер Сбивая меня с ног, летит со мной дальше. Болезненное падение и потемнение в глазах вывели меня из строя на мгновение. Волк, рыкнув, спрыгивает с меня и со всхлипыванием готовиться к следующей атаке. Сжав руку, понял, что потерял нож. Быстро встав, включил фонарь в поисках клинка. Тщетно. Тем временем на меня уже бежала псевдособака. Бросив тело в бок, ушел от смертельного броска. Мутант упал, чёркнув чем-то твердым по полу. Явно это не когти. Вот где мой нож. Монстр повернулся ко мне, иллюстрируя свою уверенность в победе и воткнутый в область груди нож, вошедший по рукоять. - Ах ты ж мандажуй мохнатый! Псевдопес среагировал на мое заявление крайне адекватно. Я был готов к этому. Подняв ствол снайперки, дал выстрел. Пуля вошла точно в правый глаз, выйдя через висок. - Писец. Наугад ведь стрелял. Обернулся. Зарядив патрон в винтовку, заменил магазин автомата. Достав нож, продолжил путь. Все идет по графику. К вечеру буду в рядах монолита. - Говоришь раньше нигде не состоял? - Да. - Уровень какой? - Третий снайперский. Допрашивающий смотрел с недоверием. Для профилактики пару раз ударил ботинком по лицу. Каждый удар сопровождался реальной болью, но более меньшей. - Убить его, – сказал мужик, одетый в бронекостюм, что можно было судить о высоком ранге. Схаркнув кровью, крикнул: - Мудак клинообразный! Я к вам вступить пришел, а вы меня в расход?! - Ты думал, будет по-другому? – сказал, подняв одну бровь, монолитовец. - Аргх! Вы бездушные твари! - Какой человек, такое и обращение к нему! - Я обычный сталкер! - Да?! Откуда винтовка и автомат, до которых, тебе собирать артефакты еще неделю-две?! - Сказал же, хабар попался хороший, а автомат подобрал! – орал, раздирая криком горло. Соседи наверняка думают, что меня тут убивают - С убитого товарища подобрал? - Ты с Монолита упал?! Зачем мне своих убивать?! - Как ты смеешь разговаривать в подобном тоне?! – заорал допрашивающий, дослав патрон в пистолете. Знаменитый конь Будулая. Теперь мне путь только в одну сторону. Монолитовец развернулся и бросил через плечо: - Отдать ему снаряжение и ввести в краткий курс дела. - Че?! Страница 226 Я, сталкер - В очко че. Добро пожаловать в группировку монолит, – сказав, раздвинул рот в улыбке стоящий рядом мужик. Схватив под мышки, поднял меня на ноги. Допрашивающий, стоя ко мне спиной, бросил взгляд через плечо. На лице была улыбка, от которой мне стало только хуже. - Рад видеть, тебя, Луч, в наших рядах. Я, Темный, командир монолита. У меня отвисла челюсть. Со мной разговаривала живая легенда Зоны, Темный. Отойдя от жестокого допроса и применив аптечку, попытался войти в курс дела. Монолитовцы затеяли самую наглую мечту. Дойти до Монолита. Камня, который расположен в самом центре Зоны – ЧАЭС. Этот камень еще называют Исполнителем Желаний. Не знаю, соответствует ли его имя – назначению, но рискнуть стоит. Группировка Монолит, хоть и знаменита, но оказалась малочисленна. Но вооружение каждого отдельного бойца впечатляло. У них было законом спасать друг друга. Респауна к моему удивления не было. Перед каждым боем бойцы прощались друг с другом, в надежде после боя еще увидеть друг друга. - Так как у тебя снаряжение и так хорошее, тебе будет дополнительно выданы только антирады и нож Кукри. Вот там твоя старая снаряга, – сказал, указав на дверь. Зайдя сразу, обнаружил недостачу. - Где мой колиматорник на автомате? - Выбросил, – спокойно ответил фанатик Не зная этих людей, пристрелил бы его на месте. - А зачем? - Он ближе к центру не работает. Не будешь же ты его во время боя демонтировать? Вот я и снял. Одевшись, пришел на собрание по поводу задания. Уже шло объяснение, рядом с диктором валялся застреленный крысоволк. - …итак, группа «А» обходит с запада, а группа «Б» идет напролом, пытаясь снизить потери к минимуму. Запомните, клан Ярость один из первых кланов в Зоне. Освобождение барьера будет означать кровопролитную войну. Будьте готовы. Ничего себе пасьянс. С Яростью воевать будем. - Собрались! В четыре колонны! Направляющие Клон, Штырь, Мамонт и Колбаса. Да благословит нас Монолит! Глава четвертая «Брат за брата», «кровь за кровь» и твоя «жизнь ничего не стоит перед общей целью». Эти законы беспрекословно соблюдались у монолитовцев. И я был только рад, что вступил в такую группировку, сильную, целеустремленную. Похоже, мне промыли мозги, но мне реально хочется умереть за «общую цель». Раньше за собой такого не наблюдал. Страница 227 Я, сталкер Меня определили в группу «А». В нее вошли две колонны во главе Колбасы и Штыря. Спросив, почему их так назвали, услышал гвалт смеха и один через слезы пояснил «ты представляешь, вот одного постоянно штырит, а другого колбасит. Какие бы ты им ники дал?... Вот и я про то же. Не боись, мы не из-за тебя смеемся». Такое объяснение меня успокоило. Несмотря на то, что их колбасит и штырит, проводниками они оказались что надо, как и в прочем два остальных. Ни единой смерти! Мы подошли к барьеру ровно таким составом, которым выдвинулись. Это крайняя редкость для Зоны. Барьер был расположен в северной части Свалки, за которой была Дикая Территория. Клан Ярость пытался в одиночку очистить Территорию, и преграждал остальным путь к центру Зоны. - Теперь направляющие меняются на командующих. Группой «А» командует Батя, а «Б» – я. Начали, – тихо скомандовал Темный, пытаясь не поднимать шума. - Группа «А», за мной. Луч, идешь на вот ту кучу и отстреливаешь издалека, первый выстрел производишь по моей команде. Остальные вместе со мной идут по низине и выходят ровно в бок к Ярости, – объяснял нам Батя, в то время, как другая группа отдалялась от нас, и голос главаря был уже неслышен. Меня послали в самую, что ни на есть, жопу. Свалка очень радиоактивна, а такие кучи просто светятся ночью. Но возникать я не стал. Забравшись со стороны Юга, пристроился поудобней. Применив пару антирадов, стал ждать сигнала к началу боевых действий. Обе группы заняли свои места. Сигнала до сих пор не было. Команду «Б» было легко заметить, но никто не ожидал ее оттуда. Если я узнал, что монолитовцы в Тёмке, то и Ярость об этом наслышана. Поэтому клановцы ждали нас с востока, но никак не с Юга, вклинившись между респаунами территории Ярости. Краем уха уловил разговор: - …монолитовец и говорит «оставьте барьер, неверные, и идите с миром, мы не тронем вас!», на что яростный отвечает «пацыки, а вам барабан не нужен?». Глава монолита спрашивает: «зачем? прославлять величие монолита?», на что ему наш брат и отвечает «да нет, возглавлять колону, идущую нахер!». Раздался смех двух мужиков. Массаракш! Они позади меня! Благо, плащ сливал меня с окружающей средой. Приподнявшись, оглянулся. Двое яростных ходили по куче, в поисках артефактов. Один из них постоянно травил анекдоты. Достав Кукри, приблизился к ним. Нож, похожий больше на топор, с легкостью пропорол кожаную куртку, чуть ли не попалам распилив яростного. Его напарник, еще не поняв, что произошло, до сих пор рассказывал анегдот. Промедлив, получил пулю. Второй упал с разрубленной головой. Схватившись за простреленную ногу, доковылял до своей снайперки. У барьера вовсю шел бой. Ярость была зажата между двумя группами. Дезориентация и страх царил в рядах наших противников. Страница 228 Я, сталкер Кубик вовсю поливал огнем из пулемета, Батя, ворвавшись в толпу, матёро работал тесаком. Стараясь сделать свой вклад в победу, приставил приклад к плечу, прислонил глаз к прицелу и начал выбирать жертву. Выдох, прицеливание, выстрел. Повторив еще четыре раза, отвел скользящий затвор, начал вкладывать один за другим винтовочные патроны. Дослал патрон. Держа щеку на расстоянии от приклада, выискивал цель. Ею стал яростный, сидевший за бетоном, зажав рану. Он сидел, не целясь, кидал гранаты. Выдох, задерживаю дыхание… сердце начинает биться все чаще, гоняя кровь по телу в поисках воздуха. Ну-у, давай, высовывайся. Момент и из-за блока мелькает рука с гранатой. Полосы прицела сходятся ровно на цели. Выстрел и рука, как срубленный сук, падает на землю. Взрыв и мясо разбрасывает по местности. Мне кажется, разрабы приукрасили смерть. Не должно все так разлетаться. Звуки стрельбы стихли. Настала тишина. - Все к барьеру! – прогремел приказ Темного. - Э, в рот кому-то крейсер. Мне то – как?! Прям передо мной появился один из братьев. Взяв меня на плечи, потащил к барьеру. - Главное сделано. Дело осталось за малым. Отстаиваем респаун от натиска с юга, а с севера бояться подмоги к ним не стоит. Да поможет нам Монолит! – слышен был голос Темного. - Во имя Монолита! – раздавалось в толпе верующих. Устроив винтовку на один из бетонных блоков, готовился к дефу респы. *** Дни шли, Монолит охватывал все большие территории. Новобранцы шли косяком. Каждый хотел служить во благо веры. Завод Росток, Север Свалки, часть Тёмки были в наших руках. Все шло к тому, что мы подомнем под себя всю Зону. Начальный состав напоминал группу спецназа, который готов выполнить любую задачу. Хоть никто в армии и не служил, но тактика ведения боя мало чем отличалась от реальной. - Знаешь, что я хочу сказать? – говорил он, заплетаясь в словах. Даже кровососу было понятно, что Темный пьян. – А вот не поверишь. Вот ни за что хр-р. - Брат, не кипешуй, я готов всегда тебе поверить, – в отличие от остальных, я пить не умею и не люблю. – Продолжай. - Бразе, только не огорчайся, но… я уйду из сталка… ик… завяжу с ним нахрен. - Э-э… ты гонишь, – не найдя больше что сказать, заявил я. - Нисколько. С завтрашнего дня. - Нифигасе. Кто будет командовать Монолитом? - Ты. Страница 229 Я, сталкер Наступила тишина. Если пять минут назад я думал, что на все у меня найдется ответ, то сейчас язык просто прирос к нёбу. - Что?! - Луч, поверь, ты лучший. Лучший командир. Только ты способен собрать всех и выполнить нашу давнюю мечту. Мечту, ради которой и была создана группировка. Разыщи Шплинта. Ходят слухи, что он создал шлем, который защищает от излучения на Военных складах. Дойди до Монолита! Первым кто поздравит тебя, буду я. А теперь надо собрать братьев. Последнюю речь он произнес совершенно чистым языком, не омраченным алкоголем, но мой мозг был занят другой проблемой. В зале уже шло совещание. - Во имя Монолита! Во имя Монолита! Во имя Монолита! – донеслось многоголосье из бывшего цеха. Похоже, отставку Темного приняли спокойно. Вот только как они встретят нового командира, пока не известно. - А теперь вы увидите нового командира Монолита, сталкера Луч! У меня сердце сжал пудовый кулак. Глава пятая Проснувшись пораньше, надел стильный пиджак, бабочка с интересным узором заняла место на шее. Налог на вступление в Монолит дал не плохой доход. Деньги делились поровну между старой компанией. Но, даже получая такие деньги, при которых можно уйти на покой, мы решили нанять тех, кто работал на нас. Лучшие люди по игровой тактике, полководцы, тренеры за деньги служили нам. Слова «Да святится твое имя, Монолит» уже были знакомы в каждом уголке Зоны. О нас говорили, нас ненавидели, нас боялись, нас уважали. Включил навороченный бумбокс, заиграла музыка от группы «Russian Heavy Metal», под незаурядным названием «Сталкер». Нажал кнопку запуска кресла. Надо проверить, что произошло за 6 часов моего отбытия. Попивая кофе, смотрел сводки с границ группировки. В общем, все нормально. Открыв личные сообщения, черканул Бате: «начинай поход к Монолиту. сегодня мы должны дойти до него. извини, но участвовать в этом не смогу. во имя Монолита!». Взяв кожаную сумку, кинул туда скулбук. Опять в школу. Будь она неладна. Посмотрел в зеркало. Сегодня будет увлекательный день, и только я знаю, почему. Заходя в класс, поздоровался с учителем. В кабинете творилось все, что и всегда. Шум, гам, беготня. Не обращая внимания, вставил скулбук в стол, приготовился к уроку. - Здравствуй, чмо. Как тебе ночью сосалось? – поприветствовал меня авторитет класса. Пидор, который мне полтора месяца назад разбил лицо. Прозвенел звонок. Учитель, прилагая усилия, сумел угомонить Страница 230 Я, сталкер учеников. Начался урок. На задних партах, разложившись, шел неспешный разговор, о том, «как я вчера бухал». Затылок пронзила острая боль. Оглянувшись, увидел насмешливый взгляд Пидораса. Именно так называл этого ученика, который ходит в школу, чтобы весело провести время. - Пидорас, – прошипел я через зубы. - Че сказал?! Хочешь еще раз встречи в туалете?! Жди меня, очкан, после уроков, устрою тебе разбор полетов, – его улыбка сменилась гневом. Почему-то во мне не было страха, лишь ледяной и расчетливый взгляд. После того, что я сделаю, поднимется крик, судебные разбирательства. Учителей затаскают по судам, директора сменят другим, а меня достанут психологи и терапевты. Журналисты поднимут устаревшую тему об ужасном влиянии жестоких игр на подрастающую молодежь. Маму хватит инфаркт. Но меня это не волновало. *** Прозвенел звонок с последнего урока. Аккуратно достав скулбук и сложив его в сумку, двинулся к выходу. Сильный удар по печени согнул меня вдвое. - Ну что, очкан, жду тебя на выходе из школы. Проводив злым взглядом Пидора, пытался встать. Болело все тело, плохо было дышать. Скрипя зубами, встал, подняв сумку. На улице ярко светило солнце, что странно при осенней погоде. Пидор стоял в окружении своих дружков. Они посмеивались, смотря на меня. Мне кажется, они всегда смеются. Наверно, их перепутали местом отправки с психбольницей. Впервые, я не старался свернуть или уйти от того, что неминуемо. В школе как в клетке, некуда бежать. Подойдя к компании Пидораса, ожидательно посмотрел главарю в лицо. Отошел вместе с ними за ближайший дом. Авторитет без замаха ударил мне в лицо. Потемнело в глазах, при падении ударился затылком. На языке чувствовалась кровь. Удар пяткой в живот принес ужасную боль. Скорчившись, я получал удар за ударом. Рядом со мной уже растеклась кровавая лужа. - Стой! Ты убьешь его, – сказал, схватив его за локоть, один из знакомых Пнув еще раз, он отошел. - И только пусть твоя мамка еще раз придет в школу! Я убью ее и тебя! Понял?! Схаркнув кровью, попытался встать. Мои коленки дрожали, руки тряслись, но я поднимался. Встал, с гордостью посмотрел ему в лицо. Ноги шатались, меня качало, тошнило. - Я ст…л… – пытался сказать разбитым ртом. - Че сказал, очкан?! Пальцы прошли по лезвию заказного ножа, на котором было выбито слово «Луч». По телу прокатился жар, начал бешено вырабатываться адреналин, сердце с натугой гоняло кровь по телу. Страница 231 Я, сталкер Бум, бубум. Бум, бубум. Стучало сердце, напоминая барабан. - Я, сталкер! Мое тело сделало движение, натренированное сотни раз дома. Шаг левой ногой, удар правой рукой. Наточенное лезвие вошло на всю длину лезвия в теплую плоть. *** Алексей Черников «Первая ходка» Глава первая «…I’m superhero men!...» вырезка из песни «Hero». Уханье лопастей было совершенно не слышно. Новейший вертолет серии Eurocopter был предназначен для высадки десанта в тылу врага. Компактность, скорость и возможность посадки на большинство поверхностей – одни из его преимуществ. Десант вертолета состоял из четырех человек. Мои ноги стояли на полозьях, как и у трех напарников. Внизу проплывали скучные пейзажи из редких деревьев, мелкой травы и пустой земли. Глядел вниз. Но рассматривал не столько природу, сколько ноги. В комплект одетой на меня силовой брони входила полная защита тела. Из-за чего мои ноги выглядели раза в два шире. Высокая подошва значительно добавляла мне в росте. Через защитные пластины было видно кожаное покрытие и структурные части брони. Меж пластинами – единственное уязвимое место брони, шириной в миллиметр. Толщина брони не имеет значения – сплав, из которого она изготовлена, пробивает лишь тяжелый 12.7мм патрон зенитных установок. Через перчатки чувствовалась удобная рукоятка винтовки G36. Точность, надежность, скорострельность. Вот что я любил в ней. Барабанный магазин практически отменил перезарядку. Через коннект с броней передается информация о точном направлении ствола и количества патронов. Стержни с узлами, управляемые сервоприводом, идущие от оружия к креплениям на защите убирают отдачу на ноль. Не каждому дано носить такую броню…. В таком снаряжении я неуязвим! В динамиках играла задорная музыка «Rock & Sex». В руках любимая винтовка. Вертолет спускался к земле. Ну, твари, держитесь. Не дожидаясь, пока вертолет сядет, спрыгнул на землю. Ботинки зашли по щиколотку в мягкую землю. Заработал сервомотор, не давая всему весу брони задавить меня. Выпрямившись, посмотрел на напарников. Страница 232 Я, сталкер Грузные, как танки, они спускались с вертолета. Через динамики слышался голос Джона, прервавшийся смехом. Музыка перекрывала разговоры, поэтому я не слушал его. Ходит история, что он даже во время самой кровавой перестрелки в Афганской войне шутил и сам же смеялся над своими шутками. - Доктор, вы зря путаете меня с женой, обвиняете меня в шизофрении и раздвоении личности, а я и жена это четыре совершенно разных человека, – рассказав анекдот, он опять зычно рассмеялся. Мне сейчас не хватало лишь жвачки, но из-за непривычной экипировки ею пришлось пренебречь. На экране шлема высветилось стрелочка, направляющая к цели. Зелеными точками на радаре отмечались Джон, Рей и Фредди. Все выдвинулись по направлению указателя. Задание простое: дойти и доложить. Вот она, Зона Отчуждения. Много историй ходит про нее. От банальных до самых фантастических. Но однообразный вид и серые облака внушали только унылость. На инструктаже говорили, что Зона закрылась куполом, отрезав находящихся в ней людей от остального мира. Сейчас же купол спал и никто не знает, что от нее ждать. В качестве разведки и был выслан наш отряд. Каждый шаг был в такт музыке. Я могу сделать все! Оуие! - Сосредоточились! Не на прогулке, – перебив звук, донесся рык Рея. Сгруппировавшись, продолжили путь. Убавил громкость проигрывателя. - Вокруг жизненных форм не замечено, – доложил корректор по внешней связи. Не понимаю, зачем за нами следить со спутника, если у нас есть встроенный датчик сердцебиения? С помощью него можно знать о любом живом существе на 300 ярдов вокруг. Яйцеголовые явно переусердствовали с функциональностью брони. Мы шли как настоящие властелины, венцы судьбы. Тяжелая поступь, прямая спина, отточенная походка и устремленный взгляд. До цели всего две мили. Потом за нами прилетит вертолет. А уж дома можно разгуляться по полной. Гонорар за выполнение задания огромный. В правом верхнем углу радара высветился значок Аномалии. Именно так их называют яйцеголовые. Инструкторы не смогли мне внятно пояснить что это. Запомнилось одно: они работают как мины. Этого мне достаточно. Не надо знать, что ГАУСС-винтовка работает по принципу конденсатора, чтобы ей пользоваться. Поход протекал скучно. Однообразие размывали лишь шутки Джона. А так охота опробовать экипировку в действии. Попадись мне сталкер, расстреляю всю обойму. Однако мне кажется, это не предвидится. По докладу штаба, жизненных форм на территории Зоны замечены числом едва ли около сотни. Страница 233 Я, сталкер - Слепая собака. Десять часов. Расстояние четыре километра, – доложил корректор. - Моя цель! – радостно воскликнул Фредди, вскидывая винтовку Баррет. Прозвучал выстрел. Яркая вспышка. Затвор сделал возвратно поступательное движение вместе со стволом. Толстая гильза упала на землю. - Йес! – крикнул от радости Фред. - Продолжаем путь, – скомандовал Рей. Полторы мили прошли без приключений. Уныло. Скучно. Однообразно. - Вы входите в аномально-мертвую зону спутника. Дальше направлять вас не является возможным. БПЛА вызван не будет, – электронный голос донесся из динамиков. Деревья стали попадаться чаще, начинался лес. Пышные кроны отгородили серое небо от взгляда. Среди стволов замаячила деревня. Дома была оккупированы растительностью, которая не смущалась расти прямо из стен. - Доходим до туда и ждем эвакуации. На радаре высветилась точка, где надо ждать вертолет. Прямо посреди деревни. Неспешным шагом приближались к деревянным домикам. - Что?! Множественные цели на 12 часов. Расстояние 300 ярдов. Приготовились! – прокричал Рей. Мы без паники, вальяжно перестроились в боевую колонну. Впереди Рей, чуть позади я, а левее Джон и Фредди. Снайпер, поставив Баррет на плечо напарника, щелкнул заклепкой, удерживающую винтовку на броне. Это позволит ему вести беспрерывный огонь с большой точностью. Было слышно, как зло зашипел командир. - Отменить построение! Движение к деревне! Быстро! – проорав, побежал, не дожидаясь остальных. Никто не спрашивал что случилось. Уже и так понятно по многочисленным красным точкам на радаре. Если верить технике, то нас окружает целая армия враждебных целей. Да что за херня?! Я уже представлял, как нежусь под турецким солнцем, а тут такое. - База! База, вашу мать! Где вертолет?! База! – надрывая глотку, кричал Рей. Несмотря на то, что в силовой броне предусмотрен бег, передвигаешься в ней очень медленно. Красные точки приближались к центру радара быстрее, чем зеленые к зданиям. Взрыхляя землю, все бежали на максимальной скорости. Только бы успеть. Домики приближались, оставались лишь ярды до укрытия. - Успеваем… вот в то здание, – указал командир на один из домов. На экране оно сразу высветилось желтым. Вычерченный контур здания показался поверх остального. Джон вломился первым, с хрустом врезавшись в косяк. За ним вошли остальные. Страница 234 Я, сталкер В здании обороняться легче. У окон вместо стекол зияли провалы. Главный в кваде весельчак, подойдя к раме, с треском выбил ее ногой. Без согласования распределились: я у окна, Фредди с Джоном – у другого, Рей стал в проходе. - Сто ярдов, – проинформировал Фредд. – Восемьдесят… пятьдесят… Следующее слово я не расслышал. Оно донеслось как через воздушную преграду. Яростно выматерился Джон. Только сейчас до меня дошло – на экране отсутствуют показатели. Радар молчал, как и внутренняя связь. Обзор уменьшился до обычного, а музыка перестала играть. Меня медленно стал грызть первобытный страх… Глава вторая «..Только звездный наш флаг не умрет никогда Там, где дом храбрецов, где свободных страна…» Гимн США - Электроника отрубилась! – пояснил Джон. Наступила тишина. Сердце, словно почуяв всёпожирающий страх, начало биться быстрее, нагнетая кровь. Стало жарко, искусственная вентиляция не работала. Дышать стало тяжело. - Да черт! Где они?! Где эти твари? Почему не появляются?! – занервничал Рей. Время шло. Все также в прицеле штурмовой винтовки был лес. Немного успокоившись, поднял лицевой щиток. Обзор стал больше. Шумно задышал, вбирая в легкие свежий воздух. Оглянувшись, увидел неподвижных титанов. Десантники, и так широкоплечие, высокие, в бронекостюмах выглядели как непобедимые киборги. Ни эмоций, ни страха, только металл. Над ухом раздалось жуткий рык. Обернувшись на окно, увидел слепого пса, забирающегося на подоконник. С неожиданности, упав на пятую точку, зажал гашетку автомата. Разрывные пули превратили животное в клочья. Вместе с собакой была раскурочена стена. - Замечен враг! – крикнул Фредди. После его слов сразу же заухал Баррет. Вторил в такт ему миниган Джона. Рей ждал. Не те стволы у него, чтобы стрелять на таком расстоянии. Быстро поднялся на ноги. Взяв в прицел ближайшую цель, нажал плавно на спуск. Из дула вырвалось яркое пламя, озарив комнату светом. Монстры превращались в фарш прямо на глазах. Но это мало останавливало, их слишком много. Волна мутантов в считанные секунды сокращала дистанцию до дома. Каких только чудовищ там не было. Страница 235 Я, сталкер Миниган замолчал. Была слышна возня и лязгающие звуки. Напарник менял ленту. - Я уже такой взрослый, что стыдно: стыдно, что не могу подойти близко к зеркалу, – орал Джон, перекрывая звуки боя. После чего зычно рассмеялся. Пулемет продолжил работу. Пламя, вырывавшееся из стволов пулемета, выглядела как прозрачная струя, переходящая в ярко-желтое горение. - Заряжаю, – не стал вдаваться в лирические рассуждения Фредди. Мой автомат не прекращал стрелять, ложа на землю монстров одного за другим. Однако этого было мало. С силой враг врезался в дом, около окна. Тут же его голова лопнула, как переспелая тыква, от прямого попадания пули. Постепенно отходя от рамы, понимал, что скоро они будут в здании. Ситуация накалялась. Сухо щелкнул затвор, показав тем самым, что патронов в обойме не осталось. Я безнадежно выругался. Глава третья «Я богат… у меня есть всё: честь и достоинство» Слова безымянного -Заряжаю! – крикнул я, в надежде, что кто-нибудь услышит. Чтобы быстрее перезарядить, потянулся за тридцатипатронным магазином. Одно нажатие и барабан падает на пол, моя левая рука уже несет к питателю рожок. По лицу припало доской от рамы. Отступил назад. Мир заволокло черным туманом оглушения. Но я не упал. Ничего не соображая, стоял секунды две. Когда взгляд прояснился, на меня бежал двуногий мутант, высотой чуть больше меня. Бросив винтовку, ухватился за нож. Но меня опередил Баррет. Тяжелый снайперский патрон разорвал цель пополам. Стены окропило красным, а по полу разлетелись кишки. Ухнув еще, снайперская винтовка угомонила лезущих в окно, тварей. - Заряжаю! – крикнул молчащий до этого Рей. Фредди, сместив ствол в сторону прохода, продолжил стрельбу. Не теряя времени, я подобрал свою винтовку. Вставил магазин, затвор автоматически перешел в боевое положение. Продолжил стрельбу, не подходя к окну. Поджидая, пока покажется сама цель. При появлении монстра, срезал его короткой очередью. Четко послышался скрежет металла. Затем крик Джона. Обернувшись, заметил мутанта, вцепившегося в броню напарни- Страница 236 Я, сталкер ка. Поймал цель в перекрестие прицела, но было уже поздно. На смену крика пришло хлюпанье, голова с шеей квадовца была в руках монстра. Короткая очередь и тварь падает на пол, рядом с телом Джона. Повернувшись, заметил приближающихся ко мне мутантов. Выстреляв последнее, перезаряжать не стал. Достав нож, готовился к рукопашной. Животные не заставили себя долго ждать. Размахивая виброножом, крошил тварей, делая тяжелые взмахи от бедра. Лезвие проходило через мясо с замечательной легкостью. От монстров отлетали конечности, брезжила кровь. Уже не различая, что творится перед глазами, продолжал ударять. Тело снабжалось целыми порциями адреналина. Становилось жарко, душно. В ушах били барабаны. Из моего бока сочилась кровь, но на это я не отвлекался. Через полчища мутантов было видно Рея. Он словно заведенная юла. Стоя на месте, кружился с бешеной скоростью, размахивая двумя толстыми виброножами. Вся комната была покрашена в кровавый цвет, а под ногами мешались внутренности. Бой не мог прекращаться бесконечно. Силы покидали меня, а монстров меньше не становилось. С меня срывали целые пластины. Вгрызались в кожное покрытие, пытаясь откусить плоть. Слепые псы, словно пиявки, впивались в броню, не желая расцеплять челюсть без добычи. Было видно, как волкоподобный монстр в один момент со скрежетом перегрыз ногу командира. Рей с криком упал на спину. Пол, не выдержав, провалился. Больше его видно не было. Реальность плыла перед глазами. Меня начинало шатать, но я, не переставая, наносил один удар за другим. - А-а! Мою голову пронзила сильнейшая боль. Выронив оружие, упал на колени. Через пелену на глазах увидел летящего на меня мутанта. Одним ударом ног он отправил меня в нокдаун. От сильного удара броня деформировалась. За кожным слоем брони шел еще один, металлический. Именно он меня и спасал. При падении головная боль прошла. Согнув шею, спас голову от удара о пол. Упав более удачно, чем Рей, попытался сразу встать. Но монстр, запрыгнув, прижал к доскам. На его голове был старый, грязный противогаз, закрывавший половину лица. Изодранная одежда и целый ряд острейших зубов. - Ну и пахнет у тебя изо рта, мразь. Рядом слышалась возня, треск костей. Сидя на мне, монстр отвел руку для удара. Все, вот мой нелепый конец. Страница 237 Я, сталкер «This is Madness!» – послышался голос в голове. «Madness?!» – повторил он, но уже громче. «This is Zona!» – прозвучало над ухом. Любитель противогазов, не успев ударить, получает ногой в брюхо. Отлетев, падает на пол и, перекатываясь, оказывается на четырех лапах. Но не успевает среагировать, и старый топор разрубает его голову пополам. Топор держал явно человек. Твари, завидев нового противника, кинулись на него. Парой ударов топора он пресек попытки посягательства на его личную жизнь. Осмотревшись, заметил лежащего Фредди. В бронедоспехе была зияющая дыра, через которую было видно, что стало со внутренними органами и грудной клеткой. Я был рад появившемуся из ниоткуда спасителю. Подойдя ко мне, незнакомец проговорил на непонятном языке. Протянул руку. Грязная, порванная одежда. Через грязь и кровь едва проглядывались черты лица. В руках он держал большой топор, полностью покрытый кровью и чем-то слизким. За спиной был АКС74У. Почему-то вспомнился Ирак. Наверно тем, что там такие же люди, похожие на бомжей Нью-Йоркских улиц, отправляли на тот свет целые квады хорошо натренированных американских солдат, при помощи обмотки шахида. Врезаясь в колонну хамеров на старом джипе, смертники взрывали за раз по несколько машин. За это я ненавидел их. Но не потому, что они воевали против нас таким способом. Совершенно нет. За то, что они сохранили такие понятия как честь, верность слову, верность дружбе, готовность на подвиг не только за свой кошелек или свою женщину, но даже за такие абстрактные понятия как родина, отечество! Отходя от пережитого, лежал не поднимаясь. На что человек, если его можно так назвать, среагировал психовано. Заорав, он, ухватился рукой за броню, попытался поднять меня. Собравшись, я встал, тяжело дыша. - Ду ю спик инглишь? – спросил его. Он, ударив себя по лбу, продолжил на чистом английском, как будто говорил сам лорд: - Я – Александр Дегтярёв. И если мы сейчас не убежим от сюда, пиши пропало… Услышав это, меня пронзило удивление и понимание... Понимание того, почему даже после развала Советского Союза все до сих пор боятся этих русских… *** Страница 238 Я, сталкер И в заключение... (о конкурсе) *** «Фанфики» — это особый род литературы. Они чем-то напоминают мне цикад — появляются внезапно, после «культовых» произведений; их сразу становится много, и в большинстве своем они одинаковы. Но среди них есть и уникальные, непохожие на остальных – со своим неповторимым узором, или поющие особую песнь. Координатор литературного конкурса «Я, сталкер» Valentinus *** Скупые слова благодарности не смогут в полной мере выразить всё то, чему меня научил этот конкурс. Но начнем с души и сердца этого проекта – Valentinusa. Действительно, человек словами не разбрасывается – сказал, сделал. И всё. Но при этом как сделал! Valentinus, проделанный Вами объем работы лично во мне вызывает только восхищение. Вы – действительная и настоящая фигура в сталкерском мире. Теперь перейдем к очаровательной леди наших сталкерских ресурсов – M0rrant. M0rrant, без Вашего шарма, истинно женской утонченности, конкурс многое бы потерял. Вы – настоящее украшение нашей мужской компании, а ваша работоспособность, энтузиазм и профессионализм – вне конкуренции. Nothern Maverick, Ваша рассудительность, мудрость и тонкое аналитическое мышление всегда здорово помогали на Литсталкере и в нашей компании Вы стали именно тем необходимым звеном, которое направляло нас по правильному пути. Wildkiller, Отшельник, сочту за честь поработать с вами бок о бок в любых других проектах. Вы – настоящие сталкеры, поэтому с вами хоть в огонь, хоть в воду! И напоследок хочу поблагодарить всех, кто принял участие в конкурсе, поздравить Победителей – ребята, вы молодцы! И сказать, что все работы прочел с интересом. Завидую Вам белой графоманской завистью, господа литераторы, вы – наше Всё! Stedman *** Страница 239 Я, сталкер Этот сборник – результат прошедшего конкурса на портале ЛитСталкер. И хотя работ для такого небольшого конкурса было довольно много, но они приятно порадовали своим качеством. Выбор порой был очень непростым при оценке работ, поскольку во многих были интересные идеи, запоминающиеся персонажи, загадочные интриги, неожиданные развязки. Да, читателя надо удивлять, и удивлять приятно – это запомнится и произведет эффект. Интересно было следить за хитросплетениями сюжетов, порой совершенно невозможно предугадать итог, за что хочется сказать отдельное спасибо авторам рассказов – это давало возможность самой поучаствовать в развитии сюжета, хотя бы мысленно попробовать пройти этот путь наравне с героями рассказов. Это давало возможность погрузиться в ту самую Зону Отчуждения, описать которую и был предназначен этот конкурс. Могу сказать, что с этой своей задачей он справился на «ура». И поэтому хочу сказать большое спасибо всем авторам, принявшим в нем участие! M0rrant *** Уважаемые участники конкурса и читатели. Спасибо вам за участие, чтение и проявленный к конкурсу интерес. Хочу всем вам пожелать новых интересных литературных работ. Отдельно прошу обратить внимание, что авторы и читатели, в отличие от разработчиков компьютерной игры, не связаны штампами, стандартными сюжетными рамками. Цените не «игру в кубики», где кубиками являются привычные называния, объекты, явления, уныло переставляемые друг относительно друга, а ищите творчество в новом и интересном понимании такого явления, как Зона Аномальной Активности. Бандитам уделяйте не более того внимания, которого они заслуживают, иначе вы рискуете однажды оказаться вместо Зоны Аномальной Активности в зоне тюремного заключения. Northern Maverick *** И напоследок, как заключительный аккорд для нашего сборника – два небольших стихотворения от участника конкурса, ликвидатора аварии на ЧАЭС, Владимира Малышева. Эти стихотворения не принимали участия в конкурсе, поскольку были опубликованы ранее его начала, однако это отнюдь не умаляет их ценности и красоты, не отнимает вложенной в них искренности, и они по праву могут быть достойным завершающим штрихом. Страница 240 Я, сталкер НЕ ВРЕМЯ Не время в окнах стёкла выбивает, Не время стены пачкает «искусством», Которое не то, что поражает, А просто бьёт цинизмом и кощунством! Не время посрезало батареи, Распотрошив матрацы и подушки, Не время наснимало галереи, Где так картинны мёртвые игрушки. Не время в человеке изгибает Его нормальной жизни биссектрису, Не время человека заставляет Мутировать в прожорливую крысу. Не время породило равнодушье, И слепоту не время породило, Не время не мешает всё несущим, Оставить так, как раньше это было. А время поднимает вверх деревья, Даёт возможность им вовсю ветвиться. Чтоб бедный город с чувством недоверья От лишних глаз мог в зелени укрыться. Тянулись часы, а за ними – недели. Тянулись, пока батарейки не сели. Я знаю, тогда вы все очень спешили, А может, меня взять Вам не разрешили? Скажите, мы, может быть, в чем виноваты? Тогда почему появились солдаты? Зачем все газоны вокруг перерыли, Куда едут странные автомобили? Сижу у окна с бывшим видом на розы. А там, то весна, то дожди, то морозы. Сижу и опилки свои ковыряю. Наверное, что-то я не понимаю! Однажды, вдруг, с грохотом дверь отворилась, За мною пришли! Я надеялся – сбылось! Возьмите отсюда меня поскорее! Но, взяли они лишь одни батареи... МИШКА Я плюшевый мишка, тоскою придушен, Так ноют опилки под выцветшим плюшем: Я временем сильно стал обезображен К тому же ещё, и ужасно заражен. Я плюшевый мишка. Скажите, не Вы ли Забыли меня у окошка в квартире? Я ждал трое суток, как Вам обещали, А вас почему-то всё не возвращали. Я плюшевый мишка. Один в целом мире, В пустой и разграбленной напрочь квартире. Я просто игрушка, которая знает, Что с нею никто уже не поиграет! *** Владимир Малышев Верстка, дизайн, корректура – Виктория «M0rrant» Юхно Иллюстрация на обложке – Михаил «Lonelyman» Акимов Страница 241