Через все творчество Арнольда ван Геннепа проходит четко сформулированное понимание фольклора и этнографии, которые для него неразделимые. Этнография - область знания, которая призвана изучать жизнь коллектива (согласно установкам того времени — коллектива сельских жителей), выявляя пережиточное состояние традиций, но не отрицая и включение в них новых форм (т.е. явлений, которые мы называем инновациями). По его мнению, этнография изучает генезис человеческой культуры, служит своего рода введением в общую культурологию (отсюда и его «биологизированная» лексика: «эмбриологический метод», т.е. метод происхождения, изначального состояния). Этнография, по мнению учёного, «стремится распознать отправной пункт искусств, технологий, учреждений, способов чувствовать и думать, говорить и петь; именно она создает основы, на которых затем воздвигается благодаря другим отраслям знаний точное и полное познание человечества — человека думающего и действующего». В книге «Фольклор» ван Геннеп сформулировал своё понимание фольклора: фольклор это наука, методом наблюдений изучающая живые факты в естественной среде (подобно тому как биологи изучают живые организмы). На первом этапе научной деятельности ван Геннеп отдал дань обычному для специалистов того времени интересу к так называемым малоцивилизованным, экзотическим народам. На втором этапе он сосредоточился на обычаях, обрядах, народном творчестве сельских жителей разных провинций Франции. В 1909 году он опубликовал ставшее знаменитым произведение – «Обряды перехода. Систематическое изучение обрядов», в котором сделал достаточно плодотворную попытку классифицировать обряды первобытных народов. Геннеп принимал наличие в обществе двух «миров», «сообществ»: мирского и сакрального. При этом человек в течение своей жизни может неоднократно совершать переход от одного из них к другому, который сопровождается четко определенными обрядами. Классифицируя их, Геннеп выделяет четыре категории обряда: анимистические – динамические, симпатические – контагиозные, позитивные – негативные, прямые – косвенные. Создавая классификацию последовательности церемоний, сопровождающих переход из одного мира (космического или общественного) – в другой, он выделяет 3 категории обрядов перехода: обряды отделения, обряды промежуточные и обряды включения (иначе: прелиминарные – лиминарные – постлиминарные). Ван Геннеп использует понятие «полного оборота» понятия сакрального: сакральное не сакрально само по себе, но может оказаться таковым в определенных ситуациях. Сам Геннеп отмечал следующие новаторские положения своей книги: его интересовала в первую очередь последовательность обрядов в церемониальных комплексах – схема обрядов перехода; он выделил существование промежуточных обрядов; он отождествил переход через различные социальные ситуации с материализованным переходом. Теория «обрядов перехода» вызвала горячие споры среди антропологов, в частности, А. ван Геннепа критиковали за то, что сам он не проводил полевых исследований. Тем не менее, следует признать, что сама идея классификации обрядов оказалась чрезвычайно плодотворной для дальнейших исследований. Работа «Обряды перехода» была переведена на русский язык спустя 90 лет после ее выхода и до сих пор остается единственным его исследованием, доступным русскоязычному читателю. Геннеп предлагает три технические процедуры, которые, согласно нему, дополнят уже имеющиеся и предназначены способствовать развитию науки о религии. Эти процедуры технической классификации следующие: метод формирующегося факта, этнологический метод или метод естественной окружающей среды и метод установления последовательности. Под первым из них он понимает применение в этнографии и в науке о религии метода, который в естественных науках состоит в нахождении причин феномена, чтобы изучить его, а в психологии - в прослеживании всех стадий ментального феномена в те самые моменты, когда эти стадии могут быть наблюдаемы. Он отмечает, что в настоящее время объектом антропологического исследования становится такой факт, который наблюдается в самые моменты его образования и развития. По мнению А. ван Геннепа исторический взгляд часто препятствует наблюдению того, что случается прямо перед глазами исследователя, поэтому не так легко представить себе, что каждое событие, которое случается прямо сейчас, имеет определенное теоретическое отношение к будущему и что новый факт может равным образом пролить некоторый свет на прошлое. Необходимо замечать все факторы, которые включены в появление фольклорного, этнографического или религиозного феномена. Второй метод – этнологический, или метод естественного окружения. По мнению французского исследователя, нельзя недооценивать влияние природы, а также социального окружения на этнографические факты, которые в этом окружении возникли. Лучшим примером плодотворности такого подхода он считает изучение аграрных культов, которое сделало такой большой прогресс в последней четверти XIX века. Третья техническая процедура – метод установления последовательности. Тот или иной обряд не имеет какого-то особого значения в состоянии изоляции, но имеет смысл тогда, когда рассматривается как составная часть определенной церемонии. Ван Геннеп выступает против вырывания фактов из их фактуального или вербального контекста. Этот метод изучает каждый обряд и каждую мифологическую тему только в связи с тем, что ему предшествует и что за ним последует. Вместо того, чтобы произвольно собирать изолированные параллели, необходимо сравнивать похожие наборы данных, полные сценарии, в каждом случае принимая во внимание естественную и социальную окружающую среду. Арнольд ван Геннеп подчеркивал, что наука о религии не является только историей религии, только собранием мертвых фактов прошлого. В каждый момент, в настоящее время, рождаются какие-то религиозные системы, и исследователь религии должен учиться замечать эти обычные явления во всех деталях их окружения и, таким образом, рассматривать религии (и современные, и древние) как часть живых людей.
