степь - LitStalker.ru

СТЕПЬ
Роман R.A. Аверчук
Где-то здесь, под землей, существует Тайная Дверь. По крайней мере, так говорят легенды.
Великое множество историй, повествующих о загадочном переходе, связывающем между
собой некие аномальные Зоны, и ведущем к Оазису. Сталкер верил только в одну историю,
ту, в которой для достижения цели, человеку придется отдать самое дорогое. Проводник не
берет платы деньгами, его не прельщают ценности этого мира. А у сталкера не было ничего,
что он мог предложить взамен. Говорят, многие жертвовали Проводнику своих близких. Но
ни одна легенда, ни уж тем более сумасшедший старик, каким сталкер представлял себе
Проводника, не заставят его это сделать.
У него не было даже выбора. Он смертельно болен. Он шел наудачу.
Границу Полигона* сталкер пересек еще ночью. Правда, одинокий бетонный столб,
торчащий посреди бескрайней земли, трудно назвать границей, но она существовала. Отсюда
до Атомного Озера** километров пять-десять. Сказать точнее нельзя. Здесь, на искалеченной
земле Семея (Зоне Семея) привычные расстояния исчезали. Если легенда не врет, там, на
берегу, он встретит Проводника.
Сталкер обернулся, глядя на заброшенную дорогу, уходящую в никуда. Темная лента дугой
склонялась к горизонту, словно обнимая землю.
Сотни раз за время своего пути, сталкеру казалось, что какая-то неведомая сила путает его
мысли, что он ходит кругами по этой бесконечной степи. Засыпая под вой пробиравшего до
костей холодного ветра, он думал, что сгинет здесь навсегда. Только отчаянная вера
придавала сил, поднимала на ноги и заставляла идти. До конца.
Про таких говорят – он услышал Зов. И противиться ему не было смысла. Еще мальчишкой
он убегал из дома, пускаясь в таинственные и опасные странствия, по когда-то охраняемой
территории. Ничто не могло помешать ему спускаться по железным ступеням штольни в
глубокие жаркие шахты, где творилось что-то, восхищавшее его детский разум. «Это была
наша Волшебная Кузница», - говорил ему отец, редко появлявшийся дома. «Великий Кузнец
делает щит, который спасет нас от любых врагов». Так говорил отец, и мальчик, раз за разом,
уходил все дальше и дальше под землю. У него была мечта: найти Волшебный Щит, хоть
одним глазком посмотреть на того великого кузнеца, под чьим ударом молота содрогалась
земля и сыпалась на постель штукатурка. Он даже перешагнул через свою совесть – украв
отцовский фонарь, чей дрожащий луч освещал ему путь среди оплавленных стен шахты. И
там, среди бесконечных подземных лабиринтов, луч фонаря высветил однажды самый
жуткий его кошмар.
За очередным поворотом подземелья, мальчик почувствовал теплое дуновение, от которого
почему-то пробирал озноб. Впереди замаячило голубое облако. Стало заметно светлее.
Сердце мальчика забилось часто-часто. Он знал, что это за свет. Это горит огонь в печи
волшебного кузнеца. Наконец-то он нашел! Если повезет, ему даже позволят прикоснуться к
щиту! Надо только вежливо попросить. Мать всегда говорила ему, что вежливость – благо. И
мальчик побежал, не в силах больше сдерживаться. Еще немного, совсем чуть-чуть, и он
увидит сказку своими глазами!
Голубое облако задрожало, потускнело, и перед ним появилась девочка. Открыв рот,
мальчик остановился. Он хотел поздороваться, спросить, не видела ли она волшебного
кузнеца, но, направив луч фонаря в ее сторону, вместо слов из его горла вырвался хриплый
вздох.
- Помоги мне, - сказала она, и мальчик увидел ее пустые глазницы, обтянутый желтой
полуистлевшей кожей череп. Тонкая костлявая рука потянулась к нему. – Помоги мне, девочка начала медленно приближаться, паря над землей.
Несколько секунд он стоял как вкопанный, а затем побежал. Бежал долго и быстро, крик
сменялся плачем. Но голос не отставал: «Помоги мне… помоги мне… помоги мне…»
Он заблудился, метался в этом нескончаемом лабиринте, пока не выбился из сил. Он затих
и сел на землю, прислонившись к теплой стене. Затих и голос.
Мальчику было стыдно за свой страх. Он плакал без слез и ждал, когда же великий кузнец
найдет его и проводит домой. Он ждал…
Через сутки, его нашла команда спасателей. Но всего этого мальчик не знал. Обезумевшего,
его вернули домой. Только девочка не переставала приходить к нему во снах. И тогда он
кричал снова.
Но однажды наступил его самый счастливый день. День его рождения. Аж двенадцатый по
счету. Мама испекла его любимый шоколадный торт, а отец подарил самый прекрасный
подарок на свете. Блестящий шарик на серебряной цепочке. Он сказал, что это называется
АР-ТЕ-ФАКТ, и привез он его из ЧЕР-НО-БЫ-ЛЯ. Этот красивый шарик защищает от плохих
снов, больше не надо кричать…
Сталкер отбросил нахлынувшие воспоминания и посмотрел вперед. Кажется, он увидел
серебряную гладь Атомного Озера. Значит, он не ошибся в направлении. Идти осталось
недолго.
Вскоре, он остановился у одинокой хижины, стоявшей на берегу. Ветхое строение дышало
древностью. Наверное, также выглядит теперь его собственное тело, которое снедал рак.
Сталкер сел на небольшой валун и смотрел на озеро красными от пыли и ветра глазами.
Странная картина - словно огромное зеркало положила на землю чья-то могучая рука.
- Мир тебе, диуана.***
Сталкер вздрогнул. Он не заметил, как из хижины вышел старик в изношенном чапане.****
- Проходи в дом, тебе нужен отдых, - пригласил Проводник.
В маленькой печурке горели ветки саксаула, согревая путника. Проводник сел на
устеленный старой кошмой пол, скрестив ноги. Старый металлический чайник кипел,
разнося по комнате аромат травяного чая. На мгновение, сталкер погрузился в тепло уюта,
пусть даже такого скудного, забыв, зачем он здесь. Хотелось уснуть в этой пропитанной
запахом старости хижине, отбросить свою затею, казавшуюся сейчас наивной и глупой.
Наверное, он и задремал, потому что услышал голос: «спаси меня»... голос маленькой
девочки вернулся снова. «Ты не должен искать великого кузнеца, сынок. Он никому не
показывается на глаза. Пообещай мне»... голос отца. «Пообещай, что никогда больше не
пойдешь туда»... голос матери, страдающей странной болезнью луча. «Уезжай отсюда,
уезжай навсегда. Пообещай мне...» сталкер открыл глаза. Хозяин терпеливо ждал, молча
глядя на гостя. Казалось, он тоже слышал их, призрачные голоса чужого детства.
- Ты знаешь, зачем я здесь. И мне нечего тебе предложить, старик,- сказал сталкер, согревая
руки у огня. - У меня нет ничего.
- Я знаю, но ты должен пообещать мне, что вернешься. Тогда я пропущу тебя.
«Старик явно сумасшедший», - подумал сталкер. – «Не такую плату я себе представлял».
- Вернусь, обещаю тебе, - ответил он. Ветки саксаула полыхнули ярче, высветив старческое
лицо, обрамленное серебристой бородой.
- Хорошо. Ты сделал свой выбор. Собирайся, нам пора. Пересечь озеро - трудная задача. –
Проводник тяжело поднялся на ноги, опираясь на палку. - Только вода знает, куда ей течь, добавил он…
Подхваченная подводным течением, лодка скользила по искрящейся в рассветных лучах
глади Атомного Озера. Сталкер налегал на весла, в его руки вернулась былая сила. Старик
заваривал отменный чай, тут ему надо отдать должное. Краем глаза странник уловил в воде
какое-то движение. Неясные тени кружились поодаль, словно не решаясь подплыть ближе.
Однако, ни капли тревоги, охватившей сталкера в этот момент, не отразилось на лице
проводника. Старик сидел с отрешенным видом, что-то монотонно напевая себе под нос.
Через несколько минут проводник вышел из своего транса. Поглядев на своего спутника
глазами, в которых лучилось ведомое только ему понимание, он произнес:
- То, что ты ищешь, найдешь там, где растет полынь. Запомни это, диуана.
- Не понимаю, о чем ты.
- Просто запомни. Я не пойду с тобой до конца. В моих силах лишь сделать путь через озеро
безопасным от тех, что обитают на дне.
Нос лодки уткнулся в берег.
- Прощай, - сказал старик. - Вернешься ты или нет, мы больше не увидимся никогда. Зона —
живая. Она будет такой, какой ты захочешь ее увидеть. И помни, она не одна.
Сталкер толкнул ногой ветхое суденышко, и лодка поплыла назад. Сама собой. Старик
продолжил свою песню…
Сталкера охватила дрожь. Черный квадрат штольни притягивал взгляд, заставлял
сомневаться. Нужно спуститься туда. Оазис близок, осталось пройти еще немного. Я должен
это сделать, подумал сталкер. Иначе — смерть.
И он поставил ногу на ступень металлической лестницы.
Причудливые подземные коридоры разбегались в разные стороны более тонкими рукавами.
Обожженные стены лабиринта были украшены символами и рисунками, напоминающие
наскальную живопись. Изображения мужчин и женщин, зверей и растений, тайные знаки
сопровождали сталкера. Каждый сам выбирает свой путь, так говорил проводник. Твоя звезда
— полынь. Луч фонаря обшаривал стены и потолок, выхватывая изображения травинки.
Главное — не сбиться с пути.
Вдруг впереди он услышал смех. Детский голосок заливался от хохота.
- Ты пришел меня спасти? Ты опоздал, странник. Теперь я хочу поиграть. О, ты не знаешь,
но я уже открыла черную дверь. Тебя ищет снорк. Он чует твой запах. Он близко.- Снова
заливистый смех, а через мгновение сталкер услышал рев.
Снорк напал неожиданно, выпрыгнув из темноты. Одним ударом он сбил сталкера с ног,
располосовав когтями его лицо. Затем ловко отпрыгнул в сторону, избегая ответной атаки.
Фонарь упал на землю, сталкер бешено вращал глазами в поисках зверя, но тот укрылся во
тьме. Человек вскочил на ноги, поднял фонарь и выхватил из-за пояса нож. Луч света прыгал
по стенам и полу, но снорк легко прятался в тени. Выдавал его только отвратительный,
мощный рык. Блеснули стекла противогаза, снорк прыгнул, в надежде нанести новый удар.
Сталкер пригнулся и ударил монстра ножом. Зверь завизжал, кувыркнулся, и откатился в
сторону, укрывшись в одном из узких коридоров.
- Давай, красавчик, убей его. Убей человека! - бестелесный голос откровенно радовался
пролитой крови.
Сталкер замер на месте, напряженно вслушиваясь и озираясь. Ничего, кроме назойливого
голоса призрака.
- Ты проиграл, странник. Скоро у нас будет свежее мясо.
Сильные руки обхватила его сзади за плечи, зубы вцепились в шею, пытаясь вырвать кусок
плоти. От боли потемнело в глазах, но сталкер не сдавался. Артефакт на груди горел огнем,
прожигая кожу. В то же время именно он придавал Сталкеру сил. Человек оттолкнулся и
ударил висевшего на спине снорка об стену. Раненный зверь ослабил хватку. Не теряя
драгоценной секунды, сталкер перекинул монстра через себя, наступил ему на грудь и вонзил
нож в горло. Снорк захрипел и затих. Навсегда.
- Что ты за тварь?.. голос сталкера охрип, шея саднила, кровь лилась из ран, ноги
подкашивались от накатившей слабости.
Внезапно, темный тоннель заполнился ярким голубым светом. Сталкер резко повернул
голову, ожидая увидеть свой детский кошмар. Некогда призрак маленькой девочки теперь
принял облик отвратительной старухи. В ее пустых глазницах полыхало пламя. Поднялся
обжигающий ветер, норовивший сорвать с человека кожу. Пространство наполнилось
каркающим криком старой ведьмы. Порывы становились все сильнее и сильнее, сталкер
согнулся пополам, пытаясь устоять на ногах. Он видел, как лопается кожа на его руках,
чувствовал, что еще немного, и он не сможет больше сопротивляться. И тогда, повинуясь
какому-то древнему инстинкту, он сорвал со своей груди артефакт и выставил его перед
собой. Ледяной воздух ударил ему в лицо, боль от ожогов стихла, но лишь на мгновение.
Призрак не собирался уступать.
Началась борьба.
Маленькими, с огромным трудом дающимися шагами, он продвигался вперед, закрывая
лицо от огненного ветра. Казалось, еще немного, и ладонь превратится в пепел. Серебряная
цепочка в другой руке стала красной. «Только не вырони, только не вырони...», как
заклинание, повторял сталкер. Он поднял глаза, и в тот же миг голову пронзила страшная
боль.
- Ты обещал, что больше не будешь искать кузнеца,- заговорила старуха голосом отца. - Ты
обещал мне, негодный сукин сын! А теперь ты сдохнешь здесь, как поганая крыса!
«Не слушай ее, не слушай ее, не слушай ее... Просто иди вперед. Ты сможешь». Сталкер не
знал, говорит ли он сам с собою, или слышит голос Зоны. Он знал другое — еще немного, и
он сломается...
«Я должен это сделать... я должен...»
Последним, неимоверным усилием воли, сталкер бросился вперед. Исход битвы его уже не
интересовал. Раздался мощный хлопок. Артефакт, соприкоснувшись с демоном, взорвался,
уничтожив древнее зло, некогда разбуженное ядерными испытаниями. Сталкер упал на
колени, поднялся, замахал руками, не удержал равновесия и снова упал. Там, в конце
дьявольского туннеля, он видел дверь. Спотыкаясь, сталкер добрался до нее и надавил на
ручку. Дверь открылась, в нос ударил запах полыни. Яркий свет, гул, словно разворошили
пчелиный улей. Сталкера затягивало в этот свет, стало непереносимо холодно, а потом его
бешено закрутило, и казалось, будто все тело разделилось на мириады атомов. Он вошел в
портал.
«Внимание, всем обитателям станции «Янов»! Приближается выброс. Срочно ищите
надежное убежище».
Сталкер открыл глаза. Перед ним маячила чья-то голова в противогазе. В противогазе... Он
вскинул обожженную руку, но незнакомец легко перехватил ее.
- Успокойся, брат. Свои. - Глухой голос не выражал враждебности.
Остатки сил стремительно улетучивались. Он даже не понимал, что его несут на носилках.
- Шульге от Зрячего,- докладывал незнакомец. - Нашли бродягу в районе Градирни. Свалился
нам на головы из портала. На нем живого места нет, готовьте лазарет. Подохнет мужик.
«Зрячему от Шульги. Проверь его ПДА. Мне сюрпризы ни к чему. И... это не зомбак?»
- Шульге от Зрячего. Не, он нормальный. Покоцанный только сильно. Лопочет что-то про
Оазис. При нем ничего, только рюкзак со жратвой и здоровенный тесак. И сидеть мне с
кровососами в сортире, если он не в крови снорка.
«Зрячему от Шульги. Понял тебя. Тащите его на базу. У вас мало времени».
Перед тем как потерять сознание, сталкер увидел, как небо стало кроваво-красным, словно
предвещая беду...
- Нет, дружище, я тогда удержаться не смог, с Бродягой пошел. Мужик к нам с другого
конца света упал, даже подумать страшно, что бывает такое. Плох он совсем был, помню,
говорил, не долго ему осталось. Нет, как подумаю про все это – иные зоны, порталы,
демоны – голова кругом… Наши ребята его подлатали конечно, в комбез нарядили… Оружия
он с собой брать не стал… Странный был вообще… Даже имени его так никто и не узнал.
Короче, вдвоем мы пошли. Разговоров, конечно, вокруг много было. Мол, зачем тебе, Зрячий,
это надо? Не видишь что ли, человек умирать идет, ну, и все в таком духе…
Вобщем, он, как только оклемался мало-мало, сразу топать собрался. Прям среди ночи к
вентиляции и намылился. Без оружия, без карты, чудак – человек, что тут скажешь… Кое
как до утра его удержали. Водкой поили, как надо все одним словом…
Добрались практически без приключений, так, пара – тройка тушканов, зомби приблудный,
по мелочам вобщем. А вот как к подвалу-то подошли, тут-то оно все и случилось. Я
смотрю, у него глазки закатываются, мутные такие стали, говорит с кем-то. Я сразу
смекнул, в чем тут дело. Контролер, родимый, не иначе…
Остановить его пытался, конечно, да только он давай на меня с ножом кидаться. Что
делать? Мужик-то не из слабых, такого попробуй, скрути… Вобщем, отпустил я его. Не
знаю, правильно поступил или нет, только почувствовал я тогда что-то… Вроде как
подсознательно понял: Зрячий – не лезь, куда не просят…
Больше никто не видел нашего странного гостя. Да и удивительно оно? Не думаю…
Сознание сталкера помутилось. Человека, который вызвался ему помочь, он уже не слышал,
а потом и вовсе потерял из вида. Он помнил только долгие переходы меж светящихся арок,
удерживающих потолок гигантского зала, и голос контролера, который стал для него
единственным ориентиром в этом, казалось, бесконечном путешествии. «Меня прислал тот,
кого ты называешь Проводником», - слова рождались прямо в его голове. «Не бойся меня, я
покажу дорогу». И тут свет, излучаемый тремя арками, померк. В навалившейся полной
темноте сталкер услышал: «Дверь перед тобой, диуана. Осталось только открыть ее».
Сталкер протянул израненную руку вперед, и нащупал холодную железную рукоять.
Раздался скрип, дверь открылась.
В глаза ударил яркий свет. Странник зажмурился от боли, а когда зрение вернулось, он
увидел комнату. Конечно, сталкер узнал ее. Комнату, в которой провел свое детство. Только
стены теперь были увиты неведомыми растениями, а посреди нее, на маленьком столике
покоился «Оазис», артефакт, который стал смыслом его жизни. Переливаясь всеми цветами
радуги, хрустальная сфера завораживала взор. Сталкер был счастлив. Он нашел
прекраснейшую вещь на земле. Свою мечту.
Осталось только к ней прикоснуться. И боль уйдет навсегда…
«Моя часть уговора выполнена - Странник нашел свой Оазис. Но ему больше никогда не
найти дорогу домой. Каждый должен заплатить свою цену».
Сталкер открыл глаза. Он лежал на старой кошме. Угли в маленькой печурке погасли. За
стенами деревянной хижины гудел ветер. Внезапная догадка обрушилась на сталкера, он
вскочил на ноги и бросился на улицу.
Озеро было серым и зловещим, волны ударялись о берег и с шипением откатывались назад.
- Не может быть. Этого просто не может быть! – воскликнул он. – Я просил вовсе не этого,
слышишь, ты, чертов старикашка! – Ему ответил только удар грома, долгими раскатами
отдаваясь в бескрайней степи.
И тогда сталкер побежал. Бежал долго, бывало, по нескольку дней, но всегда возвращался
туда, откуда начал.
ЭПИЛОГ
Проводник сидел у берега Атомного Озера, отрешенно глядя в даль, на старую дорогу,
черной лентой склонявшуюся к горизонту. Рядом с ним, тихонько покачивалась на воде
маленькая лодка. Двери ветхой одинокой хижины были открыты, словно человек ожидал
гостя. Но не каждый решится проделать долгий и опасный путь, чтобы прийти сюда. Может
быть, это случится завтра, а может, пройдет целая сотня лет – Проводника это не беспокоило.
Когда-то давно, на этом месте он дал обещание старику.
«Я вернусь», - сказал сталкер, и сдержал слово.
Значит, однажды, кто-то вернется за ним…
Примечания:
* Полигон – Семипалатинский ядерный полигон, закрытый в 1991 году.
** Атомное Озеро – одноименное озеро, возникшее в кратере после взрыва ядерного заряда.
*** Диуана – в переводе с казахского языка - «дервиш, бесноватый, бродяга, одержимый».
**** Чапан – казахская национальная мужская верхняя одежда.